Résumé

Épouse recherchée.

Doit aimer les enfants.

Mortelles s’abstenir.

Carlos Panterra est à la recherche d’une partenaire. Une femme qui aimera les jeunes orphelins qu’il a récemment pris sous son aile (ou sous sa patte, puisque tel est le cas), et qui saura en prendre soin. Lorsque cet homme-panthère espionne la belle Caitlyn, il s’aperçoit qu’elle est un rayon de soleil dans toute cette obscurité ambiante. Il a enfin trouvé la femme parfaite, sauf que…

Caitlyn Whelan est une mortelle. Pire encore, c’est son père qui est à la tête d’une équipe de l’Agence centrale de renseignements dont la mission est de traquer les morts-vivants. Caitlyn sait toutefois que Carlos est l’homme qui lui convient, qu’il soit capable de changer de forme ou pas. Elle saute sur l’occasion que sa sœur lui offre de travailler avec lui, déterminée à démontrer à Carlos que leur attirance relève davantage que du simple magnétisme animal. Le danger rôde cependant dans la nuit, et leur passion déchaînée et indomptée pourrait bien les faire périr tous les deux…

Elle scruta le terrain
en le cherchant des yeux.

Elle pouvait maintenant voir les 10 joueurs de basket-ball de près et eut une prise de conscience soudaine. Les hommes vampires étaient apparemment tous extrêmement beaux.

C’est alors qu’il se démarqua du groupe, et elle oublia vite tous les autres beaux mecs. Bon Dieu, il était magnifique. Silencieux, gracieux et sauvage. Exotique. Elle se couvrit la bouche, lorsqu’un gémissement étouffé s’en échappa.

Il tourna la tête. Il ralentit, puis s’arrêta.

Sa main quitta sa bouche et vint lentement se poser contre sa poitrine. Oh mon Dieu, il regardait tout droit vers elle. Son cœur se mit à battre avec force, martelant dans ses oreilles. Ses cheveux noirs dénoués étaient en bataille sur ses épaules. Son t-shirt noir était tendu fermement sur sa poitrine musclée. Ses yeux mordorés se concentrèrent sur elle, et son regard grésilla en elle, chaud et électrique.

— Carlos ! hurla un coéquipier en lui faisant une passe vive.

Bam ! Le ballon frappa la tête de Carlos avec force, et il tituba sur le côté.

MANGE, CHASSE,
AIME

ELLE A RÉVEILLÉ SON CÔTÉ SAUVAGE…

ET UNE PASSION QUI NE PEUT ÊTRE DOMPTÉE.

Kerrelyn Sparks

Traduit de l’anglais par

Guillaume Labbé

ADA

éditions

Copyright © 2010 Kerrelyn Sparks

Titre original anglais : Eat Prey Love

Copyright © 2013 Éditions AdA Inc. pour la traduction française Cette publication est publié en accord avec HarperCollins Publishers

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans le cas d’une critique littéraire.

Éditeur : François Doucet

Traduction : Guillaume Labbé

Révision linguistique : Féminin pluriel

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe. Canne Paradis

Montage de la couverture : Matthieu Fortin

Photo de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89667-813-6

ISBN PDF numérique 978-2-89683-841-7

ISBN ePub 978-2-89683-842-4

Première impression : 2013

Dépôt légal : 2013

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque Nationale du Canada

Éditions AdA Inc.

1385, boul. Lionel-Boulet

Varennes. Québec. Canada, J3X 1P7

Téléphone : 450-929-0296

Télécopieur : 450-929-0220

www.ada-inc.com

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Canada :  Éditions AdA Inc.

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Imprimé au Canada

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Nous reconnaissons l’aide financière du gouvernement du Canada par l’entremise du Fonds du livre du Canada (FLC) pour nos activités d’édition.

Gouvernement du Québec – Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres – Gestion SODEC.

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationale du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Sparks, Kerrelyn

Mange, chasse, aime

Traduction de : Eat, prey, love.

Suite de : La vierge et le vampire.

« Livre 9 ».

ISBN 978-2-89667-813-6

I. Labbé, Guillaume. II. Titre.

PS36I9. P38E2714 2013

813’. 6

C2012-942582-6

Dédicaces

À la mémoire de tous les animaux de compagnie
bien-aimés qui ont rempli nos vies de joie
pendant une trop courte période de temps –
Liesl, Precious, Megan, et Lestât,
le premier M. Foofikins.

Remerciements

Comment pourrais-je écrire des choses amusantes sans ces personnes qui apportent de la joie dans ma vie ? Je dois donc remercier ces chères amies, partenaires et critiques que sont MJ, Sandy, et Vicky, pour toutes ces heures passées à rire et à déguster des sushis. Merci à mon mari, qui me fait encore rire comme il l’avait fait lors de notre tout premier rendez-vous. Merci à mes enfants, qui me comblent de fierté et de joie. Merci à mon éditrice, Erika Tsang, ainsi qu’à tous les professionnels de HarperCollins. J’adore travailler avec vous tous ! Merci à Michelle Grajkowski, de la Three Seas Literacy Agency, qui parvient miraculeusement à être une forteresse de force et de douceur en même temps. Et mille mercis à ceux qui lisent mes livres et qui ne cessent d’en demander plus. Vos lettres et courriers électroniques sont grandement appréciés !

Chapitre un

Caitlyn avait été bien avertie de ne jamais s’approcher de cet endroit. Elle ne savait pas trop si elle devait se considérer comme étant courageuse ou idiote, mais il était trop tard pour s’en inquiéter, maintenant. Elle était arrivée.

Les phares de sa voiture de location éclairaient une allée lisse recouverte de bitume. De grands arbres formaient une voûte au-dessus de la route, leurs branches squelettiques semblant s’agripper au ciel étoilé avec des doigts noueux. Elle réprima un frisson et s’attarda plutôt sur des touffes de jonquilles d’un jaune vif dispersées sur les terres.

Chercher le côté positif, dirait-elle. Une approche téméraire, diraient certains. Elle avait toutefois appris au cours de ses 26 années de vie qu’une bonne attitude était critique, quand venait le temps de faire face à l’inconnu. Le fait que les terres semblaient bien entretenues était un bon signe, et le garde chargé de la sécurité à l’entrée avait semblé amical lorsqu’il avait vérifié sa pièce d’identité avant de l’accueillir avec un sourire.

« Vois ça comme une aventure. Tu aimes l’aventure. »

Sa prise se resserra néanmoins sur son volant tandis qu’elle regardait la lourde porte en fer forgé se refermer dans son rétroviseur. Le cliquetis métallique se répercuta dans les arbres dénudés et vibra jusque dans ses os.

Elle était maintenant enfermée.

Son père devait avoir tort. Cet endroit ne pouvait pas être dangereux. Elle avait fait des recherches sur Internet à son sujet, avant de se pointer ici. Les Industries Romatech fabriquaient du sang synthétique et l’expédiaient dans des hôpitaux et des cliniques du monde entier. Le PDG et inventeur de ce sang, Roman Draganesti, se voyait attribuer le mérite de contribuer à sauver des milliers de vies chaque année. Qui pourrait s’opposer à ça ?

Elle continua sa progression sur la longue allée qui serpentait à travers les vastes terres. Peut-être que son père faisait allusion à l’attentat à la bombe dont elle avait pu lire les détails. Cela s’était passé il y a trois ans, et rien de dangereux ne s’était produit depuis ce temps. Elle était en parfaite sécurité, se rassura-t-elle tandis qu’un édifice tentaculaire vaguement éclairé prenait forme sous ses yeux.

Des haies bien taillées bordaient les ailes de l’édifice qui s’étalait depuis sa portion centrale. Des lampadaires éclairaient la douzaine de voitures garées dans le parc de stationnement tandis que des insectes bourdonnaient dans le halo de lumière de chacun d’entre eux. Elle gara sa Camry de location, puis jeta un coup d’œil prudent vers l’entrée.

Son père dramatisait juste un peu trop. Pourquoi voudrait-il qu’elle demeure loin de sa sœur ? Était-il préoccupé par le fait qu’une telle réunion puisse entraîner chez elle une certaine détresse émotionnelle ? Caitlyn devait admettre qu’elle ne savait pas à quoi s’attendre d’une sœur dont elle n’avait pas eu de nouvelles au cours des six dernières années.

Elle avait été sous le choc deux jours plus tôt quand elle avait reçu une carte de la part de sa sœur aînée. Shanna avait maintenant un nouveau nom de famille : Draganesti. Était-elle mariée avec le PDG de Romatech ? Quand ce mariage avait-il eu lieu ? Shanna avait joint une photo de son fils et de sa fille et avait invité Caitlyn au goûter d’anniversaire de Constantin, qui aurait quatre ans à la fin du mois de mars.

Caitlyn avait fixé cette photo d’un air interloqué pendant cinq minutes. Elle ne savait pas qu’elle avait un neveu et une nièce. Sa mère et son père n’en avaient jamais parlé. Comment avaient-ils pu éviter ainsi de parler avec fierté de leurs petits-enfants ? L’invitation avait été acheminée à l’hôtel pour séjours prolongés où Caitlyn avait trouvé une chambre à son retour aux États-Unis une semaine plus tôt. Comment Shanna avait-elle su où elle logeait ?

La dernière communication qu’elle avait eue de Shanna avait été une carte d’anniversaire au mois de juillet 2004. Elle avait disparu peu de temps après sans laisser de trace. Environ un an plus tard, son père lui avait annoncé qu’il l’avait retrouvée. On lui avait offert une nouvelle identité par l’entremise du programme de protection des témoins.

Son père avait été plutôt vague sur les détails, lui disant seulement qu’ils l’avaient perdue pour toujours. Ils devaient tous rester loin d’un endroit appelé Industries Romatech. Shanna avait changé. On ne pouvait plus avoir confiance en elle. Il fallait éviter de communiquer avec elle à tout prix.

« C’est encore ma sœur. »

Caitlyn devait savoir la vérité. Elle se glissa hors de la voiture avec son sac à main et un cadeau pour Constantin. Son père serait fou furieux, s’il savait qu’elle était ici. Il était déjà fortement contrarié par son récent fiasco. Le fait qu’elle avait commis une erreur pour de bonnes raisons n’importait pas. Elle était quand même dans la merde. Sa carrière était fichue. Son nom figurait maintenant sur la liste noire du département d’État. Pas de travail, pas de maison, et des économies qui fondaient comme de la neige au soleil dans son compte d’épargne.

De venir ici voir Shanna pourrait être une autre erreur, mais elle voulait revoir sa sœur, merde ! Et elle n’avait jamais été du genre à refuser de faire face à une situation où elle était mise au défi. Elle fit claquer la porte de sa voiture, pour accentuer sa détermination indocile, puis elle marcha vers l’entrée.

Elle avait une vingtaine de minutes de retard, ayant fait quelques erreurs en cours de route. Elle connaissait bien Minsk, Saint-Pétersbourg, Bangkok et Jakarta, mais White Plains, à New York, était un coin qui lui était étranger. Elle pouvait entendre des cris et des rires au loin, ce qui signifiait que la fête battait encore sans doute son plein.

Elle ralentit la cadence tandis qu’une question harcelante lui revenait en tête, question qui l’avait ennuyée depuis qu’elle avait ouvert le carton d’invitation. Qui pourrait bien organiser un goûter d’anniversaire pour un enfant de quatre ans, à vingt et une heures ? Bon, d’accord, elle n’avait pas d’expérience à élever des enfants, mais les enfants n’allaient-ils pas habituellement se coucher à cette heure-là ?

Elle fit une pause au milieu d’une enjambée, lorsque la porte d’entrée s’ouvrit. Une colonne de lumière en émergea, encadrant la silhouette sombre d’un homme de très forte constitution.

— Mademoiselle Whelan ?

Sa voix était grave et râpeuse. Il se déplaça sur le bord de la zone éclairée et devint plus visible.

— Oui.

Un autre garde chargé de la sécurité, présuma Caitlyn, étant donné qu’il mesurait plus de six pieds et qu’il semblait aussi indestructible qu’un char de combat. Il portait les mêmes pantalons kaki et le même chandail polo marine que l’homme à la grille d’entrée.

— Comment allez-vous ? Je suis Howard Barr.

Il désigna du doigt la porte ouverte.

— Entrez.

— J’espère que je n’arrive pas trop tard.

Caitlyn entra dans le grand hall et jeta un coup d’œil autour d’elle. Des plantes vertes, des œuvres d’art raffinées sur les murs, un plancher de marbre brillant, et aucune Shanna. Il n’y avait pas un chat.

Elle avala sa salive avec difficulté tandis que l’énorme garde chargé de la sécurité fermait la porte avant de la verrouiller.

— Shanna est bien ici, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. La fête se déroule dans la cafétéria. Je vais vous y conduire dans une petite minute.

Howard la regarda d’un air contrit tout en se glissant derrière une table.

— Je dois d’abord vérifier vos sacs. Ce n’est qu’une procédure habituelle, rien de personnel.

— Je comprends.

Caitlyn déposa ses sacs sur la table.

— Romatech est-il encore victime d’attentats à la bombe ?

Howard secoua la tête tout en examinant le contenu du sac à main en soie qu’elle avait acheté à Singapour.

— C’est plutôt calme, récemment.

— Ça me semble être un drôle d’endroit, pour un goûter d’anniversaire d’enfant.

Il haussa les épaules.

— Shanna a transformé une pièce en chambre d’enfants à côté de son bureau. Les petits passent donc beaucoup de temps ici.

— Oh.

Shanna avait un bureau dans une installation de recherche scientifique ?

— Je pensais que ma sœur était dentiste.

— Elle l’est. Son centre de soins dentaires est ici.

Howard lui rendit son sac à main en soie rouge en la regardant d’un air perplexe.

— Vous ne saviez pas cela ?

— Non. J’étais à l’extérieur du pays, et… nous n’avions pas de contact. Je ne savais pas qu’elle avait des enfants ni même qu’elle était mariée avant de recevoir l’invitation à cette fête. Son mari est Roman Draganesti ?

— Oui.

Howard fronça les sourcils tout en plongeant ses grandes mains costaudes dans le sac-cadeau.

— Je n’arrive pas à croire que vous ne le saviez pas.

Caitlyn tressaillit. Le papier crépon bleu et rouge qu’elle avait soigneusement arrangé se faisait écraser.

— Pour une raison ou pour une autre, mon père ne m’en a jamais parlé.

Les poings de Howard se serrèrent, froissant encore plus le papier crépon.

— Ce…, désolé. Je suppose que je devrais vous le dire. Votre père n’est pas très populaire, ici.

— Il ne semble pas vous aimer beaucoup lui non plus.

Howard grogna et retira du sac le camion de pompiers qu’elle avait acheté pour Constantin.

— Il est génial. J’en avais un comme ça, quand j’étais jeune.

Il changeait le sujet de la conversation, comme si elle n’allait pas le remarquer.

— Vous pensez que Constantin l’aimera ? Je ne savais pas quoi lui acheter.

Elle avait acheté beaucoup de choses : un livre, un DVD, un dinosaure et le camion de pompiers. Elle espérait ainsi qu’au moins un de ces jouets lui plaise grandement.

— Ouais, il aimera ça.

Howard retourna le camion de pompiers dans le sac-cadeau, puis fronça les sourcils en regardant le papier crépon mutilé. Il essaya de le faire bouffer quelque peu, mais ne parvint qu’à le déchirer.

— Merde. Je ne fais qu’aggraver la situation. Ma mère m’a toujours dit que j’étais un ours dans un magasin de porcelaine.

— Je pensais que c’était un éléphant.

Il grogna et lui rendit son cadeau.

— Je suis désolé.

On aurait dit que son sac-cadeau joliment décoré avait été déchiqueté par un ours brun. Howard sembla sincèrement embarrassé, et elle le gratifia donc d’un sourire amical.

— Ne vous en faites pas. Je doute qu’un garçon de quatre ans se soucie de l’aspect esthétique. C’est ce qui est à l’intérieur qui compte vraiment.

Il hocha la tête, manifestement soulagé.

— Je suis heureux que vous soyez de cet avis. Vous… devrez peut-être vous rappeler cela avant que la soirée ne soit terminée.

Était-ce un genre de mise en garde ? Caitlyn glissa la longue courroie de son sac à main par-dessus sa tête jusqu’à son épaule, puis s’empara de son sac-cadeau et suivit le garde de sécurité au bout du long hall. Ils traversèrent une porte à deux battants, puis passèrent dans un long corridor bordé de fenêtres sur un côté. Une cour et un jardin étaient visibles à travers elles.

Elle put voir la cafétéria derrière d’autres fenêtres de l’autre côté de la cour. Elle était bien éclairée et des ballons colorés regroupés en grappes l’empêchèrent de voir les gens qui se trouvaient à l’intérieur.

Howard la guida sur la droite, puis tourna à gauche dans un passage qui en croisait un autre et qui reliait ainsi la première aile avec la seconde. Le corridor s’étalait devant eux, bordé par des fenêtres des deux côtés. Ces fenêtres n’étaient pas insonorisées, car elle pouvait entendre des cris et des rires à travers elle. Elle ralentit, puis jeta un coup d’œil par les fenêtres sur la gauche.

Elle vit un terrain de basket-ball au loin après la cafétéria. Il était vivement éclairé, et des joueurs s’y activaient, en ce moment même.

— Il y a toute une partie en cours.

Howard s’arrêta près d’elle et regarda la scène.

— Roman a fait construire ce terrain l’été dernier, mais il n’y a habituellement que lui, son fils Tino et Phineas qui vont y jouer. Tino était excité par le fait qu’il y ait assez de types à la fête pour former deux équipes complètes.

— Vous voulez dire que Constantin joue avec eux au basket-ball ? demanda Caitlyn en s’approchant du verre.

D’après ce qu’elle pouvait voir, tous les joueurs étaient des hommes et des adolescents.

— Voilà Phineas en train d’exécuter un smash.

Howard désigna la portion arrière gauche du terrain du doigt.

Caitlyn sourit en voyant le jeune homme célébrer avec une interprétation exubérante de la danse des canards. Les types avaient évidemment bien du plaisir, mais elle était inquiète de les voir écraser son jeune neveu avec leurs grands corps athlétiques. Elle scruta le terrain à la recherche du petit garçon, puis s’arrêta avec son regard fixé sur le plus magnifique représentant de la virilité masculine qu’elle n’avait jamais vue.

« Gracieux et silencieux », pensa-t-elle tandis que l’homme courait sur le terrain.

Il se déplaçait avec une telle grâce fluide qu’on aurait dit qu’il était immobile et que c’était la terre qui tournait sous ses pieds. Ses cheveux noirs mi-longs étaient repoussés vers l’arrière, révélant un profil classique. Son nez était droit, ses pommettes pointues, et sa mâchoire forte.

Le temps sembla ralentir sa course tandis que sa vue s’affinait en remarquant tous les détails. Elle remarqua un genre de tatouage le long de son cou. Sa mâchoire était ombragée avec une barbe foncée de quelques jours. Un éclat doré brillait sur son lobe d’oreille. Une boucle d’oreille. Exotique. Dangereux. Tellement masculin.

Un grand homme roux se déplaça devant lui pour le bloquer, mais il se baissa et le contourna avec facilité tout en poursuivant son chemin. Si gracieux et si fort à la fois. Il parvint à la ligne des lancers francs et bondit dans les airs, se tordant pour attraper le ballon qui était lancé dans sa direction, puis se retournant dans les airs pour venir déposer habilement le ballon dans le panier.

Howard poussa un petit grognement.

— Frimeur.

L’homme atterrit légèrement sur ses pieds tandis que son équipe criait de joie. Il sourit.

Et Caitlyn était éperdue d’émerveillement.

Elle se rendit lentement compte qu’Howard lui donnait de petits coups de coude.

— Voilà Tino. Vous le voyez ?

« Quoi ? Qui ? »

Elle appuya une paume contre le verre, étonnée de se sentir ainsi étourdie. Elle inhala brusquement.

« Merde alors. »

L’homme avait souri, et elle avait oublié de respirer. Oublié de penser. Elle s’était retrouvée dans un genre de transe.

Folie provisoire. Ça devait être ça, parce qu’il n’était certainement pas son genre d’homme. Elle fréquentait toujours des hommes soignés portant chemise et cravate aux cheveux bien peignés. Le type d’homme qui avait un bureau dans un coin. Intellectuel et prévisible. Facilement géré, et surtout facilement oublié, quand l’aventure l’appelait. Et elle l’appelait toujours.

Caitlyn n’avait jamais été capable de résister à l’exotique. Langues exotiques, lieux étrangers. C’était la raison pour laquelle elle s’était jointe au département d’État. Elle avait travaillé dans le monde entier et elle se complaisait dans les événements excitants. Elle s’était bien placée dans des situations stressantes, mais elle n’avait jamais fait de même avec son cœur. Elle avait toujours fait preuve de prudence, dans ses relations amoureuses.

Cet homme était dangereux. Elle pouvait le sentir dans ses os. Il pourrait se glisser sous la peau d’une femme et s’emparer de son cœur. Elle se tiendrait loin de lui, si elle avait un peu de jugeote. Malheureusement, sa jugeote était remise en question. Elle avait été mise en garde de demeurer loin de Romatech, mais elle s’y trouvait tout de même.

Elle prit une autre grande inspiration et relâcha son emprise sur le sac-cadeau. Elle l’avait tenu si fermement que les poignées avaient laissé des traces dans la paume de sa main.

— Voilà Tino. À côté de l’autre panier.

Howard le pointa du doigt.

Elle vit son neveu pour la première fois et sourit. Il était encore plus adorable qu’il en avait eu l’air sur la photo. Des cheveux blonds frisés et un doux visage angélique. Son inquiétude précédente revint en force.

— Il est trop petit pour jouer avec des adultes. Ils vont l’écraser.

Howard rit sous cape.

— Tino peut se débrouiller. Il a des habiletés… spéciales.

Des habiletés ? Quel genre d’habiletés permettrait à un garçon de rivaliser avec des types deux fois plus grands que lui ? Et qui était cet homme mystérieux qui lui avait fait perdre la notion du temps et de l’espace ?

— Venez. Je vais vous emmener voir Shanna.

Howard se dirigea dans le corridor vers une porte à deux battants.

Caitlyn le suivit lentement, jetant un coup d’œil par la fenêtre, pour s’assurer que son neveu ne se faisait pas piétiner. Le magnifique homme mystérieux jouait maintenant en défensive, surveillant le grand type roux qui avait la possession du ballon.

Constantin était encore positionné sous le panier. Le type roux lui lança le ballon et il l’attrapa. Les autres joueurs coururent vers lui, et Caitlyn arrêta graduellement de marcher, inquiète pour sa sécurité.

Il sauta.

Howard agrippa son bras.

— Allez. Allons-y.

Caitlyn fut bouche bée en voyant Constantin s’élever de plus en plus haut.

— Qu’est-ce que… ?

— Venez.

Howard tira sur son bras, ce qui la fit avancer de quelques pas en trébuchant.

— Shanna veut vous voir.

Le cœur de Caitlyn battait avec force. Son neveu, maintenant aussi haut que le panier, laissa le ballon tomber dans l’anneau. Son équipe l’acclama tandis qu’il retombait sur le ciment.

Elle regarda Howard d’un air incrédule.

— Vous avez vu ça ? Il vient de bondir de 10 pieds dans les airs !

— Enfin, oui. Je vous avais dit qu’il avait quelques habiletés spéciales.

— Comme quoi ? D’être capable de voler ?

Elle jeta un autre coup d’œil par la fenêtre. Les hommes jouaient maintenant à la régulière, comme si rien de bizarre ne s’était passé.

Un frisson vint chatouiller sa nuque. C’était trop étrange.

— Cela est-il lié à la raison pour laquelle mon père m’a dit de ne jamais venir ici ?

Howard tressaillit.

— Je vous en prie, ne parlez pas à votre père de ce que vous venez de voir. Il pourrait rejeter Tino, et cela briserait le cœur du petit homme. Tino est un enfant génial…

— Qui peut voler ?

Howard fronça les sourcils en ouvrant la porte.

— Ce n’est pas à moi de vous en parler. Shanna vous l’expliquera.

Caitlyn jeta un coup d’œil à l’intérieur aux ballons colorés et aux gens heureux. Le frisson sur sa nuque descendit dans son dos.

« Ce n’est qu’un goûter d’anniversaire pour un petit garçon. Pas de quoi en faire un plat. »

Alors, pourquoi avait-elle l’impression qu’elle allait descendre dans le terrier du lapin ?

« C’est une aventure. Tu aimes l’aventure. »

Elle redressa ses épaules et marcha à grands pas dans la cafétéria. C’était une grande pièce avec des murs de verre sur deux côtés, permettant de voir la cour, le terrain de basket-ball et les jardins aménagés au loin.

Howard pointa du doigt la première table chargée de cadeaux et y déposa son sac-cadeau froissé. La table suivante était surmontée d’un grand bol de punch et de plateaux d’amuse-gueules. Une autre table face à cette dernière accueillait un grand gâteau rectangulaire où il était écrit Joyeux anniversaire Constantin avec du glaçage rouge vif. Des bacs de glace contenant des bouteilles se trouvaient sur une autre table. Elle présumait que c’était de la bière pour les adultes.

Elle arriva finalement près des tables où les gens étaient assis. Elle chercha sa sœur et remarqua qu’il n’y avait que des femmes. Ses yeux s’agrandirent en voyant une femme avec des cheveux mauves en pointes. Elle estima qu’il y avait environ 10 femmes de son âge, qui bavardaient toutes joyeusement entre elles. Quelques filles plus jeunes étaient assises avec elles.

Pas de Shanna.

— Vous devez être la sœur de Shanna !

Une belle brunette se leva et se dirigea vers elle d’un pas rapide.

— Oui. Je suis Caitlyn.

Elle sourit brièvement tandis que toutes les personnes assises aux tables se turent et tournèrent les yeux vers elle.

— Où est Shanna ? ronchonna Howard.

— Elle va revenir dans quelques instants, répondit la brunette. Elle est à la toilette à aider Heather. Les jumeaux nécessitaient tous les deux un changement de couche.

Elle sourit et tendit la main à Caitlyn.

— C’est si agréable de vous rencontrer. Je suis Emma MacKay, la marraine de Tino.

« Savez-vous qu’il peut voler ? »

Caitlyn s’abstint de poser la question à haute voix et serra la main de la femme.

— Je vais retourner au bureau de la sécurité, grommela Howard.

— Merci, lui dit Emma. Ne manque pas de revenir manger un morceau de gâteau plus tard.

— Bien sûr.

Howard fit un sourire à Caitlyn en guise d’au revoir, puis quitta la pièce d’un pas lourd.

— Laissez-moi vous présenter tout le monde.

Emma commença à nommer leurs prénoms, mais il y avait trop de personnes pour que Caitlyn s’en souvienne d’un seul coup. Elle sourit et les salua de la main tandis qu’elles l’accueillirent tous.

— Et voici votre nièce.

Emma se déplaça derrière une chaise où une petite fille était assise.

— Sofia, voici ta tante Caitlyn.

— Je suis heureuse de te rencontrer, Sofia.

Le cœur de Caitlyn se serra dans sa poitrine, lorsque la petite fille la regarda de ses grands yeux bleus. Elle était belle. Ses yeux étaient semblables à ceux de Shanna, mais elle devait avoir hérité des cheveux noirs onduleux de son père.

— Allo, dit doucement Sofia avant de jeter un coup d’œil à Emma par-dessus son épaule. Je pensais que tu étais ma tante.

Emma sourit et repoussa les cheveux de la fillette sur son épaule.

— Je suis une tante de cœur. Caitlyn est ta véritable tante.

— Je n’ai pas de tantes, murmura une autre petite fille. Elles ont toutes été tuées.

Caitlyn retint son souffle. Elle essaya de se souvenir du nom de la petite fille. C’était une des camarades de classe de Tino.

Emma se déplaça près de la petite fille et lui toucha l’épaule.

— Coco, j’aimerais bien être ta tante.

— Moi aussi.

La femme assise à côté de Coco la serra dans ses bras.

Toutes les femmes désiraient être des tantes pour Coco.

— Moi aussi, cria Sofia. Je veux être une tante.

Caitlyn sourit. Shanna était chanceuse d’avoir de telles amies compréhensives. Il était évident qu’elles formaient un groupe très uni à voir leur manière affectueuse d’agir entre elles.

Caitlyn fut légèrement secouée en se rendant compte que ces gens étaient la famille de Shanna. Ils connaissaient mieux Shanna qu’elle-même.

Un sentiment d’agacement la piqua. Elle n’avait que 9 ans lorsque Shanna en avait 15 et qu’elle avait été envoyée dans une école privée avec internat à l’autre bout du monde. Caitlyn s’était grandement ennuyée de son unique sœur. Elle lui avait écrit des lettres, mais n’avait jamais reçu de réponse. Shanna avait simplement laissé sa famille derrière elle. Et voilà qu’elle en avait une toute nouvelle.

Caitlyn savait qu’elle devrait être heureuse pour sa sœur, mais merde. Pourquoi n’avait-elle jamais été assez bonne pour Shanna ? Elle avait passé la majeure partie de son adolescence à se sentir seule et abandonnée. Il était évident que son père n’approuvait pas Shanna ou sa nouvelle famille, et il ne connaissait même pas toute l’histoire, à savoir que son fils pouvait voler.

— Voilà Shanna qui arrive.

Emma désigna du doigt la porte à deux battants.

Caitlyn se retourna et son cœur se mit à battre à grande vitesse. Des larmes menacèrent de s’écouler de ses yeux à la vue de sa sœur. Shanna accompagnait une autre femme, et chacune d’elle portait un bébé.

Shanna ressemblait encore à l’image qu’elle avait conservée d’elle, avec ses cheveux blond vénitien et ses yeux bleus. Depuis la dernière fois où Caitlyn l’avait vue, elle avait vieilli un peu, mais les années lui avaient seulement ajouté une aura chaleureuse et magnifique.

Le visage de Shanna s’illumina.

— Caitlyn !

Elle se précipita vers l’avant et donna le bébé qu’elle portait à Emma.

Caitlyn n’était pas certaine de savoir comment saluer sa sœur qu’elle n’avait pas vue depuis des années, mais son hésitation maladroite se dissipa rapidement quand Shanna jeta ses bras autour d’elle dans une grande étreinte.

Quelques larmes s’échappèrent de ses yeux alors que Caitlyn tenait sa sœur bien fort contre elle. Ça avait été une très longue attente, mais elle avait enfin retrouvé sa sœur.

— Regarde-toi.

Shanna se pencha vers l’arrière, et des larmes luisirent sur ses joues.

— Tu es devenue une adulte. Une très belle adulte.

Caitlyn essuya les larmes de son visage.

— J’ai toujours pensé que tu étais la plus belle de nous deux. Je me suis ennuyée de toi.

Shanna la serra de nouveau contre elle.

— Tu as rencontré tout le monde ?

— Emma m’a présentée. Ta fille est un trésor.

— Je suis entièrement d’accord avec toi.

Shanna sourit.

— Tu dois aussi rencontrer le fêté. Il est dehors à jouer au basket-ball.

« À voler jusqu’au panier. »

Caitlyn avait besoin de se retrouver seule à seule avec sa sœur, afin de pouvoir lui poser quelques questions pertinentes.

— Oh, tu n’as pas rencontré Heather.

Shanna désigna du doigt la jolie rousse qui tenait un bébé gigotant dans ses bras.

— Je lui donnais un coup de main avec les jumeaux, Jean-Pierre et Jillian.

— Voici Jillian.

Emma attacha la petite fille dans une chaise haute et lui donna un biscuit salé.

— Ils sont adorables.

Caitlyn admira les deux bébés aux cheveux noirs.

— Ils ont quel âge ?

— Huit mois.

Heather déposa le petit garçon sur le plancher, et il détala en marchant à quatre pattes. Elle soupira.

— Il sera à mi-chemin vers le Texas avant la fin de cette fête.

Les femmes éclatèrent de rire.

— Je vais le surveiller.

Une jeune fille rousse bondit sur ses pieds et courut après le bébé.

— Merci, mon ange.

Heather sourit à Caitlyn.

— C’est ma fille, Bethany, aussi connue sous le nom de maman adjointe et de sauveuse de vie.

— C’est bon de pouvoir compter sur des sœurs aînées.

Caitlyn jeta un coup d’œil à sa sœur.

« Et c’est vraiment douloureux de les perdre. »

Shanna cligna des yeux et lui jeta un regard curieux.

— Nous n’avons plus jamais à être séparées de nouveau.

Caitlyn déglutit. Shanna avait-elle lu dans son esprit ? Elles avaient été vraiment proches dans leur jeunesse. Elles avaient tant été sur la même longueur d’onde au niveau de leurs pensées et de leurs sentiments qu’elle s’était souvent demandé si elles ne partageaient pas un lien mystérieux. Ce n’est que quelques années après le départ de Shanna que Caitlyn avait compris la pleine mesure de ses propres capacités. Elle avait écrit à Shanna à ce sujet en sachant que sa sœur comprendrait, mais elle n’avait jamais reçu de réponse.

— Shanna m’a parlé de votre famille pendant que nous étions à la toilette, dit Heather. Vous avez vécu dans plusieurs pays étrangers.

Caitlyn hocha la tête.

— Oui. Nous avons vécu en Pologne, en Biélorussie, en Lettonie ; un peu partout dans cette région.

— Et notre mère nous a enseigné à la maison, ajouta Shanna. Chaque fois que Caitlyn sortait pour jouer, un chien ou un chat errant s’approchait d’elle. Je le jure. Cela rendait notre mère cinglée, parce qu’il y en avait tant à s’occuper et qu’elle devait aussi leur trouver des maisons d’accueil.

Caitlyn sourit en se souvenant de son minet préféré, un chat noir bien constitué qu’elle avait nommé M. Foofikins. Elle comprenait maintenant pourquoi les animaux venaient vers elle, mais dans l’ignorance de sa jeunesse de l’époque, elle avait supposé que tout le monde pouvait comprendre les bruits produits par leurs animaux de compagnie.

— Et chaque fois que nous déménagions dans un nouvel endroit, Caitlyn était la première à maîtriser la nouvelle langue, continua Shanna. Elle était incroyable. Je jure qu’elle pouvait apprendre une nouvelle langue en l’espace d’un mois.

Le visage de Caitlyn se réchauffa, lorsque toutes les femmes exprimèrent leur stupéfaction.

Emma l’observa attentivement.

— Est-il vrai que vous maîtrisez une douzaine de langues ?

Caitlyn hocha la tête. Elle avait l’étrange impression que l’intérêt d’Emma envers elle n’était pas que passager.

— De combien de temps avez-vous besoin pour apprendre une langue, maintenant ? demanda Emma.

Caitlyn hésita avant de répondre.

— Quelques heures.

Son visage devint encore plus chaud, lorsque les femmes poussèrent des halètements. Ce n’était pas comme si elle avait appris à maîtriser une habileté fantastique. C’était simplement un don mystérieux qu’elle possédait depuis sa naissance. Une fois qu’elle avait compris qu’elle était une linguiste psychique, elle avait raffiné son talent jusqu’à son niveau d’expertise actuel. Ce n’était pas quelque chose dont elle parlait habituellement, parce que la plupart des gens refusaient de croire qu’elle pouvait comprendre toutes les langues qu’elle entendait. Ils pensaient qu’elle mentait ou qu’elle était dingue.

— Ça a dû être extrêmement utile pour votre travail avec le département d’État, observa Emma. Ils ont eu tort de vous laisser partir.

Caitlyn se raidit et jeta un coup d’œil à sa sœur, qui s’approcha d’elle en baissant la voix.

— J’ai dit à Emma que tu cherchais un emploi.

— Comment sais-tu cela ?

Le département d’État avait fait un bon travail, pour dissimuler sa grande erreur.

— J’ai appelé maman pour l’inviter à ce goûter d’anniversaire, continua doucement Shanna. Elle m’a donné une excuse pour ne pas venir, puis elle m’a dit ce qui t’était arrivé, mentionnant que tu étais ici à New York et que tu cherchais du travail. Elle a dit que papa voulait t’embaucher dans son équipe. J’ai voulu t’offrir une solution de rechange, et j’ai donc demandé à Emma de te retrouver.

Emma sourit.

— Je suis une des propriétaires de la firme MacKay Sécurité et Enquête.

C’était donc ainsi qu’ils l’avaient retrouvée à son hôtel. Caitlyn était cependant abasourdie d’apprendre que sa mère n’avait pas voulu venir au goûter d’anniversaire de son petit-fils.

— Je ne comprends pas pourquoi papa et maman ne sont pas ici, ni même pourquoi papa m’a dit de ne jamais venir ici.

Shanna tressaillit.

— C’est bien ce que je craignais.

Elle se pencha tout près d’elle.

— Je veux seulement que tu saches que tu n’es pas seule. Tu n’as pas à demeurer dans un hôtel. Nous avons une maison en bande, à Manhattan, qui est presque déserte, et tu peux vivre là aussi longtemps que tu le souhaites.

Caitlyn avala sa salive avec difficulté.

— Ça serait vraiment utile.

— Emma et moi avons pensé que tu aimerais peut-être avoir un emploi avec la firme MacKay Sécurité et Enquête, continua Shanna.

Une offre d’emploi ? C’était bien la dernière chose à laquelle elle se serait attendue en venant au goûter d’anniversaire de son neveu. Elle se tourna vers Emma.

— C’est très gentil de votre part, mais je n’ai aucune expérience dans le domaine de la sécurité.

Emma agita sa main pour signifier qu’elle n’en faisait pas de cas.

— Nous menons des enquêtes dans le monde entier. Vos capacités linguistiques font de vous une candidate idéale pour ce genre de travail.

— Merci. C’est avec plaisir que je considérerai votre offre.

Caitlyn jeta un coup d’œil aux visages des amies de Shanna et se rendit compte que sa sœur tentait de l’attirer dans sa famille, une famille que son père n’approuvait pas.

— Avant de considérer quoi que ce soit, tu dois être au courant de l’ensemble des faits, dit Shanna d’un air inquiet. À propos de nous.

Le frisson revint chatouiller la nuque de Caitlyn. Ses instincts s’éveillèrent. L’entrée du terrier du lapin apparu devant elle et son ouverture se fit encore plus grande, l’invitant à y tomber. Elle aimait bien sûr l’aventure, mais elle n’était pas certaine que c’était un endroit où elle voulait aller. Son père ne voulait certainement pas qu’elle se mêle à ces gens.

Sa sœur était toutefois ici, et elle ne voulait pas perdre Shanna une nouvelle fois. Elle ne voulait pas perdre sa nièce et son neveu.

« J’ai vu Constantin voler. »

Comment Shanna pourrait bien lui expliquer cela ?

Shanna tressaillit.

— Je ferai de mon mieux. Caitlyn se raidit.

— Tu lis dans mon esprit.

Chapitre deux

Caitlyn respira à fond, pour ralentir son rythme cardiaque. Peut-être ne devrait-elle pas être aussi choquée. Elle était une linguiste psychique. Il était donc entièrement possible que sa sœur ait des capacités psychiques, elle aussi.

Shanna lui fit signe de raccompagner à la table des rafraîchissements.

— Je ne fais pas un effort conscient, pour lire dans ton esprit. Je veux respecter ta vie privée, mais certaines de tes pensées sont si intenses que je les capte malgré moi.

Caitlyn jeta un coup d’œil derrière elle aux autres femmes dans la cafétéria. Elles bavardaient avec énergie, de sorte qu’elle pourrait maintenant parler en privé avec sa sœur. Cela la soulagea.

— Tu as des pouvoirs télépathiques.

— Je suis habituellement plus douée pour bloquer les messages que pour en envoyer ou en recevoir, avoua Shanna. J’ai toutefois toujours eu un lien fort avec toi. Tu te souviens quand nous étions jeunes et que nous…

— Finissions la phrase de l’autre, dit Caitlyn avec un sourire triste.

Si leur lien était si fort, pourquoi sa sœur l’avait-elle quittée ?

— Es-tu également télépathe ? demanda Shanna.

— Je ne pense pas. La plupart de mes capacités psychiques sont axées sur la langue.

— Tu as un don rare.

Shanna versa du punch dans deux tasses en plastique rouge, à l’aide d’une louche.

— Quand j’étais à l’école privée avec internat, je pensais souvent à toi, et la nuit, je rêvais à toi. Tu étais entourée de neige et tu portais un manteau de laine et des mitaines rouge vif.

Caitlyn retint son souffle. À l’âge de 10 à 12 ans, elle avait porté un manteau rouge.

Shanna lui tendit une tasse de punch.

— Plus tard, je t’ai vue à Washington, D.C., puis tu as été de retour dans la neige. Il y a quelques années, les rêves ont changé. J’ai vu des plages de sable blanc et des palmiers. Des éléphants et des tigres.

Caitlyn but quelques gorgées de punch.

— J’ai terminé mes études à l’université de Georgetown, avant de me joindre au département d’État. J’ai été affectée à Minsk, puis à Bangkok et à Jakarta.

Les yeux de Shanna miroitèrent de larmes.

— J’ai toujours espéré que je voyais des images de ta vraie vie. Je me suis tant ennuyée de toi.

« Alors, pourquoi m’as-tu quittée ? »

Caitlyn repoussa des larmes en clignant des yeux, puis elle s’empara d’une assiette de carton ornée d’un dessin de voiture rouge.

— Je ne sais rien de ta vie. Je ne savais même pas que tu avais un mari et des enfants.

— Papa ne t’a rien dit ?

— Non.

Caitlyn déposa quelques biscuits salés et des tranches de fromage dans son assiette.

— Il m’a seulement mise en garde de ne jamais venir ici.

Shanna soupira.

— Eh bien, je suis heureuse que tu sois venue. Merci.

Caitlyn but une autre gorgée de punch.

— Pourquoi nos parents ne sont-ils pas ici ?

— Maman fait tout ce que papa lui dit de faire, et papa…, enfin, il ne m’approuve pas.

Shanna désigna du doigt quelques chaises à côté de la table couverte de cadeaux.

— Sais-tu que papa travaille pour l’Agence centrale de renseignement ?

— Oui.

Caitlyn posa sa tasse et son assiette sur la table, avant de s’asseoir sur une chaise.

— J’ai toujours pensé qu’il travaillait pour le département d’État, mais quand il m’a aidée à y dénicher un travail, il m’a avoué que ce n’était qu’une couverture et qu’il avait toujours travaillé pour l’Agence centrale de renseignement.

Shanna hocha la tête.

— Cela fait environ six ans qu’il est à la tête d’un groupe secret qui porte le nom équipe de Surveillance. Emma MacKay travaillait pour lui.

— Vraiment ?

Caitlyn jeta un coup d’œil à Emma, qui aidait bébé Jillian à manger.

— Et un autre employé de MacKay Sécurité et Enquête, Austin Erickson, travaillait aussi pour papa.

— Puis-je te demander pourquoi ils ne travaillent plus dans son équipe ?

Caitlyn supposa que cela avait quelque chose à voir avec la personnalité autoritaire de son père. La pensée de l’avoir comme patron la faisait certainement y penser à deux fois avant d’accepter son offre d’emploi. Elle déposa une tranche de fromage sur un biscuit salé et en prit une bouchée.

— Ils n’étaient pas d’accord avec la mission de l’équipe de Surveillance, expliqua Shanna. Papa mène une enquête sur un groupe de… gens, et son objectif ultime consiste à les traquer et à les tuer tous autant qu’ils sont.

Caitlyn avala sa salive avec difficulté, lorsque le biscuit demeura coincé dans sa gorge.

— Des terroristes ?

— Certains le sont. Je sais tout cela parce que papa a aussi tenté de m’embaucher. Nos pouvoirs psychiques viennent de papa, tu sais. Notre frère ne semble pas en avoir.

— Je sais, mais qu’est-ce que cela…

— Tous les membres de l’équipe de Surveillance doivent posséder suffisamment de pouvoir psychique pour résister au contrôle de l’esprit, continua Shanna. Les ennemis que traque papa ont la capacité de contrôler les esprits et d’effacer les souvenirs. Il les considère comme étant une menace dangereuse pour l’humanité.

— Ils semblent dangereux.

Shanna soupira.

— Certains le sont, mais pas tous. Ceux que je connais sont très gentils.

— Tu connais de gentilles personnes capables de contrôler les esprits ?

Caitlyn se demandait si l’esprit de Shanna était sous leur contrôle, si elle en venait à penser que certains d’entre eux étaient gentils. Ça devait être la source du désaccord entre son père et sa sœur.

— De qui parlons-nous, exactement ?

Shanna hésita, puis chuchota.

— Des vampires.

Caitlyn cligna des yeux.

— Quoi ?

— Papa chasse des vampires.

Caitlyn se cala dans sa chaise. Elle avait sûrement mal entendu.

— Tu veux dire qu’il a complètement perdu la tête ?

— Non. Il a toute sa tête. C’est pourquoi il appelle ça l’équipe de Surveillance. Il surveille les vampires.

Les bras de Caitlyn se couvrirent de chair de poule. Son père et sa sœur étaient fous. Elle se leva.

— Est-ce une plaisanterie ? Un genre de petit jeu de fête ? Je ne trouve pas ça amusant.

— Ce n’est pas une plaisanterie.

Shanna la regarda sérieusement.

— Les vampires sont réels.

— C’est de la pure fantaisie.

— Ils sont réels.

Shanna souleva une main pour prévenir de nouvelles objections.

— Je sais que c’est un choc pour toi. Si tu ne veux pas me croire, tu peux poser la question à n’importe qui dans cette salle. Tu peux aussi le demander à papa. Il veut t’embaucher, alors il avait sans doute l’intention de te le dire.

Un frisson se glissa dans le dos de Caitlyn. Ça ne pouvait être vrai. Comment sa sœur pouvait-elle lui mentir ainsi ? Par contre, qu’est-ce que Shanna aurait à gagner de lui inventer une histoire pareille ? Ne serait-il toutefois pas idiot de sa part d’avoir confiance en Shanna ? Elle ne l’avait pas vue depuis des années.

Elle devrait en parler avec son père. Et s’il prétendait que c’était vrai et qu’il chassait des vampires ?

Ses pensées alternèrent entre la vérité et le mensonge, et le pendule augmenta la cadence et finit par atteindre une telle vitesse quelle en fut étourdie. Elle s’affala dans sa chaise.

— Tu es vraiment sérieuse, quand tu me dis que les vampires sont réels ?

— Oui, je le suis.

Shanna hocha la tête.

— Et je suis bien placée pour le savoir.

Un frisson de frayeur traversa le corps de Caitlyn, et elle se leva d’un bond. C’était pourquoi son père lui avait conseillé de ne jamais venir ici.

« Shanna a changé. On ne peut plus avoir confiance en elle. Il faut éviter de communiquer avec elle à tout prix. »

— Tu es une femme vampire ?

Les yeux de Shanna s’agrandirent.

— Non. Je suis la même femme qu’avant.

— Oh, Dieu merci.

Caitlyn appuya une main contre sa poitrine et s’affala de nouveau dans sa chaise.

— Tu m’as fait une de ces peurs.

Shanna sourit.

— Détends-toi, ma chérie. Je ne suis pas une femme vampire. Elle tapota son bras.

— Mon mari en est un.

— Ah !

Caitlyn bondit de nouveau sur ses pieds.

— Tu… tu es mariée avec un mort ?

— Il n’est pas mort. Il est dehors en train de jouer au basket-ball.

— Mais…

Caitlyn fronça les sourcils, essayant d’y comprendre quelque chose.

— N’est-il pas… un genre de mort ?

— C’est un mort-vivant.

La sensation de vertige revint, et Caitlyn s’assit de nouveau.

— Je ne vois pas vraiment la différence.

— S’il était mort, il le serait en tout temps, mais Roman est seulement mort quand le soleil est levé.

Caitlyn se frotta le front. Elle était encore en train de dégringoler dans le terrier du lapin et ne pouvait pas discerner l’entrée du fond.

— Il est donc mort la moitié du temps ?

Shanna rit sous cape.

— Je suppose que tu pourrais dire ça. Quand il est en vie, toutefois…

Elle soupira, et un air rêveur s’afficha sur son visage.

— Il est vraiment en vie. Toute la nuit.

Caitlyn agrippa sa tasse de ses doigts tremblants et but le reste de son punch. Les vampires étaient apparemment de bons baiseurs. Qui aurait pu le croire ? Ses pensées revinrent à cet homme mystérieux et magnifique du terrain de basket-ball. Était-il un de ces morts-vivants ? Était-il célibataire ? Pourrait-il lui permettre d’afficher ce même air rêveur de satisfaction absolue que Shanna ?

Caitlyn se gifla mentalement. Mais à quoi pensait-elle ? Ça ne faisait que quelques secondes qu’elle était au courant de leur existence et voilà qu’elle s’imaginait déjà au lit avec l’un deux ? C’était le fichu attrait de l’exotique. Il la tentait toujours.

— Est-ce qu’il te mord ?

La bouche de Shanna eut un tic.

— Pas pour se nourrir. Roman et tous les bons vampires boivent du sang synthétique.

— Et tu es heureuse d’être ainsi mariée avec un vampire ?

— Oh oui. Et je ne suis pas la seule.

Shanna sourit et désigna du doigt les autres femmes en présence.

— Plusieurs de mes amies sont mariées avec des vampires.

Caitlyn devait reconnaître qu’elles avaient toutes l’air d’être heureuses. Elles étaient également très belles. Les vampires étaient manifestement attirés par les belles femmes. L’homme mystérieux la trouverait-il attirante ? Allait-il seulement la remarquer ? Elle gémit intérieurement. Elle devait cesser de penser à lui. Il était toutefois tellement plus facile de penser à un homme magnifique que de gérer cette nouvelle réalité étrange qui venait de la prendre au dépourvu.

Des vampires. Son beau-frère était un vampire. Qu’en était-il de son neveu et de sa nièce ?

— J’ai vu Constantin voler jusqu’au panier. Est-il un genre de mini vampire ?

Shanna éclata de rire.

— C’est un petit garçon normal. Il mange, il dort et il va l’école.

— Et il vole ?

— Il ne vole pas. Il se soulève par lévitation.

Bien sûr. C’était tellement mieux ainsi.

— Shanna, ma chérie, ce n’est pas normal.

Elle agita la main d’une manière dédaigneuse.

— Qu’est-ce qui est normal ? Nous n’avons jamais été normales avec nos capacités psychiques. Tino a eu ses capacités d’une façon normale. Il en a hérité de ses parents.

— Je ne pensais pas que les vampires pouvaient avoir des enfants.

Caitlyn serra les dents.

— Enfin, je ne m’étais jamais donné la peine d’apprendre quoi que ce soit au sujet des vampires, parce que je n’ai jamais pensé qu’ils existaient.

Shanna lui jeta un regard narquois.

— Tu vas t’y habituer. Mon mari est un génie scientifique et il a trouvé un moyen pour les hommes vampires d’engendrer des enfants.

— Génial. Des enfants hybrides ?

Caitlyn se demanda quelle était la profondeur du terrier de lapin.

Shanna jeta un coup d’œil teinté de tristesse à travers la pièce.

— Malheureusement, c’est impossible pour une femme vampire de porter un enfant.

Caitlyn regarda les femmes avec prudence.

— Es-tu en train de me dire qu’il y a des vampires dans cette pièce ?

Shanna hocha la tête.

— Tu vois ces deux femmes qui retirent des bouteilles du bac à glace ? Ce sont Marta et Vanda, deux femmes vampires.

La femme aux cheveux mauves était donc une femme vampire. Caitlyn regarda les bouteilles d’un air soupçonneux.

— Ce n’est pas de la bière, n’est-ce pas ?

— Ça pourrait être de la Sbière, qui est un mélange de bière et de sang synthétique. Ou ça pourrait être du Chocosang, un mélange de sang et de chocolat. Roman a élaboré tout un menu de cuisine Fusion pour les vampires.

Caitlyn respira à fond. De la cuisine Fusion pour les vampires ? Des hommes vampires capables d’engendrer des enfants et de jouer au basket-ball avec leurs enfants doués pour la lévitation ? C’en était trop.

— Et tu as rencontré Emma, continua Shanna. C’est une femme vampire.

Caitlyn retint son souffle, une nouvelle fois. Elle devenait étourdie.

— J’ai serré la main d’une femme vampire ? Tu as remis un bébé dans les bras d’une femme vampire ?

Shanna fronça les sourcils.

— Emma est merveilleuse avec les enfants. Ça me brise le cœur de savoir qu’elle ne pourra jamais en avoir.

Caitlyn jeta un coup d’œil à Emma, qui s’occupait toujours de bébé Jillian.

— Je ne comprends pas. Tu ne m’as pas dit plus tôt qu’elle travaillait pour papa ?

— Elle était mortelle, à cette époque, et était une tueuse de vampires, mais un Mécontent l’a capturée et l’a presque tuée. La seule façon qu’avait Angus de lui sauver la vie était de la transformer. Ça le dévastait de le faire, mais ils sont maintenant heureux en tant que mari et femme.

— Génial.

Caitlyn se frotta le front.

— Et qui sont les Mécontents ?

— Des hommes maléfiques qui sont devenus des vampires maléfiques. Ils refusent de boire le sang synthétique. Ils s’alimentent du sang des mortels et aiment les terroriser et les assassiner.

Caitlyn grimaça.

— Il y a donc une bande de tueurs suceurs de sang en liberté ?

Shanna hocha la tête.

— Nous sommes en guerre contre eux.

— Ce sont eux qui ont placé des bombes à Romatech ?

— Oui. Ils voudraient nous détruire ainsi que le sang synthétique fabriqué ici. Papa a eu besoin de plusieurs années pour admettre qu’il y a deux factions dans le monde des vampires : les bons vampires comme ceux que tu vois ici, qui risquent leurs vies pour protéger les mortels, ainsi que les Mécontents.

— Et dans tout cela, où se situe papa ?

— Nous avons actuellement une alliance avec lui, afin que nous puissions vaincre les Mécontents.

Shanna soupira.

— Je crains toutefois que papa concentre ensuite ses énergies sur les bons vampires, quand les Mécontents seront éliminés.

Ses yeux luisirent de larmes.

— Et où la chasse se terminera-t-elle, si elle commence ? Mes enfants sont à moitié vampire.

Caitlyn déglutit.

— Non.

Elle toucha le bras de sa sœur.

— Je ne peux pas croire que papa ferait du mal à ses propres petits-enfants.

Shanna saisit la main de Caitlyn et la serra.

— Il pense que Tino est complètement mortel. Je t’en prie, ne lui dis pas la vérité.

— Je ne ferais jamais cela, l’assura Caitlyn. Je ne pourrais jamais permettre qu’un innocent souffre de quoi que ce soit.

C’était précisément ce qui avait causé son fiasco au département d’État.

— Merci.

Shanna la serra dans ses bras.

— Tu dois maintenant savoir en quoi consiste l’emploi qui t’est proposé. MacKay Sécurité et Enquête fournit des services de sécurité pour de bons vampires comme Roman. La firme mène aussi des enquêtes sur des Mécontents et les pourchasse. Tu aurais donc à voyager dans le monde entier et à utiliser tes habiletés linguistiques pour les aider avec leurs enquêtes, rendant ainsi le monde plus sécuritaire pour les mortels. Veux-tu qu’Emma te fournisse d’autres détails ?

— Pas vraiment. Pour être honnête avec toi, j’ai besoin d’un peu de temps pour assimiler tout cela. Une partie de moi pense encore que c’est un rêve mystérieux et que je vais me réveiller.

— Je comprends, mais il y a en fait d’autres choses que je dois te dire.

Caitlyn souleva une main pour l’arrêter.

— Pas maintenant je t’en prie. Je me sens un peu… étourdie par tous ces renseignements.

— D’accord. Je vais donc cesser de t’en parler, pour le moment. Je suis désolée de te choquer à ce point, mais quand j’ai entendu dire que papa avait l’intention de t’embaucher, j’ai décidé de te faire voir notre côté de la médaille avant que tu ne prennes ta décision. Tu as maintenant un choix devant toi.

— Je vais y penser.

Caitlyn se leva. Elle allait certainement en parler avec son père, pour voir si sa version de l’histoire concordait.

— Je devrais peut-être partir.

— Oh non !

Shanna bondit sur ses pieds.

— Tu viens tout juste d’arriver et tu n’as pas rencontré Roman et Tino. Je t’en prie, reste encore un peu.

Elle regarda les yeux bleus suppliants de Shanna et sut qu’elle ne pouvait pas partir. Elle avait enfin été réunie avec sa seule sœur. Comment pourrait-elle laisser quelque chose comme un petit problème de vampire s’interposer entre elles ?

Elle tressaillit. Bon, d’accord, le petit problème de vampire n’était pas si petit. Il était colossal. Il était vraiment étrange. En dépit de tout cela, elle n’était pas prête à rejeter sa sœur à cause de ça, ni son neveu et sa nièce, tous deux innocents.

— Je vais rester un peu, mais je voudrais être seule pendant un moment.

Afin de pouvoir se pincer pour s’assurer qu’elle était réveillée.

— Tu pourrais utiliser mon bureau.

Les yeux de Shanna s’illuminèrent.

— Tu pourrais aussi faire une promenade dans le jardin. Il est magnifique, en ce moment. Les bulbes fleurissent.

— Ça semble être une bonne idée.

— Parfait. Viens avec moi.

Shanna la guida devant le groupe de femmes, qui lui sourirent et la saluèrent de la main.

Caitlyn les salua en retour en s’efforçant de sourire. Ce n’était pas étonnant qu’elle sente que ces femmes étaient très unies. Elles étaient toutes des gardiennes du grand secret, le monde caché des vampires.

Shanna emprunta une porte vitrée et sortit dans la cour. Caitlyn s’arma de courage et alla rejoindre sa sœur. Génial. Elle était maintenant dehors avec une bande de vampires qui jouait au basket-ball. Le frisson qui se propagea dans son dos n’était pas seulement causé par l’air frais de la nuit.

Elle glissa sa main sous la courroie de son sac à main pour attacher le bouton du haut de son cardigan jaune vif. Son regard erra sur les basketteurs tandis qu’elle cherchait des yeux le magnifique homme mystérieux. Elle ne voulait pas se l’admettre, mais il y avait des chances qu’il soit un vampire.

Une image choquante naquit dans son esprit. La fille de Shanna avait des cheveux noirs.

— À quoi ressemble ton mari ?

— Il est magnifique.

Shanna la guida tout près du terrain de basket-ball vivement éclairé.

— Il a des yeux mordorés et des cheveux noirs mi-longs.

Caitlyn déglutit.

« Oh mon Dieu, ne me laissez pas être attirée par le mari de ma sœur. Je vous en prie. »

— Hé, Teddy ! dit Shanna en saluant un jeune homme qui avait une raie de cheveux blancs au centre de ses cheveux bruns et un sifflet d’arbitre autour du cou.

— Voici ma sœur, Caitlyn.

Teddy leva les yeux de son chronomètre et de son presse-papiers.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

Son attention se concentra de nouveau sur la partie.

Caitlyn se pencha près de sa sœur.

— Est-il… ?

— C’est un mortel comme nous, la rassura Shanna. Comment se déroule la partie, Teddy ?

Il jeta un coup d’œil à son chronomètre.

— Il ne reste plus que deux minutes au dernier quart. Les Griffes mènent par deux points. Oh, un autre smash de Phineas.

Il fit une marque sur son presse-papiers.

— Les Canines viennent de créer l’égalité.

— Go, les Canines !

Shanna agita son poing dans les airs, puis sourit à Caitlyn.

— Tino est dans l’équipe des Canines.

Les yeux de Caitlyn s’agrandirent en voyant son neveu s’élever dans les airs pour taper dans la main de Phineas.

— Il vole de nouveau.

— Il lévite, hurla Shanna pour se faire entendre malgré les cris des joueurs. Tu vois l’homme à côté de Tino ? C’est mon mari, Roman.

Caitlyn poussa un gros soupir de soulagement. Roman était beau, rien à redire là-dessus, mais il n’était pas son magnifique homme mystérieux. Elle scruta le terrain en le cherchant des yeux.

Elle pouvait maintenant voir les 10 joueurs de basket-ball de près et elle eut une prise de conscience soudaine. Les hommes vampires étaient apparemment tous extrêmement beaux.

C’est alors qu’il se démarqua du groupe, et elle oublia vite tous les autres beaux mecs. Bon Dieu, il était magnifique. Silencieux, gracieux et sauvage. Exotique. Elle se couvrit la bouche, lorsqu’un gémissement étouffé s’en échappa.

Il tourna la tête. Il ralentit, puis s’arrêta.

Sa main quitta sa bouche et vint lentement se poser contre sa poitrine. Oh mon Dieu, il regardait tout droit vers elle. Son cœur se mit à battre avec force, martelant dans ses oreilles. Ses cheveux noirs dénoués étaient en bataille sur ses épaules. Son t-shirt noir était tendu fermement sur sa poitrine musclée. Ses yeux mordorés se concentrèrent sur elle, et son regard grésilla en elle, chaud et électrique.

— Carlos ! hurla un coéquipier en lui faisant une passe vive.

Bam ! Le ballon frappa la tête de Carlos avec force, et il tituba sur le côté.

— Carlos ! cria un de ses coéquipiers d’un air consterné.

Il se frotta la tête, puis jeta un nouveau coup d’œil en direction de Caitlyn. Il ne tenta pas d’arrêter son adversaire roux, qui s’empara du ballon. D’après ce que Caitlyn pouvait en dire, il ne s’attardait plus du tout sur le jeu. Il était complètement concentré sur elle.

— Oncle Angus ! hurla Tino depuis le dessous du panier.

L’homme roux lui lança le ballon. Constantin se souleva par lévitation et déposa le ballon dans le panier.

Teddy siffla.

— La partie est terminée. Les Canines l’emportent !

L’équipe de Constantin poussa des cris de victoire, et ses membres se mirent à lancer le fêté dans les airs. Les membres de l’autre équipe se joignirent peu après à la célébration.

Caitlyn vit que Carlos parlait avec l’homme roux, celui que son neveu avait appelé oncle Angus. Les deux hommes traversèrent une porte vitrée menant à la première aile en marchant à grands pas et disparurent dans le corridor. Une petite vague de déception déferla sur elle. Il ne s’était pas donné la peine de venir la rencontrer.

— Maman !

Constantin courut vers Shanna et jeta ses bras autour de son cou.

— As-tu vu ça ? J’ai fait le panier gagnant !

— Tu étais fantastique !

Shanna le souleva dans ses bras.

— Je suis si fière de toi.

— Il a marqué plus de points que moi.

Roman passa un bras autour des épaules de Shanna et l’embrassa sur la joue.

— C’est parce qu’oncle Angus me lance toujours le ballon, se vanta Constantin.

Il regarda Caitlyn d’un air curieux.

— Allo.

— C’est ma sœur, Caitlyn, dit Shanna. Ta tante.

— Tu connais donc grand-père ? demanda Constantin, ses yeux bleus agrandis par l’espoir. Est-il venu avec toi ?

— Je crains qu’il n’ait pas pu venir.

Caitlyn eut mal pour le petit garçon.

— Je suis cependant enchantée de faire enfin ta connaissance.

— Moi aussi.

Il sourit et tendit les bras vers elle.

Le cœur de Caitlyn se serra dans sa poitrine tandis qu’elle le prenait des bras de sa sœur et sentait ensuite ses petits bras s’entourer autour de son cou. Elle sut à cet instant précis qu’elle ne pourrait jamais laisser quelqu’un faire de mal à ce petit garçon, peu importe quel genre de sang coulait dans ses veines.

— Merci d’être venue.

Roman tendit la main vers elle.

Elle avala sa salive avec difficulté.

Tino se recula pour la regarder.

— Tu as peur ?

— Non, ça va.

Elle serra rapidement la main de Roman.

— Caitlyn vient tout juste de découvrir l’existence des vampires, expliqua Shanna. Elle est donc encore sous le choc.

Roman hocha la tête.

— Caitlyn, personne ici ne vous fera de mal. Je vous en donne ma parole.

— Allons manger du gâteau et de la glace !

Constantin se libéra des bras de Caitlyn en se tortillant.

— Viens !

— Je vais te rejoindre dans un moment.

Caitlyn ébouriffa ses frisettes blondes.

— Garde un morceau de gâteau pour moi.

— D’accord.

Il courut à l’intérieur lorsque son père lui ouvrit la porte.

— À tantôt !

Shanna sourit, puis entra dans la cafétéria avec son mari.

Caitlyn retraita vers le terrain de basket-ball au moment où tous les joueurs et les spectateurs se pressaient vers la cafétéria. Elle aperçut un pavillon de jardin au loin et marcha à grands pas vers lui. L’air de la chanson joyeux anniversaire flotta dans sa direction, et elle jeta un coup d’œil derrière elle à la cafétéria. La chanson se termina sous les applaudissements et les éclats de rire. Les vampires aimaient apparemment faire la fête.

Elle se couvrit de son cardigan jaune vif, pour se protéger de l’air frais de la nuit, puis reprit sa promenade vers le pavillon de jardin. Plus elle marchait loin, plus il faisait noir. Son sac à main brodé en soie rouge rebondissait doucement contre sa hanche.

Le sentier dallé de pierres suivait une douce pente ascendante. Des touffes de jonquilles jaunes émergeaient du gazon. Des jacinthes arborant des tons de mauve, de rose et de blanc ajoutaient leurs doux parfums à l’air ambiant.

Elle s’approcha du pavillon de jardin et se mit à entendre les bruits caractéristiques de la passion amoureuse qui s’échappaient de l’intérieur. Elle s’arrêta au moment où une femme poussait un long et léger gémissement.

— Oh, Robby, nous devons nous arrêter. Nous sommes en train de manquer la fête.

— Je ne peux pas attendre une minute de plus, gronda-t-il d’une voix grave. Je te veux maintenant, Olivia.

La femme poussa un autre long gémissement que Caitlyn pouvait seulement interpréter comme étant un signe de reddition. Elle marcha sur la pointe des pieds dans le gazon en se dirigeant dans une autre direction. Un cri aigu féminin émana du pavillon de jardin, suivi par un grognement masculin.

Merde alors. Caitlyn s’éloigna à la hâte. Les vampires étaient apparemment très séduisants. Des images de Carlos se glissèrent dans son esprit, mais elle les repoussa au loin. Elle ne l’intéressait pas. Il l’avait détaillée du regard, puis s’était éloigné d’elle.

Elle découvrit un banc de ciment sous un chêne et marcha à grands pas vers lui. Elle ne pouvait pas remettre la réalité à plus tard plus longtemps. Elle devait gérer la situation. Des vampires.

Elle glissa le bout de ses doigts le long de l’écorce rugueuse du chêne. Selon sa sœur, les vampires étaient aussi réels que cet arbre. Elle comprenait maintenant la mise en garde énigmatique d’Howard voulant que ce soit l’intérieur qui compte vraiment. Les vampires semblaient être généreux et gentils, et ils voulaient protéger les mortels des vampires maléfiques.

Caitlyn s’assit sur le banc. Qu’allait-elle faire ? Elle avait d’abord besoin de parler avec son père, pour s’assurer que tout était réel. Elle avait un épouvantable sentiment dans ses tripes que ça l’était. Après tout, le mari de Shanna fabriquait du sang synthétique, ce qui était un travail parfait pour un vampire qui ne voulait pas tordre les gens. Son père lui avait conseillé de ne jamais venir ici. Cela expliquait pourquoi il refusait de laisser sa mère rendre visite à ses petits-enfants. Il considérait que c’était un territoire ennemi.

Selon Caitlyn, il y avait trois options possibles. Première option : elle pourrait faire comme si rien de tout cela ne s’était passé. Elle pourrait trouver un emploi qui n’aurait aucun lien avec des vampires. Elle pourrait vivre une vie normale.

C’était ennuyeux. Elle ne faisait jamais rien d’ennuyeux. Elle aimait l’aventure et elle n’était pas du genre à fuir la réalité.

L’option deux était d’accepter le monde et la famille de sa sœur et d’accepter l’emploi pour la firme d’Emma MacKay. Elle pourrait travailler dans le monde entier et rencontrer beaucoup de… gens intéressants, vivants et morts-vivants. L’inconvénient principal de cela : le danger que représentaient les vampires maléfiques.

L’option trois était également d’accepter le monde des vampires, mais de dire oui à l’emploi que lui proposait son père. En tant que membre de l’équipe de Surveillance, de l’Agence centrale de renseignement, elle aurait une vie passionnante et se battrait contre des vampires maléfiques. Malheureusement, elle n’avait jamais été du genre à s’engager dans les conflits physiques. Et si son père décidait que Roman était maléfique ? Pire encore, que Constantin l’était ?

Elle soupira. Elle comprenait au moins maintenant l’animosité qui régnait entre son père et sa sœur.

— Merde, chuchota-t-elle.

Elle allait devoir choisir un camp dans cette querelle de famille.

Chapitre trois

— Je voudrais y aller dès que possible, dit Carlos à son patron tandis qu’ils marchaient sans se presser vers le bureau de la sécurité de MacKay.

Angus MacKay fronça les sourcils.

— Je me sentirais plus à l’aise si tu avais des preuves tangibles.

Carlos comprenait l’hésitation de son patron. Angus avait financé ses deux dernières expéditions au Belize et au Nicaragua. Les deux voyages n’avaient pas rapporté de résultats.

— En fait, c’est la meilleure piste que j’ai eue depuis des années. Selon Pat, l’informateur a vu un chat sauvage de la jungle se transformer en homme après avoir été tué.

Angus s’arrêta au milieu d’une enjambée.

— C’est prometteur. Mais s’il inventait tout cela ?

— Pat le croit.

— Et qui est Pat ? demanda Angus en se remettant à marcher vers le bureau.

— Le professeur Supat Satapatpattana, de l’université Chulalongkorn, de Bangkok. Je l’appelle Pat.

— Je me demande pourquoi, murmura Angus tandis qu’il posait sa main sur le lecteur biométrique à côté de la porte de bureau.

— Chula est une université prestigieuse, et Pat est un anthropologue bien connu. Il ne m’aurait pas transmis le rapport, s’il n’avait pas cru en sa véracité.

Angus hocha la tête.

— Tu dois donc aller vérifier ça sur le terrain. Tu as mon autorisation.

Il ouvrit la porte.

— Howard, comment ça va ?

Carlos poussa un soupir de soulagement. Cette fois-ci serait peut-être la bonne. Cinq années s’étaient écoulées depuis l’été de la mort, où il avait été témoin du massacre de sa famille et de ses amis. D’après ce qu’il en savait, il ne restait plus du lot que cinq orphelins et lui. Il devait trouver d’autres représentants de sa race. Il devait se trouver une partenaire.

La conversation entre Howard et Angus s’estompa en un bruit de fond tandis que des souvenirs bombardaient l’esprit de Carlos. Tant de morts. La puanteur des corps brûlés. La fumée suffocante des villages incendiés. Ses parents décédés. Son frère décédé. Tout le monde assassiné. Tout le reste détruit.

Les souvenirs l’avaient d’abord harcelé sans relâche, l’entraînant dans une affreuse fosse de désespoir. Ils ne le hantaient plus qu’une fois par jour. Le temps n’avait pas effacé la douleur ; il lui avait seulement permis de projeter l’image qu’il allait bien avec plus de facilité.

Il était devenu un maître du faux-semblant et de l’illusion. Jeune enfant, il avait appris à se cacher dans la jungle amazonienne, se camouflant afin de ne pas être vu. Il était maintenant capable de se dissimuler à la vue de tout. Personne ne connaissait le vrai Carlos. Personne…, à part Fernando.

Carlos avait effectué cinq expéditions depuis l’été de la mort. Elles avaient toutes échoué. Il respira à fond, pour s’armer de courage et de détermination. Cela n’importait pas que cette dernière lueur d’espoir chancelle sur une vague rumeur. Il continuerait sa chasse jusqu’à ce qu’il réussisse.

Il s’approcha tranquillement du mur des écrans de surveillance, pour l’instant, le déluge quotidien de douleur s’était dissipé. Angus se vantait du fait que son filleul, Tino, était plutôt doué pour le basket-ball.

Carlos était heureux que l’équipe du fêté ait gagné, mais l’équipe des gens capables de changer de forme était passée bien près de la victoire. S’il avait attrapé cette dernière passe, les Griffes auraient gagné. Il ne voulut pas s’attarder sur la cause de son erreur stupide. Elle.

Il n’avait jamais ressenti une attirance aussi immédiate, auparavant. Un puissant mélange de désir et de passion l’avait soudainement submergé comme un taureau qui aurait foncé sur lui, lui coupant le souffle et le laissant totalement stupéfié. C’était la preuve manifeste qu’il avait passé trop de temps sans fréquenter une femme. Pendant quelques glorieuses secondes, il avait pensé avoir trouvé la femme parfaite.

Puis, il avait humé l’air, et cela avait anéanti ses espoirs. La réalité l’avait frappée avec tant de force qu’il avait à peine senti le ballon qui était venu donner contre sa tête. Elle n’était pas capable de changer de forme. Elle n’était pas la femme pour lui. Plus vite il trouverait sa véritable partenaire, mieux ce serait.

Il examina les écrans de surveillance. Il n’y avait personne dans le parc de stationnement ou dans le hall. Les corridors étaient déserts. Tout le monde semblait être en train de faire la fête dans la cafétéria. Il aurait dû être là avec ses enfants adoptés, mais il devait parler à Angus de sa nouvelle expédition.

Il fallait également qu’il évite cette femme.

Sa poitrine se serra, quand il la vit sur un des écrans. Elle s’approchait du bord du jardin où ce dernier se fondait avec les bois. Son cardigan jaune vif et ses cheveux blonds lui donnaient l’apparence du soleil dans toute cette obscurité. Que faisait-elle ici ? Si elle était venue pour la fête de Tino, pourquoi n’était-elle pas avec lui ?

— Qui est-ce ? demanda-t-il en pointant l’écran du doigt tout en conservant son allure nonchalante.

Howard leva les yeux.

— C’est Caitlyn Whelan, la sœur de Shanna.

La main de Carlos forma un poing. Merda. Sean Whelan était donc son père ? Cet homme était un imbécile fanatique. Il demeurait toutefois quelqu’un que les vampires ne voulaient pas contrarier. Ils avaient besoin de leur alliance avec lui pour défaire les Mécontents et demeurer en sécurité.

Cela signifiait que Carlos devait se tenir loin de sa fille. Un flirt avec elle vexerait Sean et les vampires.

Pour être honnête, Carlos avait déjà su qu’elle lui était interdite. Elle était un désastre qui se présentait comme étant le paradis, le genre de femme qu’un homme ne pourrait jamais oublier et qu’il ne pourrait jamais quitter. Il ne pouvait pas s’approcher d’elle. Son destin était gravé dans la pierre. Il devait trouver une partenaire comme lui pour assurer la survie de son espèce.

Angus marcha vers le mur des écrans d’un pas nonchalant.

— Elle ressemble beaucoup à sa sœur.

Pas du tout, pensa Carlos. Ses yeux étaient d’une teinte plus turquoise. Son visage était d’une forme plus ovale. Son nez était parsemé de quelques taches de rousseur. Ses cheveux étaient plus longs et d’une nuance plus dorée que les cheveux blond vénitien de Shanna. Il secoua la tête d’un air piteux. Y avait-il quelque chose chez elle qu’il n’avait pas encore remarqué et inscrit dans sa mémoire ?

Howard s’appuya contre le dossier de sa chaise derrière le bureau.

— Saviez-vous que Sean ne lui avait pas dit que Shanna était mariée et avait des enfants ?

— Oh, quel connard ! murmura Angus.

Carlos était toujours tenté d’utiliser un langage plus coloré, quand il était question de Sean Whelan.

— Elle est en train de manquer la fête.

— Elle est sans doute sous le choc.

Howard souleva ses pieds sur le bureau.

— Shanna allait lui parler des vampires.

Angus hocha la tête.

— C’était l’idée d’Emma. Elle était d’avis que ce serait mieux pour Caitlyn d’apprendre cette nouvelle de sa sœur.

Il jeta un coup d’œil à l’écran.

— Elle semble bien le prendre.

Howard poussa un petit grognement.

— Parce qu’elle ne fonce pas vers sa voiture en criant à tue-tête ?

Carlos regarda Angus d’un air curieux.

— Pourquoi Emma voulait-elle qu’elle sache la vérité ?

— Nous espérons pouvoir l’embaucher.

— Quoi ? dit Carlos en reculant de quelques pas.

— Nous préférerions qu’elle travaille pour nous plutôt que pour son père et sa maudite équipe de Surveillance.

Carlos déglutit. Il ne pouvait pas travailler avec elle. Il devrait demander un transfert, s’ils décidaient de l’affecter à Romatech. Ce qui serait encore mieux pour lui serait de partir pour Bangkok sans plus attendre.

— Je dois partir tout de suite pour mon expédition.

— Quelle expédition ? demanda Howard.

Carlos lui donna des explications rapides.

— Je vais prendre le premier vol disponible.

Le front d’Angus se plissa tandis qu’il fronçait les sourcils.

— Qu’est-ce qui presse tant ?

— Pourquoi ne partirais-je pas tout de suite ? répliqua Carlos. En ce moment, les choses sont au ralenti étant donné que Casimir et les Mécontents sont en fuite. Vous n’avez vraiment pas besoin de moi, ici, et vous savez que je dois me trouver une partenaire. Ça fait cinq ans que je cherche. Je ne rajeunis pas.

— Je comprends, mon gars.

Angus posa sa main sur son épaule.

— Je m’inquiète toutefois quelque peu pour tes enfants. J’ai entendu dire qu’ils éprouvaient certaines difficultés à s’adapter à leur nouvelle école et à leur nouveau pays. Je ne suis pas sûr que tu doives les quitter, en ce moment.

Carlos grogna intérieurement. Il savait que les orphelins ne l’avaient pas facile. C’était là une raison de plus pour lui de trouver une partenaire. Coco avait seulement 6 ans, Raquel avait 9 ans, et Teresa 12 ans. Elles avaient besoin d’une mère. Elles avaient besoin d’une femme qui pourrait les guider dans le processus du changement de forme, quand la puberté se manifesterait. Cela pourrait maintenant se produire à tout moment pour Teresa. Carlos entendait le tic-tac de l’horloge.

Le téléphone portable d’Angus sonna, et il le retira de sa poche.

— Oui, j’arrive sous peu.

Le ton habituellement brusque du grand Écossais s’était adouci, ce qui signifiait à coup sûr qu’il parlait avec sa femme, Emma. Ses yeux s’agrandirent.

— Elles manquent à l’appel ? Ne vous en faites pas, ma bien-aimée. Nous les retrouverons.

Il raccrocha.

— Qui manque à l’appel ? demanda Carlos.

— Coco et Raquel.

Angus examina les écrans.

— Emma est allée chercher du gâteau et de la glace pour les enfants, et les deux gamines n’étaient plus là à son retour.

Howard laissa tomber ses pieds sur le plancher dans un bruit sourd, puis il se leva.

— Elles n’ont pas pu aller bien loin.

Carlos sentit ce poids familier sur sa poitrine qui se manifestait chaque fois qu’un problème surgissait avec les enfants. Ils souffraient et il ignorait totalement comment faire en sorte qu’il en soit autrement. Le fait qu’il fasse comme si tout allait bien ne fonctionnait pas. Il savait comment venir en aide aux gens physiquement, mais que faire avec leurs émotions ? Il avait envie de rentrer sous terre chaque fois que les enfants le regardaient avec de la douleur dans leurs yeux larmoyants.

Il aperçut un mouvement sur un écran de surveillance qui couvrait le jardin. Quelqu’un se cachait derrière un grand rhododendron. Son cœur élança. Les pauvres filles ne voulaient pas qu’on les trouve.

Il désigna le buisson tremblant du doigt.

— Elles se cachent là. Je vais aller les chercher.

Il pourrait les ramener à la fête, mais il ne saurait pas quoi leur dire. Que Dieu lui vienne en aide ! Au cours des dernières années, il était parvenu à les amuser avec des plaisanteries, des tours de magie amateurs et des sorties au glacier pour chasser leurs larmes. Ce n’était pas suffisant, mais comment pourrait-il ouvrir son cœur quand tout ce qu’il avait à leur offrir était de la douleur et du désespoir ?

Il quitta le bureau de la sécurité et marcha dans le corridor vers la porte de sortie de côté en se traînant les pieds. Le poids qu’il ressentait contre sa poitrine l’écrasait et rendait sa respiration difficile. Les orphelins pensaient qu’il était leur héros, l’homme le plus courageux du monde, celui qui les avait sauvés d’une mort horrible.

Il ne pouvait pas leur avouer la vérité. Il était assez courageux pour faire face à la douleur physique de la mort, mais il était nul en matière de douleur émotionnelle.

« Pire encore que cela, pensa-t-il en poussant un petit grognement. Il était un fichu lâche. »

Caitlyn s’assit sur le banc sous le chêne, totalement absorbée par ses pensées. Si les vampires étaient réels, d’autres créatures étranges existaient-elles, elles aussi ? Des elfes ? La fée des dents ? Le Sasquatch ?

Un bruit se fit entendre près d’elle et la fit sursauter. Elle se retourna et vit quelqu’un derrière le chêne. Ce n’était certainement pas le Sasquatch. Ce qu’elle voyait n’était pas grand du tout.

Elle se leva.

— Allo ?

La petite fille jeta un coup d’œil vers elle depuis l’arrière de l’arbre. Des larmes brillaient dans ses grands yeux bruns et sa lèvre inférieure tremblait.

— Coco, non, chuchota une autre fille depuis un buisson voisin.

Sa voix semblait légèrement accentuée et paraissait être tendue par la douleur.

— Laisse la dame tranquille.

— Ça va, les assura Caitlyn.

S’agissait-il d’enfants hybrides comme Constantin ? Peu importe ce qu’ils étaient, elles étaient certainement bouleversées.

Coco contourna l’arbre et s’approcha tranquillement de Caitlyn. Elle avait cette expression perdue et effrayée dans les yeux que Caitlyn avait vue plusieurs fois dans sa vie, chaque fois qu’un chaton ou un chiot perdu venait la voir pour qu’elle les aide.

Elle s’assit sur le banc et tapota de la main l’espace libre à côté d’elle.

— Dis-moi ce qui ne va pas, Coco.

La petite fille grimpa sur le banc, puis s’approcha d’elle en se tortillant.

La deuxième fille, qui semblait être quelques années plus vieille qu’elle, s’aventura plus près.

— J’ai oublié ton nom.

— Je suis Caitlyn. Et toi ?

— Raquel. Raquel Gatina.

Elle souleva son menton avec fierté.

— Nous sommes du Brésil.

Les petites épaules de Coco tremblèrent tandis qu’elle éclatait en sanglots.

— Je veux retourner à la maison. Je… j’en ai assez de cette langue française. C’est difficile.

— Chérie.

Caitlyn lui tapota le dos.

— Parle la langue que tu veux. Je comprendrai.

Sa compréhension serait immédiate, mais elle aurait besoin d’un peu de temps avant de pouvoir répondre dans la langue maternelle des filles.

Raquel s’approcha de quelques pas.

— Tu es sérieuse ?

— Essaie, pour voir.

Coco leva les yeux vers elle.

— Je ne me sens pas bien, dit-elle en portugais.

— Pourquoi ne te sens-tu pas bien ? demanda Caitlyn en français.

Les filles échangèrent des regards étonnés.

— Coco est en colère contre Constantin, expliqua Raquel en portugais. Elle dit qu’elle le déteste.

— Je ne veux pas le détester, gémit Coco. J’aime Tino. Mais ce n’est pas juste !

Raquel renifla.

— Tino a une famille et des amis. Nous n’avons pas cela.

Le cœur de Caitlyn se serra.

— Vous vous avez, Coco et toi. Et d’après ce que j’ai pu voir, toutes les femmes à la fête vous aiment et voudraient être vos tantes.

Raquel fronça les sourcils et donna un coup de pied sur le sol.

— Elles nous plaignent seulement parce que nous sommes des orphelines.

— Tino a une maman, un papa et une sœur, chuchota Coco. Ma maman, mon papa et ma sœur sont morts.

Caitlyn déglutit.

— Comment est-ce que…, je suis désolée. Je suis sûre que vous ne voulez pas en parler.

Raquel se percha sur le banc à côté de Coco.

— Des hommes méchants sont venus dans notre village et ont tué nos familles. Ils nous détestent parce que nous sommes différents.

Caitlyn prit une longue inspiration. Bon Dieu. Les membres des familles de ces filles avaient-ils été tués parce qu’ils étaient des vampires ? C’était excessif. Cela lui fit penser à de l’épuration raciale. On ne pouvait pas laisser cela continuer.

Elle fut soudainement frappée par un éclair de lucidité. Si elle acceptait l’offre d’emploi d’Emma MacKay, elle pourrait travailler à protéger des enfants innocents comme Coco et Raquel. Et comme sa nièce et son neveu.

Coco tira sur la manche de son cardigan.

— Suis-je une méchante fille parce que je suis en colère contre Tino ?

— Non, ma chérie. C’est normal d’être envieuse, quand quelqu’un d’autre a ce que tu voudrais avoir.

— Je l’aime vraiment.

Coco renifla.

— Je veux être contente pour lui, mais ce n’est pas juste.

— Je sais.

Caitlyn caressa les longs cheveux noirs de la fille.

— Tu peux toutefois être heureuse que le monde ne soit pas juste d’une certaine façon.

Raquel se raidit.

— Il devrait être juste.

— Penses-y, dit doucement Caitlyn. Dans un monde où tout serait juste, tout ce qui t’arriverait serait parce que tu l’aurais mérité.

Raquel fut bouche bée.

— Nous…, nous ne l’avons pas mérité.

Coco se redressa en position assise, les yeux agrandis d’horreur.

— Ces hommes méchants sont venus parce que je suis une méchante fille ?

— Non !

Caitlyn agrippa la fille par les épaules.

— Tu es une bonne fille. Tu es une enfant douce et innocente, et il est impossible que tu aies mérité ce qui t’est arrivé.

Raquel bondit sur ses pieds.

— Alors, pourquoi est-ce arrivé ?

Les yeux de Caitlyn se remplirent de larmes.

— Oh, ma chérie, je ne sais pas pourquoi il y a de la méchanceté dans le monde. Je pense que ça a quelque chose à voir avec le libre arbitre, le fait que les gens peuvent choisir d’être bons ou méchants.

— Je veux être bonne, chuchota Coco.

Caitlyn repoussa ses larmes en clignant des yeux.

— Ma chérie, tu es bonne.

— Si nous sommes bonnes, pourquoi cette méchante chose nous est-elle arrivée ? cria Raquel.

Caitlyn tressaillit. Elle était dépassée par la situation.

— Je ne sais pas. Ça n’aurait pas dû vous arriver. Je suis vraiment désolée que ça se soit produit.

Coco fondit en larmes et entoura le cou de Caitlyn de ses bras. Raquel s’avança furtivement plus près d’elle et semblait hésiter à demander une forme de réconfort.

— Viens ici.

Caitlyn tira la fille plus âgée sur son genou droit. Ses propres larmes se mirent à couler sur ses joues tandis qu’elle entendait les faibles pleurs des filles et sentait leurs petits corps trembler sur elle.

C’est du beau travail, se réprimanda-t-elle. Au lieu de les rendre heureuses, elle les avait fait pleurer.

Elle repensa à l’époque où elle avait été postée en Thaïlande et à sa visite au Temple des Tigres. Elle avait posé à un moine bouddhiste la même question que Raquel venait de lui poser. Il s’était contenté de sourire et lui avait dit qu’il était préférable de penser à toutes les choses qui étaient bonnes dans le monde et qui apportaient de la joie et de l’amour. Elle lui fit remarquer qu’il avait évité de lui offrir une véritable réponse.

« Il n’y a parfois pas de mots pour répondre. Seulement l’amour, répondit-il. Et l’amour est toujours la meilleure réponse. »

Elle demeura donc assise en silence, serrant les filles contre elle et espérant que cela était suffisant pour leur donner un peu de réconfort.

Elle se mit lentement à savoir ce qu’elle voulait avec précision. Elle avait été renvoyée du département d’État parce qu’elle avait fait une intervention auprès des autorités douanières locales dans le but d’aider une femme innocente. Elle ne regrettait pas ses actions. Elle agirait de la même façon sans se poser la question, si la situation se reproduisait.

C’était peut-être ça, sa vraie mission dans la vie. Protéger les innocents. Elle était ici en ce moment même parce que ces filles avaient eu besoin d’elle. Sa vie entière avait été un labyrinthe de tournures d’événements et de décisions, et tout cela l’avait conduite à ce moment précis.

— Je vais être là pour vous, chuchota-t-elle aux filles en portugais.

Elle ne laisserait pas quelqu’un leur faire du mal parce qu’elles étaient différentes.

— Vous savez parler notre langue ? demanda une voix grave et masculine en portugais.

Elle haleta et tourna la tête. Bon Dieu, c’était lui. Le magnifique homme mystérieux. Le vampire.

Carlos.

Chapitre quatre

Caitlyn prit une inspiration chancelante. Pourquoi se sentait-elle aussi mise à nue et à fleur de peau dans ses sensations en présence de cet homme ? C’était comme si toutes ses cellules nerveuses étaient à vif et vulnérables, et cela l’excitait au lieu de l’effrayer.

Il émergea de l’ombre en se déplaçant si furtivement et si silencieusement qu’elle se demanda depuis combien de temps il se trouvait là. Qu’avait-il entendu de leur conversation ? Il parlait manifestement le portugais et aurait donc compris les propos des filles.

— Oncle Carlos !

Coco descendit du banc et courut vers lui avant d’entourer sa taille de ses bras.

Oncle Carlos ? Caitlyn le regarda tapoter le dos de la fille. Était-il un oncle honoraire ? Coco avait dit que les membres de sa famille étaient tous morts.

Raquel s’approcha lentement de lui, comme si elle craignait qu’il rejette son besoin d’affection.

Caitlyn poussa un soupir de soulagement, quand il tira la fille près de lui. D’une façon ou d’une autre, il n’afficha pas la même grâce que lorsqu’il avait joué au basket-ball. Ses mouvements semblaient hésitants et maladroits.

— Ça va ? demanda-t-il doucement en français.

— Oui.

Raquel pointa Caitlyn du doigt.

— Nous avons une nouvelle amie.

Son regard se posa sur Caitlyn, et ses yeux se plissèrent.

— Oui, je sais.

Elle eut l’étrange pressentiment qu’elle le contrariait, mais ça n’était pas logique du tout.

— Comment allez-vous ? Je suis Caitlyn Whelan.

— Oui, je sais.

Elle attendit qu’il se présente, mais il se contenta de la regarder de ses yeux luisants et intenses de couleur ambre. Comme s’il jaugeait sa proie. Peut-être était-elle une proie pour un vampire. Elle réprima un frisson.

— Vous êtes l’oncle de Coco ?

Sa bouche se rapetissa.

— Je suis son tuteur. Nous devons retourner à la fête. Merci pour votre aide.

Il était contrarié. Pourquoi s’opposerait-il à ce qu’elle aide les filles ? Caitlyn regarda Coco et Raquel.

— Si vous avez encore besoin de parler un jour, je serai heureuse de vous écouter.

Coco sourit et courut vers elle. Raquel la suivit, et Caitlyn les entoura tous deux de ses bras en les tirant contre elle. Elle remarqua ensuite que Carlos la regardait en fronçant les sourcils et ne put résister à l’envie de le taquiner.

Elle lui fit un doux sourire invitant.

— On se fait un grand câlin ensemble ?

Il l’examina lentement des pieds à la tête.

— Je ne suis pas intéressé par les trucs en groupe.

Sa peau picota en s’éveillant à la sensualité, mais elle refusa de lui laisser voir à quel point il la déconcertait.

— Je ne suis pas intéressée par les étrangers.

Un coin de sa grande bouche se releva.

— Je ne vous considère pas comme une étrangère. Je connais votre nom.

— Vous ne m’avez pas dit le vôtre.

Ses yeux miroitèrent de chaleur.

— Oui, je sais.

Elle soupçonna qu’il jouait au chat et à la souris avec elle. Elle souleva son menton. Elle n’était pas du genre à accepter de jouer le rôle de la souris.

Coco tira sur son cardigan.

— Vas-tu venir à la fête avec nous ?

— Allez-y avec votre… oncle, répondit Caitlyn. Je vais vous y rejoindre dans peu de temps.

— Au revoir !

Les filles retournèrent auprès de Carlos en courant.

Il salua Caitlyn de la tête.

— Bonsoir.

Il se retourna ensuite pour escorter les filles à la cafétéria.

— À plus.

Caitlyn ne put résister à l’envie de lui lancer une dernière boutade.

— Carlos.

Il s’immobilisa et se retourna pour la regarder de nouveau. Un éclat de chaleur étincela dans ses yeux ambre et sa peau picota d’excitation.

— Catalina, chuchota-t-il avant de se retourner et de s’en aller.

Catalina. Le nom grésilla en elle. Il avait peut-être seulement traduit son nom en portugais, mais elle aurait pu jurer qu’il l’avait prononcé comme un mot doux.

Ses genoux chancelèrent, et elle s’assit sur le banc. Elle farfouilla dans son sac à main en soie à la recherche d’un mouchoir, puis elle s’en servit pour essuyer ses joues humides. Les deux filles avaient touché son cœur. Et Carlos ? Quel effet lui faisait-il ? S’il revenait auprès d’elle et lui demandait une pinte de sang, elle serait tentée de lui offrir son cou. Tous les vampires dégageaient-ils ce charme séduisant et sexy ?

Elle avait cependant vu d’autres vampires sur le terrain de basket-ball, et il n’y avait que Carlos qui l’affectait comme ça. Elle jeta un coup d’œil vers lui, mais les filles et lui n’étaient plus dans son champ de vision, étant cachés par l’énorme buisson de rhododendrons.

— Carlos ! hurla une voix féminine. Nous devons parler.

Caitlyn se glissa de l’autre côté du chêne. Elle avait maintenant un bon point de vue ainsi tapie dans l’ombre. Un jeune homme et une jeune femme s’approchèrent de Carlos et des filles.

Carlos dit aux filles de se rendre à la cafétéria sans lui à voix basse.

— Je vais vous rejoindre sous peu.

Il fit quelques pas de plus avec elles, puis les regarda poursuivre leur route au-delà du pavillon de jardin.

— C’est bien vrai ? demanda la jeune femme. Tu pars pour une nouvelle expédition ?

Carlos se retourna pour faire face au jeune homme et à la jeune femme.

— Oui. Angus m’a donné son accord.

— Howard en a fait mention à la fête, continua la jeune femme d’un ton agacé. Il a aussi dit que tu voulais partir le plus tôt possible ?

— C’est vrai.

Le regard de Carlos se déplaça vers le chêne, et ses yeux se plissèrent.

Pouvait-il la voir ? Caitlyn recula un peu plus dans l’ombre et glissa son mouchoir blanc dans son sac à main. Peut-être que les vampires avaient une vision nocturne supérieure.

— Combien de temps seras-tu parti ? demanda la jeune femme.

Carlos soupira.

— Le temps que ça prendra. Un mois, peut-être plus.

— Tu ne peux pas partir pour un mois, insista la jeune femme. Tes enfants ont besoin de toi. Tu es leur héros, Carlos. Ils savent qu’ils seraient morts, si tu ne les avais pas sauvés.

— Ils iront bien, Toni, dit Carlos entre les dents serrées. Ils seront à l’école avec toi.

— Oui, et c’est justement à l’école où les enfants ont des problèmes, dit le jeune homme avec un accent écossais. Emiliano se bat avec les garçons de Phil.

— Je vais aller lui parler avant de partir, bougonna Carlos.

— Et les filles ? demanda Toni. Elles ont besoin de toi, Carlos.

— Elles ont besoin d’une mère ! hurla Carlos. Et j’ai besoin d’une partenaire.

Caitlyn haleta. Il était à la recherche d’une partenaire ? Quel genre de partenaire ? Son regard se tourna vers elle, et ses yeux scintillèrent d’un air dur et fâché.

— Tu…, quoi ?

Toni recula de quelques pas et sembla stupéfiée.

— Tu m’as bien entendu, gronda Carlos.

— Tu veux te marier ? demanda l’Écossais.

— Ne sois pas si choqué, Ian. Ne voulais-tu pas te marier, toi aussi ?

— Oui, mais…

— Tu ne peux pas te marier, déclara Toni. Tu es gai.

Caitlyn poussa un petit grognement. Étaient-ils fous ?

Carlos lui lança un regard furieux dans l’ombre, puis concentra de nouveau ses yeux sur Toni.

— Je n’ai jamais dit que j’étais gai.

— Bien sûr que tu es gai, insista-t-elle. Je t’ai vu danser la samba vêtu d’un string fuchsia à paillettes.

Carlos haussa les épaules.

— Et puis après ? Tu m’avais alors dit que j’étais très sexy. Tu en bavais presque.

Ian se raidit.

— Quand ça ?

— Avant de te rencontrer, murmura Toni avant de se tourner de nouveau vers Carlos. Et Fernando ? Chaque fois qu’il vient te rendre visite, vous vous serrez dans vos bras et vous vous embrassez.

— Nous nous embrassons sur les joues.

Carlos agita une main en signifiant qu’il n’en faisait pas de cas.

— Ce n’est pas étrange dans notre culture. Si tu décides de mal l’interpréter…

— Mais Fernando est gai, l’interrompit Toni. Il a dit qu’il l’était.

— Oui, il l’est, dit Carlos d’un ton agacé. Mais je ne le suis pas.

— Maudit enfer, dit Ian en s’éloignant de quelques pas. Je le savais.

Toni fit de grands gestes avec ses mains.

— Tu m’as laissé croire que tu étais gai !

— J’avais mes raisons, bougonna Carlos.

— Tu as fait exprès de me faire croire que tu étais gai ? dit Toni en plantant les poings sur les hanches. Tu avais l’habitude de me regarder m’habiller. Comment as-tu pu faire ça ?

Carlos haussa les épaules.

— Tu ne m’as jamais demandé de partir.

— Parce que je croyais que tu étais gai ! cria Toni. Espèce de pervers !

Carlos fronça les sourcils.

— Il n’y a rien de pervers à prendre du plaisir à regarder le corps d’une femme.

— Oh vraiment ? Alors, prends ça !

Toni le gifla si fort que le bruit se répercuta partout dans le jardin.

Carlos tituba vers l’arrière. Caitlyn tressaillit.

Il se frotta la joue.

— Menina(1)…

— Il n’y a pas de menina qui tienne ! J’avais confiance en toi ! Toni recula sa main, se préparant à le gifler de nouveau.

— Arrête !

Ian tira sa femme vers l’arrière.

— Ce n’est pas une façon de gérer la situation.

— Merci de ta compréhension, murmura Carlos.

— Oh, je comprends très bien, dit Ian. Tu as reluqué ma femme sous des prétextes, espèce de maudit bâtard.

Il asséna un coup de poing au visage de Carlos, le faisant tomber sur le sol.

— Ça, c’est la façon de gérer la situation.

Caitlyn fut bouche bée. Apparemment, Carlos venait d’avoir ce qu’il méritait aux yeux de ce couple parce qu’il avait été vilain, mais comment ces gens pouvaient-ils seulement penser un instant qu’il était gai ? Il pouvait lui faire perdre le souffle d’un seul regard.

— Viens, Toni.

Ian agrippa la main de sa femme et la guida vers la cafétéria. Carlos se redressa en position assise en poussant un gémissement.

Caitlyn tressaillit en voyant du sang s’écouler goutte à goutte de son nez et de sa lèvre. Elle retira son petit paquet de mouchoirs de son sac à main et se hâta vers lui.

— Ça va ?

— Je vais survivre.

Il appuya le revers de sa main contre son nez.

L’odeur du sang l’affamait-il ?

— Tenez.

Elle lui tendit un mouchoir.

Il inclina la tête en arrière en tenant le mouchoir contre son nez.

— Alors, menina ? Avez-vous apprécié le spectacle ?

Elle s’accroupit sur le sentier dallé de pierres à côté de lui.

— Ce fut… intéressant.

— Quel soulagement ! Ça m’embêterait vraiment d’être ennuyeux.

Il regarda le mouchoir imbibé de sang en fronçant les sourcils.

— Je doute que vous soyez le moindrement ennuyeux.

Elle lui tendit un autre mouchoir.

— Dansez-vous vraiment la samba vêtu d’un string fuchsia à paillettes ?

Il appuya le nouveau mouchoir contre son nez, sa tête toujours inclinée en arrière.

— Pas lors du premier rendez-vous.

Elle sourit.

— On dirait que vous recevez des coups à la tête chaque fois que je vous vois.

— Ça doit être votre soir chanceux.

Elle prit un autre mouchoir et tamponna le sang qui avait suinté du coin de sa bouche. Sa lèvre inférieure semblait gonflée et enflée. Elle la toucha doucement du bout de son doigt, souhaitant pouvoir l’embrasser.

Elle jeta un coup d’œil à ses yeux. Ses paupières étaient closes, et elle profita donc de l’occasion pour le regarder de plus près. Ses cils étaient épais et noirs. Ses cheveux étaient mi-longs et très soyeux. Sa peau était étonnamment bronzée pour un vampire. Les manches courtes de son t-shirt noir étaient serrées autour de ses biceps. Ses épaules étaient larges, et sa poitrine, musclée. Un tatouage rouge et noir longeait son cou jusqu’à sa clavicule, mais une trop grande partie du tatouage était dissimulée sous son t-shirt pour qu’elle puisse identifier ce qu’il représentait.

Elle tenta d’essuyer le sang de son menton, mais le mouchoir se déchira sur les poils noirs de sa barbe.

— Je ne sais vraiment pas comment cette femme a pu croire que vous étiez gai.

Il ouvrit ses yeux.

— Je l’ai laissé y croire.

— Jamais je ne pourrais y croire.

Elle croisa son regard.

— J’ai vu comment vous m’avez regardée.

La lueur dorée de ses yeux bruns miroita comme de l’ambre.

— Je ne l’ai jamais regardée comme ça.

Le visage de Caitlyn devint chaud. Elle repoussa les morceaux déchirés du mouchoir de son menton.

— Pourquoi vouliez-vous que les gens pensent que vous étiez gai ?

Il haussa les épaules.

— C’était plus facile comme ça. Je n’avais pas à m’inquiéter des femmes lancées à mes trousses.

Elle se redressa en position assise.

— Parce qu’il y a une foule de femmes qui vous traquent en bavant d’envie ?

— C’était bel et bien le cas au Brésil. Plusieurs belles femmes me faisaient des avances. C’était très ennuyeux.

Elle poussa un petit grognement.

— Pauvre petit.

Il arqua un sourcil.

— L’illusion a fonctionné à Rio, alors j’en ai fait l’essai aux États-Unis. Ça aide à faire en sorte que les femmes maintiennent une certaine distance…

— Parce que leur tendance naturelle est de se jeter sur vous ? De tout ce que j’ai pu…

Caitlyn se releva en vitesse.

Il se leva aussi.

— Vous êtes fâchée ?

— Je dirais plutôt que je suis déçue. Et agacée. La taille de votre ego fait en sorte que la rivière Amazone ressemble à un… fossé d’écoulement.

— Ce n’est pas une question d’ego, menina. C’est un simple fait. Mon espèce a tendance à attirer les femmes, et je ne voulais pas en profiter.

Elle hésita. Il avait peut-être raison. Les femmes pouvaient être naturellement attirées par les vampires. Elle avait certainement ressenti une attirance soudaine et immédiate. C’était tout à son honneur, s’il n’essayait pas d’en profiter.

Il fourra les mouchoirs couverts de sang dans une poche de ses jeans.

— J’ai fait mine de préférer les hommes, afin d’être délivré de la tentation.

— Et ça a-t-il fonctionné ?

— Oui.

Il la regarda avec intensité.

— Jusqu’à maintenant.

Elle déglutit. Pensait-il la mordre ? Il avait perdu un peu de sang.

— Si vous avez faim, il y a quelques bouteilles dans la cafétéria.

Il hocha la tête.

— J’aime la vraie nourriture.

Pensait-il à du sang frais ?

— Je pensais que vous résistiez à la tentation.

Il marcha vers elle.

— Vous ne me facilitez pas les choses.

Elle recula doucement.

— Écoutez. Je sais que vous êtes vraiment beau et tout ça, mais je ne vous laisserai pas me mordre.

Il s’arrêta brusquement. Ses yeux lancèrent des éclairs de colère.

— Jamais je ne vous mordrais, même pas pour tout l’or du monde.

— Quoi ?

Elle se sentit soudainement étrangement insultée.

— Êtes-vous en train de dire que mon sang n’est pas assez bon pour vous ?

Il cligna des yeux.

— Quoi ?

Merde ! C’était toute son enfance qui refaisait surface, une fois de plus. Elle avait toujours craint que sa sœur ne l’ait abandonnée parce qu’elle n’était pas assez bonne, et voilà qu’elle se faisait juger comme n’étant pas digne d’un vampire affamé.

Elle lui lança le mouchoir taché de sang qu’elle tenait encore dans ses mains.

— Sucez votre propre sang, Carlos ! dit-elle avant de partir avec fracas.

— Attendez.

Il agrippa son bras, mais elle se dégagea de son emprise.

— Pourquoi êtes-vous si fâchée ? demanda-t-il.

Des larmes vinrent brouiller sa vision. Comment pourrait-elle lui dire à quel point son cœur s’était rempli d’espoir et de désir ?

— Vous pensez que je ne suis pas assez bonne pour vous.

Ses yeux luisirent de douleur.

— Je n’ai jamais dit ça.

Elle souleva le menton.

— Vous n’avez pas à le dire. Quand je me fais rejeter, je le sais.

Elle tourna les talons pour décamper de là.

— Merda, gronda-t-il derrière elle.

Il la fit brusquement tourner sur elle-même et la tira avec force contre son corps.

— Ouf.

Elle planta ses paumes contre sa poitrine musclée.

— Qu’est-ce que…

Elle se tut, lorsqu’il agrippa sa mâchoire d’une main.

Il se pencha vers l’avant, ses yeux couleur ambre transmettant sa chaleur intense aux siens.

— Vous n’avez aucune idée à quel point je vous désire.

Elle poussa un petit halètement, et ses lèvres s’entrouvrirent, puis sa bouche se colla aussitôt sur la sienne. Elle se raidit, déconcertée par le goût du sang et par la rapidité avec laquelle il s’était jeté sur elle.

Puis, elle se rendit compte que ses doigts caressaient doucement son cou. Ses lèvres se déplaçaient avec lenteur contre les siennes. Il avait donc prévu de la séduire avec de la tendresse. Et ça fonctionnait.

Sa lèvre inférieure enflée s’appuya contre elle avec précaution. Elle soupçonna qu’il ressentait plus de douleur que de plaisir, mais cela ne l’arrêta pas. Elle s’abandonna à ses lèvres, et il poussa un sourd grognement avant d’approfondir son baiser. Le son était si grave et si exotique qu’il se répercuta dans ses os, faisant en sorte qu’elle ne voulait plus que fondre à ses pieds. Son cœur martela. Ses mains caressèrent doucement ses épaules jusqu’à son cou. Les mèches soyeuses de ses cheveux frôlèrent ses avant-bras, provoquant des picotements de nature électrique sur toute sa peau.

— Menina, Catalina, chuchota-t-il en couvrant son visage de baisers.

Elle gémit et s’appuya contre lui. La zone bombée dans ses jeans ne laissait place à aucune interprétation. Une vague de chaleur déferla en elle et un désir désespéré s’empara d’elle.

— Carlos.

Il gronda de nouveau dans le fond de sa gorge, puis planta sa bouche sur la sienne. La douceur était partie, remplacée par un appétit qui la fit se tortiller sur place. Elle haleta avec sa bouche contre la sienne, quand il prit un de ses seins dans sa main avant de le serrer.

Il cessa de l’embrasser et se pencha vers l’arrière. Il baissa les yeux vers la main qui tenait son sein, et un air abasourdi s’afficha sur son visage. Il retira brusquement sa main et recula.

— Que suis-je en train de faire ?

— Je ne sais pas, mais vous le faites drôlement bien, dit-elle en reprenant son souffle.

— Je… je n’avais pas le droit de vous embrasser.

— Je ne m’y suis pas opposée, même que j’étais une participante active. Je pensais que vous l’aviez remarqué.

— Mais nous ne pouvons pas…, nous ne pourrons jamais…

Il glissa une main dans ses cheveux.

— Je suis désolé.

Pourquoi lui présentait-il des excuses ? Soit, c’était le baiser le plus intense qu’elle n’avait jamais partagé, et il était pratiquement un étranger, mais ce n’était pas un désastre.

— Ne vous en faites pas. Ce sont des choses qui arrivent.

Une fois chaque million d’années.

Il secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Je n’aurais pas dû vous embrasser. Pardonnez-moi.

Un frisson d’inquiétude lui traversa le corps. Regrettait-il vraiment ce baiser ? Avait-il l’intention de ne plus jamais l’embrasser ? Ça n’avait aucun sens. Il la désirait manifestement. Il l’avait dit lui-même. Sans compter que la bosse bien dure dans ses jeans disait la même chose.

Il se détourna d’elle et regarda le sol en fronçant les sourcils.

— Je crois que vous devriez retourner à la fête. Je vais faire de même dans quelques minutes.

Elle pensa en discuter avec lui, mais ne croyait pas que cela fonctionnerait, en ce moment. Il était trop fâché envers lui-même, trop déterminé à la repousser.

Elle décida que ça n’allait pas être la fin de cette histoire. Elle allait visiter Romatech régulièrement pour voir Shanna et ses enfants, et elle essayerait aussi de revoir Coco et Raquel. Carlos ne pourrait donc pas l’éviter. Si l’attirance entre eux était réelle, alors elle ne ferait qu’augmenter en intensité. Il ne pourrait pas y mettre un terme.

— On se revoit tout à l’heure, alors.

Elle marcha à grands pas vers la cafétéria.

Le niveau de bruit dans la cafétéria était assourdissant. Les enfants se poursuivaient autour des tables. Des ballons éclataient. Des adultes discutaient en petits groupes. Des acclamations retentissaient chaque fois que Constantin ouvrait un nouveau cadeau. Caitlyn se glissa délicatement dans la foule jusqu’à ce qu’elle rejoigne sa sœur.

Shanna lui sourit, puis son sourire s’estompa à mesure que ses yeux se plissaient.

— Ça va ?

— Je dois te parler.

Shanna l’agrippa par le bras et la guida jusqu’à la cuisine. Elle lui prépara un verre d’eau.

— Tu as chaud et tu as les joues rouges, ce qui est étrange parce que l’air est frais, à l’extérieur.

Caitlyn but de petites gorgées d’eau et déposa son verre sur le comptoir en acier inoxydable.

— Je pense sérieusement à accepter l’offre d’emploi de la firme de sécurité d’Emma.

Le visage de Shanna s’illumina.

— Ça serait merveilleux ! Nous nous verrions tout le temps.

— Oui.

Shanna examina le visage de sa sœur de plus près.

— On dirait que tu viens d’embrasser quelqu’un.

— C’est peut-être parce que… je viens d’embrasser quelqu’un.

Shanna haleta et recula de quelques pas.

— Mon Dieu, Caitlyn. Tu viens tout juste d’arriver ici. Tu es déjà…, n’est-ce pas un peu rapide ?

Caitlyn lui jeta un regard ennuyé.

— Crois-moi, je ne me jette habituellement pas dans les bras des hommes que je vois pour la première fois. Mais ces hommes vampires…, enfin, ils sont vraiment attirants.

— Qui était-ce ?

— Carlos.

Shanna fut bouche bée.

Caitlyn tendit la main vers son verre pour boire un peu plus d’eau.

— Donne-moi ça.

Shanna s’empara de son verre et en but quelques gorgées.

— Tu as embrassé Carlos ?

— Oui.

Shanna but encore de l’eau.

— Tu en es sûre ?

Caitlyn poussa un petit grognement.

— Oui. J’ai quand même réussi à découvrir son nom avant de lui sauter dessus. J’ai quelques scrupules, tu sais.

Shanna déposa le verre vide sur le comptoir.

— Je veux que tu restes loin de lui.

— Quoi ?

Sa sœur lui jeta un regard sévère.

— Ne développe pas de relation avec lui.

— Comment peux-tu dire ça ?

La colère de Caitlyn s’enflamma.

— Tu penses que je ne suis pas assez bonne pour un vampire ? Tu as un vampire. Pourquoi ne pourrais-je pas en avoir un, moi aussi ?

— Cait !

Shanna tendit la main vers elle.

— Chérie, ce n’est pas un vampire.

— Quoi ?

— Carlos n’est pas un vampire.

Caitlyn s’affala contre le comptoir. Son attirance envers lui n’était donc pas attribuable à son charme surnaturel ? Elle aurait pu jurer qu’il était… spécial, d’une façon ou d’une autre.

— C’est un mortel tout à fait normal ?

— Pas exactement.

Shanna tressaillit.

— Certains hommes qui travaillent au sein de l’équipe de jour de MacKay Sécurité et Enquête sont… différents. Ce sont des gens capables de changer de forme.

Caitlyn fixa sa sœur du regard. Le terrier de lapin venait de rouvrir. Elle s’affala sur un tabouret.

— Carlos est capable…

— De changer de forme. Ces gens peuvent se transformer en animaux.

Caitlyn déglutit.

— Comme un loup-garou ?

— Phil et certains garçons sont des loups-garous, expliqua Shanna. Et bien sûr, Howard Barr est un ours.

— Un ours ?

Caitlyn désigna la cafétéria du doigt.

— Il y a un ours là-dedans ? Où ça ?

— Là.

Shanna pointa Howard du doigt.

— Un homme-ours.

Caitlyn toucha son front.

— J’en perds la tête.

— J’aurais dû te mettre en garde.

Shanna secoua la tête.

— Je n’avais tout simplement pas prévu…

— Que j’embrasserais le premier homme à croiser ma route ? demanda sèchement Caitlyn.

— Tu dois comprendre. Nous ne devrions pas contrarier papa plus que nécessaire. Il va être fâché, si tu acceptes l’emploi que te propose Emma. Il est déjà furieux que je sois mariée avec un vampire. S’il découvre que tu as une relation avec une personne capable de changer de forme, il va…

— Il va quoi ? Je donne ma langue au chat.

Shanna poussa un petit grognement.

— Oui, précisément. Carlos est un homme-panthère.

Chapitre cinq

— Tiens.

Shanna déposa une assiette de gâteau d’anniversaire et une tasse de punch sur le comptoir de la cuisine, puis se percha sur un tabouret à côté de Caitlyn.

— Le remède naturel pour faire face au stress, c’est le chocolat.

Caitlyn glissa un petit morceau de gâteau au chocolat dans sa bouche.

— Mieux ? demanda Shanna avec un sourire forcé.

Caitlyn hocha la tête. Sa sœur s’inquiétait sans doute pour elle. Elle avait été assise sur un tabouret pendant cinq minutes sans prononcer un mot, paralysée par le choc. Elle prit une autre bouchée de gâteau. La texture riche et gluante fondit dans sa bouche, effaçant le goût persistant du sang. De son sang. De son baiser.

Un homme-panthère. Elle avait embrassé un homme-panthère. Un homme-panthère brésilien.

Elle but de petites gorgées de punch. La dernière chose dont elle avait besoin était une augmentation rapide de son taux de sucre. Son cœur battait déjà à un rythme accéléré.

— Je suis en train de tomber amoureuse d’un M. Foofikins géant, chuchota-t-elle.

— Pardon ?

Shanna la regarda d’un air circonspect.

« Elle pense que je n’ai plus toute ma tête. »

— Quand j’étais jeune et que tu as quitté la maison, j’étais vraiment… seule. Dylan était toujours quelque part à jouer au soccer et il n’avait pas de temps à consacrer à une petite sœur. Maman était toujours gentille avec moi, mais elle était détachée, comme si elle n’était pas toute là.

Shanna hocha la tête.

— Je sais. Je suis désolée.

« Alors, pourquoi m’as-tu quittée ? »

Caitlyn avait voulu la réponse à cette question depuis l’âge de neuf ans, mais elle ne lui posa pas. Elle avait peur d’entendre ce qu’elle avait toujours soupçonné.

« Tu n’es pas assez bonne. »

— Environ un mois après ton départ, un petit chaton noir s’est présenté à la porte arrière de la maison. Je l’ai aimé dès que j’ai posé les yeux sur lui, mais comme toujours, papa a insisté pour que nous l’emmenions à un refuge pour animaux. Il s’est avéré que le chaton souffrait de leucémie féline, et le refuge voulait mettre fin à ses jours.

— Comme c’est terrible, murmura Shanna.

Les yeux de Caitlyn se voilèrent de larmes.

— J’ai supplié papa de me laisser le garder. Je lui ai dit que je n’avais personne à aimer. Il a donc cédé. J’ai adoré M. Foofikins. Je lui ai donné tout l’amour que j’avais, mais il est mort environ un an plus tard.

Shanna toucha son épaule.

— Je suis vraiment désolée.

Caitlyn essuya quelques larmes de sa joue.

— Pourquoi ne sais-tu rien de lui ? Tu n’as pas lu mes lettres ? J’ai écrit beaucoup de choses à son sujet pendant des mois. J’ai même envoyé des photos.

Shanna se cala sur son tabouret.

— Tu m’as écrit ?

— Oui. Chaque semaine pendant des mois. Je… j’ai arrêté en constatant que tu ne me répondais jamais.

— Oh mon Dieu.

Shanna appuya une main contre sa poitrine. Des larmes miroitèrent dans ses yeux.

— Je n’ai jamais reçu de lettres de la maison.

Caitlyn cligna des yeux.

— Tu n’as jamais reçu mes lettres ?

— Non.

Elle secoua la tête, son visage pâle comme la mort.

— Je… je pensais que vous m’aviez tous abandonnée.

— Je pensais que tu m’avais abandonnée.

Shanna ferma brièvement les yeux d’un air affligé.

— Comment a-t-il pu…

— Quoi ? Qui ?

Shanna saisit la main de Caitlyn.

— Ce qui est important est que nous soyons maintenant réunies. Personne ne pourra nous séparer.

Caitlyn serra la main de sa sœur.

— Je suis d’accord.

— Bon.

Shanna but une gorgée dans la tasse de punch de sa sœur.

— Je crois que tu as vécu suffisamment d’émotions pour ce soir. Si tu veux de plus amples renseignements sur l’emploi, pourrais-tu revenir en discuter avec Emma demain soir ?

— Bien sûr.

— Je vais te donner une clé de la maison en bande afin que tu puisses y emménager demain.

— Ce serait génial. Merci.

Caitlyn mangea une autre bouchée de gâteau.

— Quelques amis séjournent à cette maison, quand ils sont de Passage en ville. Jack, Lara, Robby et Olivia. Ils travaillent pour MacKay Sécurité et Enquête.

Shanna la regarda d’un air curieux.

— Je suppose que tu sais que Carlos travaille aussi pour MacKay.

— Je me l’étais imaginé.

— J’espère que tu n’étudies pas l’offre d’emploi avec MacKay à cause de lui.

Caitlyn secoua la tête.

— Non.

— C’est bien.

Shanna sembla soulagée.

— Je sais que tu aimais ton petit minet noir, mais Carlos n’est pas un M. Foofikins géant. Mon mari a combattu dans quelques batailles avec des Mécontents et il a vu les gens capables de changer de forme en action. Ils ne sont pas mignons et adorables. Ils sont mortels et sauvages.

Et sexy comme l’enfer. Caitlyn soupira. Qui aurait pensé qu’un félin de la jungle pouvait embrasser si bien ?

— Ne crois-tu pas que l’on puisse avoir confiance en eux ?

— J’ai entièrement confiance en eux, reconnut Shanna. Mais seulement quand ils évoluent sous la forme humaine. Quand ils sont transformés, je ne sais jamais tout à fait à quel point ils contrôlent la bête.

Caitlyn trembla. Elle savait que sa sœur essayait de lui faire peur pour qu’elle s’éloigne de Carlos, mais elle avait toujours été attirée par ce qui était exotique. Elle savait maintenant la vérité au sujet de Carlos, et cela ne le rendait que plus passionnant à ses yeux. Que Dieu lui vienne en aide !

— Toni, réponds. Je sais que tu es là.

C’était la troisième fois que Carlos tentait d’appeler Toni MacPhie.

Elle était retournée à l’Académie du nid de dragon, une fois la fête terminée, hier soir. Un groupe de vampires avait téléporté les mortels et les gens capables de changer de forme aux dortoirs de l’école. Ses enfants adoptés étaient retournés là-bas, eux aussi.

Carlos était demeuré à Romatech, passant la nuit dans une des chambres à coucher au sous-sol. Il n’avait pas bien dormi à cause d’elle. Il se réprimandait de l’avoir embrassée pendant un moment, puis il rejouait la scène de leur baiser dans sa tête tout en voulant en avoir plus. Il parvint enfin à tomber endormi et il rêva d’elle. Et de lui. À se rouler nus dans la jungle. Puis, il se réveilla avec son membre en érection et il recommença le processus en entier une nouvelle fois, en commençant par la réprimande.

Il était de garde pendant la journée à Romatech, protégeant les vampires qui se trouvaient dans leur sommeil mortel au sous-sol. Howard, l’autre garde de jour, était habituellement de garde à la maison des Draganesti, à White Plains, où il veillait sur Roman, et sur Connor, son garde du corps vampire. Carlos était donc seul toute la journée à s’emmerder et à bailler de somnolence à cause d’elle.

Il ne pouvait pas se permettre de développer une relation avec elle. Il devait partir. Il avait passé les dernières heures à planifier son voyage afin de pouvoir partir le lendemain. Il devait cependant prendre certains arrangements pour ses enfants adoptés avant de partir, et il devait également rafistoler les choses avec son amie Toni.

— Menina, dit Carlos en continuant de parler au répondeur téléphonique de Toni. Combien de temps demeureras-tu fâchée contre moi ? Devras-tu me donner une autre gifle au visage ?

Il y eut un clic sonore au moment où quelqu’un décrochait le téléphone.

— Je devrais te tabasser, dit Toni. C’est ce que tu mérites.

— Oh, allez, tu as toujours su que j’étais vilain.

Il baissa la voix.

— Préférerais-tu me donner la fessée ?

Elle poussa un petit grognement.

— Vilain chat. Je ne t’ai pas encore pardonné.

— Et si je te disais que tu étais la plus belle de toutes les filles que je n’ai jamais pu aider à s’habiller ?

— Ça alors, merci, murmura-t-elle. Et qu’en est-il de celles que tu as aidé à déshabiller ?

— Je les ai fait ronronner.

Elle s’en moqua.

— As-tu une petite idée à quel point Sabrina sera fâchée quand je lui dirai ?

— Sabrina est toujours fâchée.

Toni éclata de rire.

— Oui, mais elle sera maintenant fâchée contre toi, au lieu de l’être contre moi.

Il haussa les épaules. L’ancienne compagne d’appartement de Toni avait encore de la difficulté avec le fait que sa meilleure amie ait épousé un vampire et soit devenue la directrice d’une école pour des gens capables de changer de forme et des enfants hybrides.

— Comment va son orphelinat ?

— Ses affaires vont très bien, mais elle est encore fâchée en raison du fait que je travaille ici, au lieu de travailler avec elle, répondit Toni. Pourquoi nous as-tu fait croire que tu étais ce que tu n’es pas ?

— J’étais inquiet du fait que vous viviez seules toutes les deux, surtout que Sabrina était une riche héritière. J’avais peur que quelqu’un essaye d’en profiter, alors j’ai voulu veiller sur vous. En même temps, je ne voulais pas que vous interprétiez ma préoccupation comme étant quelque chose de romantique. Je dois demeurer célibataire jusqu’à ce que je puisse trouver une partenaire femme-panthère.

Il y eut un moment de silence pendant que Toni réfléchissait à ses paroles.

— Tu as fait un bon travail pour nous convaincre que tu étais gai.

— Je suis doué pour jouer la comédie.

Cela faisait cinq ans qu’il faisait semblant que tout allait bien et que la vie était un grand carnaval. Le déluge quotidien de douleurs menaçait de le recouvrir de nouveau. Merda. Ne pouvait-il pas passer une seule journée sans devoir revivre l’été de la mort ?

— Mon… frère jumeau était gai.

Toni haleta.

— Tu as un frère jumeau ? Tu ne me l’as jamais dit.

— J’avais un frère jumeau.

Carlos se frotta le front.

— C’est normal pour nous de venir au monde au sein d’une portée de deux ou de trois.

— Tu… l’as perdu ? demanda doucement Toni.

La douleur déborda et inonda ses sens. Son frère. Ses parents. Son village. Tout n’était plus. Tout le monde était mort.

— Carlos ?

Il repoussa la douleur, mais l’effort lui donna des élancements dans la tête.

— Oui ?

— Je suis désolée. Je ne sais pas vraiment ce que toi ou tes enfants avez dû traverser, mais je sais que ça a dû être traumatisant. Ces enfants souffrent.

— Je sais. Ils ne se sentiront plus aussi seuls, si je peux juste trouver d’autres membres de notre espèce. Et ils auront une mère, si je peux trouver une partenaire. Quelqu’un qui peut leur donner… du réconfort.

— Je pense qu’ils ont besoin de toi, Carlos.

Il fronça les sourcils tandis que les élancements dans ses tempes augmentaient en intensité. Comment pourrait-il les aider à surmonter quelque chose qu’il ne parvenait même pas à surmonter lui-même ?

— J’ai appelé Fernando. Il est beaucoup plus doué avec eux que je ne peux l’être. Il a accepté de leur rendre visite à l’école pendant que je serai parti en expédition. J’espérais que tu lui permettrais de s’installer dans le dortoir.

— C’est lui qui prenait soin des enfants pendant que tu fréquentais l’université de New York ?

— Oui. À Rio.

— Hum. Je me demande s’il y a quelque chose qu’il pourrait enseigner. Nous pourrions ainsi l’embaucher, murmura Toni. Est-il aussi un homme-panthère ?

— Non. C’est un crack de l’informatique. Il connaît tout des ordinateurs et des technologies modernes. Il m’a appris tout ce que je sais.

— Ça semble prometteur, dit Toni. Nous pourrions bénéficier de l’aide d’un spécialiste en informatique. Et s’il peut aider les enfants à se sentir mieux, alors je suis d’accord.

— Génial. Merci.

Carlos cocha une de ses principales inquiétudes sur sa liste de choses à faire. Le cas des enfants était réglé, et il était donc libre de partir en expédition.

— Quand comptes-tu partir ? demanda Toni.

— J’espère pouvoir partir demain.

Il avait seulement besoin qu’Angus lui donne son accord.

— Je vais rappeler Fernando, et il prendra le prochain avion.

— Très bien. Bonne chance, Carlos. J’espère que tu trouveras ta partenaire.

— Je l’espère aussi.

Carlos raccrocha. Il se frotta les tempes, tentant ainsi de soulager la douleur. Sois positif. Il allait bientôt faire de la randonnée pédestre dans les montagnes du nord de la Thaïlande, à la recherche des êtres-panthères. Et cette fois, il allait les trouver. Il trouverait sa partenaire, et elle serait tout ce qu’il ne s’était jamais imaginé.

L’image qui se glissa dans son esprit fut celle de Caitlyn Whelan.

— Non !

Il bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés à travers le bureau.

« Non, non, non. »

Elle n’était pas la femme pour lui.

L’alarme retentit sur le bureau. Il la réglait toujours pour qu’elle se déclenche au coucher du soleil. Angus et Emma se réveilleraient au sous-sol, tout comme Phineas. D’autres vampires, comme Jack et Robby, avaient décidé de s’installer dans la maison en bande, dans le Upper East Side. Leurs femmes mortelles étaient avec eux, montant la garde pendant le jour.

Carlos marcha à grands pas vers le bureau et éteignit l’alarme. Il ramassa les papiers qui décrivaient ses plans de voyage. Il retourna face au mur des écrans de surveillance en marchant à pas mesurés. Il allait bientôt voir les vampires quitter leurs chambres au sous-sol.

Son attention fut soudainement attirée par un écran où s’affichaient les images de la grille de l’entrée et de l’allée. Une voiture arrivait. C’était peu commun. Il était trop tôt pour qu’il s’agisse des employés vampires de Romatech qui travaillaient dans l’équipe de nuit.

Le téléphone sonna, et la sonnerie vint écorcher son mal de tête. Il se précipita vers le bureau et répondit.

— Grille avant, dit le garde en s’identifiant. Caitlyn Whelan est arrivée.

Le cœur de Carlos vacilla dans sa poitrine.

— D’accord. Merci.

Il raccrocha.

Il retourna vers les écrans en marchant à grands pas et la vit tourner dans le parc de stationnement. La porte avant de Romatech était verrouillée. Le dernier employé mortel avait quitté les lieux il y a une heure. Il devrait faire entrer Caitlyn. Il devrait la voir.

Il vit Angus et Emma sur un autre écran. Ils entraient dans l’ascenseur. Phineas courut pour les rejoindre.

Pendant ce temps, Caitlyn avait garé sa voiture. La portière avant s’ouvrit, et deux longues jambes nues apparurent. Il prit une profonde inspiration. Sainte Marie, mère de Dieu. Sa jupe était courte à quel point ? Il s’approcha de l’écran, et son souffle embua l’écran.

— Merde.

Il remonta l’ourlet de son chandail polo jusqu’à sa poitrine pour essuyer l’écran.

Il vit ensuite Angus, Emma et Phineas quitter l’ascenseur sur un autre écran. Carlos se précipita sur le téléphone du bureau et appela Phineas sur son téléphone portable.

— Hé, Catman(2). Quoi de neuf ? demanda Phineas.

— Caitlyn Whelan s’approche de la porte d’entrée, annonça Carlos.

— La sœur de Shanna ? Mec, je n’ai pas pu la rencontrer, hier soir.

Il y eut une pause, puis Phineas continua.

— Emma me dit qu’elle la fera entrer.

— Bien.

Carlos poussa un soupir de soulagement en raccrochant le téléphone. Il éviterait de la voir ce soir, puis il partirait pour la Thaïlande demain. Les élancements dans sa tête diminuèrent.

Il ouvrit la porte du bureau pour laisser entrer Angus et Phineas.

— S’est-il passé quelque chose, aujourd’hui ? demanda Angus.

— Non.

Carlos s’empara de son rapport sur le bureau.

— J’ai été en mesure de compléter mon itinéraire pour le voyage. Comme vous pouvez le voir, il y a un vol demain soir.

Angus secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Je suis désolé, mon gars, mais nous ne pouvons pas te laisser partir tout de suite.

Carlos avala sa salive avec difficulté.

— Je pensais que nous étions d’accord sur le fait que je devais partir dès que possible.

— Oui, en effet, mais il y a quelques trucs dont nous devons nous occuper en premier lieu. Nous devons te trouver un remplaçant et nous…

— Hou là ! Cette femme est chaude !

Phineas se tenait face aux écrans, regardant Caitlyn et Emma dans le hall.

Les mains de Carlos formèrent des poings autour de ses documents.

Angus jeta un coup d’œil au jeune vampire du Bronx.

— J’espère que tu ne parles pas de ma femme.

Phineas poussa un petit grognement.

— Non. Je ne souhaite pas mourir. Je parle de la blonde. Elle est voluptueuse. Une femme chaude de première catégorie.

Carlos eut une étrange envie d’arracher la gorge de Phineas. Cela était plutôt particulier, parce qu’il aimait vraiment Phineas.

Angus rit sous cape.

— Oh, je suis sûr que Shanna sera heureuse d’entendre la description que tu fais de sa sœur.

Il se tourna vers Carlos.

— Remettons-nous au travail.

Carlos jeta un coup d’œil à ses feuilles de papier. Merda ! Elles étaient lacérées et à moitié déchiquetées. Il avait seulement eu l’impression d’avoir serré les poings, mais ses griffes étaient sorties d’une façon ou d’une autre. Cela n’arrivait normalement que lorsqu’il était en danger ou que quelqu’un qu’il aimait était en danger.

Merde, non. Il ne voulait pas y penser. Il obligea mentalement ses griffes à se rétracter, puis glissa les papiers mutilés dans un dossier.

— Nous aurons peut-être une affectation pour toi avant que tu t’en ailles, continua Angus en le regardant avec curiosité. Une nouvelle employée aura besoin d’une formation en autodéfense. Tu es notre employé le plus doué en arts martiaux et nous voudrions donc que tu sois son professeur.

« Elle ? »

Le mal de tête de Carlos revint en force. Il jeta un coup d’œil à l’écran où il pouvait voir Emma et Caitlyn marcher vers le bureau de la sécurité.

— Vous voulez que je lui enseigne ?

— Oui.

Angus hocha la tête.

— Si nous pouvons convaincre Caitlyn Whelan de travailler pour nous, tu seras son professeur.

Chapitre six

Caitlyn se glissa hors de sa voiture de location dans le parc de stationnement des Industries Romatech et grimaça en voyant à quel point sa jupe avait remonté le long de ses cuisses pendant son trajet depuis Manhattan. Elle tira l’ourlet vers le bas à sa hauteur appropriée, juste au-dessus des genoux, puis elle boutonna sa veste. Elle vérifia de nouveau le contenu de son porte-documents en cuir, pour s’assurer que son curriculum vitae et ses références étaient bien à l’intérieur.

Elle avait décidé quelques heures auparavant d’accepter le poste au sein de la firme MacKay Sécurité et Enquête. Une rencontre avec son père l’avait aidée à prendre sa décision. Sean lui avait demandé de le rencontrer dans l’édifice fédéral et c’est là, dans son bureau, qu’il lui avait révélé les choquantes nouvelles. Les vampires étaient réels, et elle pourrait l’aider à débarrasser la planète de ses affreuses sangsues en se joignant à son équipe de Surveillance.

Elle avait d’abord fait mine d’être choquée, mais il n’avait pas été nécessaire de simuler une réaction. Son père sembla oublier qu’elle se trouvait dans la pièce. Il marcha à pas mesurés en agitant ses bras d’une manière extravagante tout en criant et en poussant des jurons. Son état de choc simulé du début devint tout à fait réel. Sean manifestait une telle haine envers les vampires qu’elle en vint à craindre qu’il ne soit plus du tout sensé. Il était évident qu’il voulait leur mort. Il voulait qu’ils soient tous morts.

Sa poitrine s’était resserrée sous l’effet d’une épouvantable peur, soit que son père finisse par se convaincre d’une façon ou d’une autre que les beaux enfants de Shanna avaient été engendrés par le diable et qu’il était donc nécessaire de les anéantir. Elle écouta son père pester avec virulence pendant dix minutes, puis elle se leva et lui annonça avec regret qu’elle ne pouvait pas accepter son offre d’emploi.

— Quoi ? cria-t-il. Tu ne peux pas refuser. Tu as une obligation morale de m’aider à combattre ces monstres.

— Je… je ne peux pas. Je suis désolée.

Il murmura un autre juron tandis qu’il marchait à pas mesurés à travers la pièce.

— Je ne t’en blâme pas, si tu es effrayée. Ces damnés parasites sont effrayants.

« Tout comme toi. »

— Je suis désolée, papa.

Elle quitta la pièce d’un pas pressé et se glissa dans un taxi jusqu’à Central Park. Elle marcha ensuite dans les sentiers, remarquant à peine les vives touffes de jonquilles tandis qu’elle débattait intérieurement avec tous les nouveaux événements dans sa vie. Elle avait grandi en faisant confiance à son père et en croyant que Shanna l’avait abandonnée. Tout était maintenant à l’envers. Il y avait des vampires, des gens capables de changer de forme et des Mécontents, en plus d’un père qui était obsédé par l’idée de tous les tuer.

Au centre de toute cette confusion se trouvaient les visages innocents de Constantin et de Sofia qui envahissaient son esprit et remplissaient son cœur de chaleur. Elle se souvint des retrouvailles émues avec sa sœur. Elle se rappela de la sensation des bras de Carlos autour d’elle, du contact de ses lèvres contre les siennes. Elle se rappela enfin à quel point Coco et Raquel avaient eu besoin d’elle. Elle avait ressenti une telle raison d’être, comme si on lui avait donné la mission sacrée de les protéger.

Son père lui avait promis une vie motivée par la haine, tandis que le monde de sa sœur lui offrait une vie remplie d’amour. La décision fut finalement facile à prendre.

Caitlyn avait conduit jusqu’à Romatech, prête à accepter l’emploi avec MacKay Sécurité et Enquête. Elle avait enfilé son tailleur le plus dispendieux et des talons hauts. Elle s’était fait un beau chignon torsadé à la hauteur de sa nuque et avait opté pour un sac à main en cuir noir, au lieu de son sac de soie rouge brodé de Singapour.

Elle désirait vraiment cet emploi, mais elle demeurait tout de même circonspecte à l’idée d’entrer dans le monde des vampires. Elle avait attaché une écharpe en soie autour de son cou au cas où il serait dangereux d’exposer ce dernier en leur présence.

Son cœur se mit à battre avec force tandis qu’elle marchait à grands pas vers l’entrée. Carlos se trouvait-il à l’intérieur ? Avait-il pensé à elle ?

La porte s’ouvrit, et Emma MacKay la salua.

— Entrez.

— Merci.

Caitlyn se glissa dans le hall, ses talons aiguilles cliquetant sur le plancher de marbre. Peut-être était-elle trop habillée. Sa nouvelle patronne était vêtue avec simplicité, portant des jeans et un tricot vert. Il était difficile de croire qu’Emma était une femme vampire. Elle avait l’air si normale.

Emma verrouilla la porte et appuya sur certains boutons du panneau de sécurité.

— La nuit, nous devons faire preuve de prudence, car c’est à ce moment que les Mécontents pourraient nous attaquer.

— Shanna m’a glissé quelques mots à leur sujet, dit Caitlyn. Ils détestent le sang synthétique qui est fabriqué ici.

— Oui. Ils adhèrent à une croyance archaïque selon laquelle les vampires sont supérieurs aux humains, leur donnant ainsi le droit de les utiliser et d’en abuser comme bon leur semble. La vérité est qu’ils étaient une bande de voyous, quand ils étaient vivants, et le fait de devenir des morts-vivants n’a fait qu’aggraver leur situation. Ils forment maintenant une bande de tueurs brutaux, et nous faisons de notre mieux pour les vaincre.

Caitlyn réprima un frisson. Shanna lui avait donné l’impression que ce travail pourrait ressembler à une aventure passionnante, avec des voyages autour du monde visant à rendre ce dernier plus sûr pour les mortels, mais elle se demandait maintenant à quel point ce travail pourrait s’avérer être dangereux.

— Quels sont les pouvoirs des Mécontents ? demanda-t-elle.

— La lévitation, la téléportation, le contrôle de l’esprit, une vitesse supérieure et des sens plus aiguisés, expliqua Emma tandis qu’elle guidait Caitlyn dans un corridor sur la gauche. Mais ne vous en faites pas. Nous comptons sur quelques excellents guerriers vampires de notre côté, dotés des mêmes pouvoirs. Nous avons de plus des employés qui ont des tas de talents et de capacités. Des gens capables de changer de forme et des mortels. En fait, nous venons d’embaucher une mortelle qui peut détecter les mensonges. La femme de Robby, Olivia MacKay. Vous l’avez peut-être déjà rencontrée.

— Oui. J’ai fait la connaissance d’Olivia et de Lara en m’installant dans la maison en bande, ce matin.

Emma sourit.

— Ne sont-elles pas adorables ?

— Oui.

Caitlyn les avait aimées toutes les deux sur-le-champ. Elle s’était rendu compte qu’Olivia était la femme qui avait poussé des cris de plaisir dans le pavillon de jardin la nuit précédente. Caitlyn n’avait bien sûr pas encore rencontré l’homme derrière ces cris. Il était mort, pendant le jour.

— Je suis un peu inquiète de ne pas être qualifiée pour ce travail, admit Caitlyn. Lara m’a dit qu’elle était policière et Olivia a travaillé pour le Bureau fédéral d’investigation.

Emma l’arrêta en lui touchant l’épaule.

— Elles ont leurs propres talents, mais le vôtre est vraiment unique. Vous pouvez apprendre une nouvelle langue en quelques heures, c’est bien ça ?

Caitlyn hocha la tête.

— Et je peux comprendre n’importe quelle langue parlée.

Les yeux d’Emma s’agrandirent.

— C’est étonnant. Mon Dieu, nous aurions pu bénéficier de vos talents le mois dernier. Nous traquions Casimir en Bulgarie, et personne d’entre nous ne connaissait la langue.

— Qui est Casimir ?

— C’est le chef des Mécontents.

Emma pointa du doigt vers la droite.

— Voici la chambre d’enfants pour la progéniture de Shanna. La porte suivante est celle de son centre de soins dentaires. Ils devraient se pointer bientôt.

La moitié supérieure de la porte de la chambre d’enfants était ouverte. Caitlyn jeta un coup d’œil à l’intérieur et vit des étagères remplies de jouets, de livres et d’animaux en peluche. Il y avait un fauteuil à bascule dans le coin de la pièce. Le tapis imprimé représentait une ville avec des rues et des bâtiments.

Elle sourit. Sa sœur avait peut-être donné naissance à des enfants à moitié vampires, mais elle réussissait à leur offrir une enfance assez normale.

Emma soupira.

— Je dois être honnête avec vous. Nous n’avons pas l’intention de vous placer dans une situation dangereuse, mais nous traitons avec un ennemi dangereux. Cela pourrait donc se produire. Tous les employés de MacKay suivent un cours d’autodéfense pour plus de sécurité. Ça vous va ?

Caitlyn avala sa salive avec difficulté. Il n’y avait aucun moyen de fuir le danger potentiel. Elle aurait tout de même eu besoin de se préparer pour une confrontation possible avec un Mécontent, si elle s’était engagée dans l’équipe de Surveillance de son père. En travaillant avec MacKay Sécurité et Enquête, elle serait au moins entourée par des vampires qui possédaient les mêmes pouvoirs que les Mécontents. Elle serait également en mesure de voir sa sœur, sa nièce et son neveu.

— Je comprends le danger.

Emma hocha la tête.

— Nous ferons de notre mieux pour que vous soyez en sécurité.

Elle poussa un petit grognement.

— Shanna me transpercerait sans doute le cœur d’un pieu pendant mon sommeil, s’il vous arrivait quelque chose par ma faute.

Une porte s’ouvrit dans le corridor, et un homme de grande stature en sortit. Caitlyn reconnut l’homme roux qui avait joué au basket-ball la nuit précédente.

— Angus.

Emma marcha à grands pas vers lui en souriant.

— Voici Caitlyn Whelan.

Il tendit la main vers elle.

— Enchanté de vous rencontrer, jeune fille.

Caitlyn lui serra la main.

— Merci.

Angus glissa un bras autour d’Emma.

— Avez-vous pu convaincre mademoiselle Whelan de travailler pour nous ?

Emma hésita, puis Caitlyn prit la parole.

— Oui, elle y est parvenue. Je serais ravie de travailler pour vous.

Le visage d’Emma s’illumina d’un grand sourire.

— C’est génial !

Elle serra Caitlyn dans ses bras.

— Merci, ma chère.

Angus rit sous cape.

— Excellent.

— Allo, jeune femme.

Un homme de grande taille remplit l’embrasure en souriant à Caitlyn. Il était vêtu de pantalons kaki et d’une chemise polo marine.

— Bienvenue dans le voisinage. Je suis Phineas McKinney, aussi connu sous le nom de docteur Phang.

Caitlyn se souvint de l’avoir également vu sur le terrain de basket-ball.

— Vous êtes un docteur vampire ?

— Je suis le docteur de l’amour.

Il lui fit un clin d’œil.

— Je suis disponible chaque nuit, pour des consultations à propos de vos préoccupations romantiques.

— Merci. Je vais garder ça en tête.

— Je suis sûr que vous avez remarqué tous les couples heureux en mariage, par ici.

Phineas remonta le col de son chandail polo.

— Est-ce une coïncidence que tout ce bonheur conjugal abonde alors que le docteur de l’amour est dans la maison ? Je ne crois pas.

Angus poussa un petit grognement.

— Ne laissez pas ses bouffonneries vous berner, mademoiselle Whelan. Phineas est un guerrier féroce sur le champ de bataille, et l’ennemi a appris à le craindre.

— Oh oui, je suis un dur.

Phineas dansa le moonwalk.

— Dur jusqu’à l’os, bébé.

Il tournoya sur lui-même, puis se redressa sur ses orteils.

— Hou !

Angus le regarda avec insistance.

— Et s’il peut se comporter d’une manière professionnelle, je vais le promouvoir au poste de chef de la sécurité, ici, à Romatech.

Phineas s’arrêta au beau milieu de sa routine de danse, ses yeux agrandis par le choc.

— Sans blague ? Enfin, je veux dire, vraiment, monsieur ?

La bouche d’Angus eut un tic.

— Vraiment. Tu seras le responsable. Connor sera toujours dans les environs, mais sa préoccupation première est de veiller à la sécurité de Roman et de sa famille.

— À vos ordres, capitaine.

Phineas le salua.

Angus se tourna vers Caitlyn.

— Vous allez devoir recevoir une formation en autodéfense. Carlos a été assigné pour vous servir d’instructeur jusqu’à ce qu’il parte en voyage.

Caitlyn respira à fond. Où Carlos pouvait-il aller ? S’agissait-il du voyage dont il avait discuté hier soir avant de recevoir une gifle et un coup de poing ? Il avait mentionné quelque chose à propos du fait de trouver une partenaire, mais elle ne voulut pas s’y arrêter. Ce qui importait maintenant était qu’il allait la former. Cela signifiait qu’ils allaient passer du temps en tête à tête.

— Laissez-moi aller chercher les formulaires que vous devrez remplir.

Emma se glissa dans le bureau, et Angus la suivit.

Caitlyn entra dans le bureau et fut immédiatement intriguée par le mur des écrans de surveillance. Elle remarqua le hall principal, les corridors de Romatech et reconnut également la cafétéria. Elle vit le parc de stationnement à l’avant et le terrain de basket-ball, ainsi que le pavillon de jardin et les jardins.

Elle déglutit en pensant soudainement à quelque chose. S’il y avait eu quelqu’un dans ce bureau la nuit dernière, cette personne aurait vu le baiser qu’elle avait échangé avec Carlos. Elle s’efforça de se souvenir des détails. À son retour à la cafétéria, Howard s’était trouvé là, lui aussi, à manger du gâteau. Peut-être que leur baiser était encore secret. Le baiser le plus chaud et le magnifique de sa vie.

Elle détourna le regard des écrans et remarqua que le fond du bureau était constitué d’une cage. Quel vaste arsenal de revolvers, de fusils et d’épées ! Elle frissonna d’inquiétude.

L’acte le plus violent qu’elle n’avait jamais commis au cours de ses 26 années d’existence était d’avoir écrasé des cafards avec ses bottes de pluie. Cela avait été une expérience traumatisante, considérant la taille gigantesque des cafards en Asie du Sud-Est. Elle pourrait bien s’avérer être une véritable mauviette face à un grand vampire brutal et ses canines.

« Vois cela comme une aventure », se rappela-t-elle.

Elle avait toujours détesté la violence, mais elle aimait l’aventure. Elle n’était également pas du genre à renoncer facilement. Elle avait été assez courageuse pour vivre dans des lieux étranges et exotiques et assez forte pour survivre, même si elle s’était toujours sentie seule.

Elle n’était plus seule, maintenant. Elle aurait Shanna et ces nouveaux amis. Elle se calma mentalement et sentit un picotement sur sa nuque, comme si quelqu’un l’observait. Elle se tourna lentement. Phineas fainéantait dans une chaise face au bureau. Il lui adressa un sourire amical.

Elle lui rendit son sourire. Ce n’était pas lui. C’était quelque chose de chaud et de dangereux, comme si elle était une proie. Angus et Emma se tenaient debout devant le bureau, leurs dos tournés tandis qu’ils farfouillaient dans des documents imprimés.

Elle se raidit. Carlos était assis derrière le bureau, à peine visible à travers cet espace étroit entre Angus et Emma. Il la regardait fixement de ces yeux intenses qui rougeoyaient comme de l’ambre. Toutes les fibres nerveuses à l’intérieur d’elle-même grésillaient.

Elle haussa les sourcils. Allait-il demeurer assis là à refuser de lui parler ?

— Comment allez-vous ?

Sa mâchoire bougea.

Angus se tourna vers elle.

— Mademoiselle Whelan, je crois que vous avez rencontré Carlos, la nuit dernière ?

Elle ouvrit la bouche pour dire oui, mais fut déconcertée par l’air amusé qui scintillait dans les yeux d’Angus. Était-il au courant de leur baiser ?

— Nous nous sommes rencontrés.

Carlos se leva lentement.

— Brièvement.

— Je l’ai vu jouer au basket-ball, murmura Caitlyn.

— Oh ouais, mec.

Phineas s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Carlos était le joueur étoile de l’équipe des Griffes. Il domine complètement les jeunes loups.

— Oui.

Angus regarda Carlos avec insistance.

— Je crois comprendre que vous avez marqué des points, la nuit dernière.

Il jeta un coup d’œil à Caitlyn, puis posa les yeux sur Carlos.

— Cela ne viendra pas nuire à tes responsabilités, n’est-ce pas ?

Le visage bronzé de Carlos adopta une nuance rougeâtre.

— Non, monsieur.

Caitlyn sentit ses propres joues se réchauffer.

« Angus est au courant. »

— Nous avons ajouté de nouvelles mesures de sécurité à la maison en bande, continua Angus. Phineas et Carlos, je voudrais que vous retourniez travailler là-bas. Nous n’avons pas besoin que vous montiez la garde, ici, si tous les vampires se servent de la maison en bande pour leur sommeil mortel. Puisque mademoiselle Whelan vit là, ce sera plus pratique pour toi, Carlos. Tu pourras la former pendant le jour tout en veillant sur les vampires.

Carlos hocha la tête.

— Je vais ramasser mes affaires.

Il contourna le bureau et quitta les lieux en marchant à grands pas.

Emma rassembla une pile de papiers.

— Venez avec moi, Caitlyn. Vous pourrez remplir ces documents dans la salle de conférences.

Caitlyn marcha à sa suite dans le corridor. Emma entra dans une pièce de l’autre côté du corridor, et Caitlyn fit une pause pour observer Carlos. Il avait presque atteint le hall. Il était vêtu comme Phineas, avec un chandail polo marine et des pantalons kaki, mais ces vêtements ordinaires ne pouvaient pas dissimuler la façon extraordinaire qu’il avait de se déplacer. Il évoluait de manière silencieuse et contrôlée, en étant masculin, mais néanmoins gracieux. Elle pouvait l’imaginer en tant que félin en train de traquer une proie dans la jungle.

Il tourna dans le hall, jeta un coup d’œil derrière lui, puis s’arrêta. Leurs yeux se croisèrent, et la température augmenta, puis son regard ardent erra de sa tête à ses pieds, s’attardant sur ses jambes nues, avant de remonter vers son visage. Les genoux de Caitlyn devinrent faibles. Quelle proportion animale se cachait sous cette belle apparence humaine ? Ronronnerait-il, si elle le caressait derrière les oreilles ?

— Caitlyn ? dit Emma en l’appelant.

— Oui.

Elle détourna les yeux du regard ardent et ambré de Carlos à contrecœur. Elle entra dans la salle de conférences et s’assit dans la chaise qu’Emma lui indiqua. Elle déploya de grands efforts pour tenter de repousser toutes ses pensées au sujet de Carlos, afin de pouvoir se concentrer sur ses affaires.

— Nous avons quelques formulaires à vous faire remplir.

Emma disposa les feuilles sur la table devant elle.

— Vous pourrez également choisir la police d’assurance de votre choix.

— Merci.

Caitlyn retira un stylo de son porte-documents ainsi que son curriculum vitae et ses références.

— Je vais vous fournir une arme de protection pendant que vous travaillez. Je reviens dans quelques instants.

Emma quitta la salle en marchant à grands pas.

Une arme de protection ? Caitlyn avala sa salive avec difficulté. Son père avait toujours possédé des armes à feu et il lui avait enseigné la sécurité des armes à feu ainsi qu’à son frère. Il avait emmené Dylan au champ de tir à plusieurs reprises au cours des années, mais ne l’avait emmenée qu’une seule fois. L’humiliation avait sans doute été trop difficile à supporter.

Elle gémit intérieurement. Devrait-elle avouer à Emma à quel point les armes à feu l’effrayaient ? Ou qu’elle ne parvenait pas à viser le côté d’une grange ?

Elle repoussa ses doutes au loin. Son excursion désastreuse au champ de tir avait eu lieu dix années auparavant. Elle allait maintenant y obtenir du succès. Elle le devait. Sa vie pourrait en dépendre.

L’arsenal d’armes de son père était plus logique maintenant qu’elle savait qu’il était encore employé par l’Agence centrale de renseignement. Lorsqu’elle était jeune fille, elle avait grandi en croyant qu’il travaillait pour le ministère des Affaires étrangères dans un bureau paisible. Il avait menti, à ce sujet. Elle se demandait maintenant quels autres mensonges il avait pu lui servir. Pourquoi Shanna n’avait-elle pas reçu une seule de ses lettres ?

Elle écarta ses soupçons et commença à remplir les formulaires. Quelques minutes plus tard, Emma entra dans la salle et déposa une petite boîte sur la table.

— Voici des balles de pratique en caoutchouc de courte portée.

Elle ouvrit la boîte, afin que Caitlyn puisse en voir le contenu.

— Je vous ai choisi une arme automatique de calibre 9 mm. Carlos est occupé à ramasser ses effets personnels, alors j’ai demandé à Phineas de vous emmener à notre champ de tir au sous-sol.

— D’accord.

Caitlyn jeta un regard circonspect aux munitions. Bien que les balles étaient en caoutchouc, elles semblaient tout de même pointues et mortelles.

Emma se percha sur l’extrémité de la table.

— Carlos est pressé de partir en voyage, alors si vous n’y voyez pas d’inconvénient, il commencera votre formation en autodéfense dès demain.

Le cœur de Caitlyn se mit à battre avec force en y pensant.

— D’accord.

Emma l’examina de près.

— Vous vous souvenez quand je vous ai dit que les vampires avaient les sens plus aiguisés ? Je peux en fait entendre les battements de votre cœur. Ils viennent tout juste d’augmenter la cadence.

Le visage de Caitlyn devint tout chaud.

— Je suis… excitée par ce nouveau travail.

— Angus m’a dit ce qu’il avait vu sur un écran hier soir.

Caitlyn tressaillit.

— Ce n’était rien. Vraiment.

Seulement le baiser le plus chaud qu’elle n’avait jamais échangé.

— Enfin, Angus a peut-être exagéré.

Emma sourit.

— Il peut parfois être un romantique incorrigible. Il a dit que Carlos et vous aviez partagé un baiser si chaud qu’il a eu peur que vous déclenchiez un incendie dans le jardin.

C’était si évident ? Les joues de Caitlyn flambèrent de chaleur.

— Je…, c’est juste arrivé, c’est tout. Je n’embrasse habituellement pas des étrangers.

— Je ne vous juge pas.

Emma toucha son bras.

— Je suis seulement inquiète pour vous.

Caitlyn poussa un grand soupir, et ses épaules s’affalèrent.

— Shanna m’a dit de ne pas développer de relation amoureuse avec lui.

Le regard d’Emma était plein de sympathie.

— Ce serait peut-être la meilleure chose à faire. Il quittera bientôt la ville pour chercher d’autres membres de sa race.

— Des êtres-panthères ?

— Oui. C’est une espèce en voie de disparition, expliqua Emma. D’après ce que nous en savons, lui et ses cinq enfants adoptés sont les seuls êtres-panthères encore en vie.

Le cœur de Caitlyn se serra. Elle savait maintenant pourquoi Carlos la rejetait. Il avait besoin d’une partenaire de sa race, une femme-panthère.

Emma la regarda d’un air curieux.

— C’est tout de même étrange qu’il ait décidé de vous embrasser ainsi alors qu’il planifie de partir en voyage.

Caitlyn haussa les épaules.

— Ce n’était… qu’une de ces choses. Je n’aurai pas de problèmes à travailler avec lui.

— Vous ne voulez pas l’embrasser de nouveau ?

Caitlyn ouvrit la bouche pour acquiescer, mais sa gorge se serra, et elle ne put répondre de force. Bon Dieu, elle mourait d’envie de l’embrasser de nouveau.

— Oh, bon sang.

Emma s’assit.

— Peut-être que nous devrions demander à Lara ou à Olivia de vous former.

— Je veux Carlos, dit-elle à brûle-pourpoint avant de grimacer. Enfin, dans un contexte de travail professionnel. Strictement dans le cadre du travail.

Emma poussa un petit grognement.

— Je sais reconnaître un lapsus, quand j’en entends un.

Elle tapota la table de ses doigts.

— Intéressant.

— Il l’est.

— Je parlais de la situation.

Emma la regarda d’un air inquiet.

— Vous devez y penser.

Caitlyn soupira. Elle savait que le train de ses pensées déraillait chaque fois que Carlos était dans les parages.

Emma se leva et rassembla les papiers.

— Nous avons terminé ce qu’il fallait faire ici. Phineas va vous emmener au champ de tir.

Chapitre sept

Carlos marcha à grands pas dans le corridor vers le bureau de sécurité MacKay, son sac en toile en main, sa tête souffrant de douleurs lancinantes et sa frustration exaspérée à peine contrôlée. Caitlyn Whelan venait tout gâcher.

Il avait voulu prendre un avion pour la Thaïlande demain, mais non. Il devait rester à New York, afin de pouvoir la former. Il ne pouvait pas refuser cela à Angus alors que c’était lui qui finançait son voyage.

Il avait voulu se lancer sur la piste de sa future partenaire, se réjouissant à l’avance à l’idée de trouver la femme-panthère parfaite, mais non. Caitlyn Whelan ne cessait d’envahir ses pensées et ses rêves. Il avait le sombre pressentiment qu’aucune femme de n’importe quelle espèce ne l’exciterait autant qu’elle pouvait le faire.

Comment le destin pouvait-il être aussi cruel ? Il poussa un petit grognement. Pourquoi se posait-il cette question ? Il avait déjà perdu toute sa famille et la plupart des membres de son espèce. Personne ne savait mieux que lui à quel point la vie pouvait être cruelle.

En colère, il avait marché à pas mesurés dans sa chambre à coucher du sous-sol pendant 20 minutes, avant de rassembler ses quelques effets personnels, puis de se diriger de nouveau vers le bureau. Avec un peu de chance, elle aurait fini de remplir les formulaires. Avec un peu de chance, elle serait déjà en route vers la maison en bande.

Il devrait néanmoins vivre là avec elle. Et la former. Merda. Peut-être qu’elle serait comme Toni et qu’elle maîtriserait rapidement les arts martiaux. Ou peut-être qu’elle serait comme Lara et Olivia et qu’elle saurait déjà comment se battre et manier une arme. Ce serait encore mieux. Quelques journées de formation, et il serait libre de partir.

Serait-il cependant en mesure de l’oublier ?

Il entendit un cri aigu provenant de la chambre d’enfants qui ressemblait à Constantin. Les Draganesti devaient être arrivés pendant qu’il était au sous-sol.

Il fit un petit jogging jusqu’à la porte coupée et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Tino était bien. Il était en train d’ouvrir un cadeau d’anniversaire de son grand-père.

— C’est génial, grand-père !

Tino admira une voiture de police télécommandée encore dans sa boîte.

— Merci !

— Ça me fait plaisir.

L’expression sévère habituelle de Sean Whelan se transforma en un tendre sourire tandis qu’il ébouriffait les frisettes blondes du petit garçon.

— Je suis désolé de ne pas avoir pu me libérer pour ta fête.

— Ça va.

Tino le serra contre lui, puis se mit à déchirer la boîte.

Sean jeta un coup d’œil à Carlos et fronça les sourcils.

— Je t’ai déjà vu ici, auparavant. Qui es-tu ?

— C’est Carlos Panterra, un de nos gardes de jour, expliqua rapidement Shanna avant qu’il ne puisse répondre.

Elle était assise dans le fauteuil à bascule en tenant Sofia sur ses cuisses.

Sean continua de regarder Carlos soupçonneusement.

— Tu es un mortel, alors ?

Carlos le regarda d’un air ennuyé.

— Pour le moment.

Les yeux bleus de Sean se plissèrent.

— Explique-toi.

Carlos haussa les épaules.

— Pourquoi le devrais-je ?

Sean marcha vers lui.

— Je pourrais t’emmener pour t’interroger. Quel genre d’accent est le tien ? D’où viens-tu ?

La mâchoire de Carlos se serra. Une raison de plus pour laquelle Caitlyn n’était pas la femme qui lui convenait. Son père était un salaud. Il sourit lentement, visualisant la réaction de Sean, s’il découvrait qu’il avait échangé un baiser avec sa fille.

Une soudaine poussée d’air chaud vint se buter contre son front, effaçant son sourire de son visage. Il bloqua aussitôt la tentative de Sean d’envahir son esprit, mais cela nécessita toute sa concentration. Le pouvoir psychique de Sean était incroyablement fort pour un mortel.

— Vous n’entrerez pas, Whelan, dit Carlos entre ses dents serrées.

— Papa, laisse-le tranquille, murmura Shanna.

Sean abandonna sa tentative d’invasion, mais continua tout de même à fixer Carlos du regard.

— Tu n’es pas un mortel normal.

— Il est capable de changer de forme, expliqua Shanna. Je t’ai déjà dit qu’Angus en comptait quelques-uns parmi ses employés.

Sean regarda sa fille d’un air horrifié.

— C’est un de ces damnés loups-garous ? Et tu le laisses approcher de tes enfants ?

— Carlos est gentil, marmonna Tino. Je l’aime.

— Moi aussi, dit Sofia.

Sean regarda les enfants en fronçant les sourcils.

— Vous feriez mieux de rester loin de lui les soirs de pleine lune.

— Les enfants sont en parfaite sécurité, insista Shanna.

— Oui.

Carlos s’appuya contre l’encadrement de la porte en croisant ses bras.

— Ça fait bien longtemps que je n’ai pas mangé un petit enfant pour le petit déjeuner.

Tino rit sottement.

Carlos lui fit un clin d’œil.

— Tu pourrais être délicieux avec un peu de ketchup.

— Ce n’est pas drôle, gronda Sean. Les loups-garous sont trop dangereux pour les laisser en compagnie des enfants.

— Je ne suis pas d’accord, puisque je connais quelques enfants qui sont des loups-garous, dit Carlos. Qui plus est, je ne suis pas un loup.

Sofia allongea ses bras en souriant.

— C’est un gros minet !

— Un quoi ? demanda Sean.

— Je suis un homme-panthère, dit Carlos.

Sean grimaça.

— Merde. C’est encore pire. Les félins de la jungle sont reconnus pour être des mangeurs d’hommes.

Carlos lui lança des regards noirs.

— Je passe la majeure partie de mon temps sous la forme humaine, et je conserve mes pensées et mes sentiments humains, quand je suis une panthère. Je n’aime donc pas qu’on me traite de cannibale.

Sean grogna en lui lançant un regard furieux.

Carlos sourit.

— Heureux d’avoir fait votre connaissance.

Il fit un clin d’œil à Tino.

— Amuse-toi bien avec tes nouveaux cadeaux.

Il marcha à grands pas dans le corridor vers le bureau de la sécurité MacKay. Il avait besoin d’un comprimé et d’un gros bifteck pour dîner, puis il pourrait s’installer dans sa bonne vieille chambre à coucher dans la maison en bande et tenter de ne pas penser à elle.

Il glissa sa carte dans le dispositif de sécurité au moment même où Emma ouvrit la porte pour le laisser entrer. Il vit qu’Angus était assis derrière le bureau.

Carlos laissa tomber son sac de toile sur le plancher.

— Je suis prêt à me rendre à la maison en bande, si l’un d’entre vous peut bien m’y téléporter.

Emma se percha sur le coin du bureau.

— Ça t’embêterait-il de rester ici un peu plus tard ce soir ? Dans environ 10 minutes, nous attendons l’arrivée de quelques employés MacKay afin de tenir une réunion stratégique.

— D’accord.

Son dîner de bifteck serait retardé de quelques minutes. Il pourrait gérer cela tant qu’il n’avait pas à traiter avec elle.

— Pourrais-tu descendre au champ de tir ? demanda Emma. Caitlyn est là avec Phineas et elle doit être avertie que son père est ici. Elle pourrait bien ne pas vouloir le voir, en ce moment.

Merde.

— Pourquoi ne pourrions-nous pas simplement appeler Phineas ?

Il glissa sa main dans la poche de son pantalon pour prendre son téléphone portable.

— Nous avons tenté de l’appeler, expliqua Angus. Il n’a cependant pas répondu. Il doit être très… occupé avec elle.

La main de Carlos tressaillit autour de son téléphone portable. Merda. Il réagissait comme un amant jaloux. Il respira à fond, pour calmer la bête enragée en lui, puis s’assura que ses griffes n’étaient pas sorties avant de retirer sa main de sa poche.

Il remarqua qu’Angus et Emma l’observaient curieusement.

« Ils sont au courant du baiser. »

Il ressentit un élan de douleur à la tempe.

— Je reviens dans quelques instants.

Quelques minutes plus tard, Carlos glissa sa carte d’identité dans le dispositif de sécurité à côté de la porte du champ de tir et entra. Phineas et Caitlyn portaient des casques et ne l’entendirent pas entrer. Il s’appuya contre le mur, croisant ses bras contre sa poitrine tandis qu’il examinait chaque parcelle de son corps.

Ses pieds étaient loin l’un de l’autre de façon à ce qu’elle puisse maintenir son équilibre. Ses jambes étaient longues et bronzées, d’une très belle forme. Ses jambes ainsi écartées faisaient en sorte de tendre sa jupe grise contre ses cuisses. En ce moment, il serait sûrement en train de baver, même s’il était un de ces loups-garous.

Elle avait enlevé sa veste, et sa blouse en soie sans manches collait à son torse, soulignant clairement la ligne élégante de son dos et comment il se rétrécissait à sa taille. Il se demanda si la soie rose était de la même couleur que ses mamelons.

Bang ! Elle trébucha vers l’arrière sous l’effet du recul, mais parvint à ne pas tomber. La silhouette humaine en papier à l’autre bout de la salle demeura parfaitement immobile.

Carlos soupira. C’en était fait de l’espoir qu’il entretenait qu’elle puisse déjà savoir comment tirer. Elle était déplorablement inexpérimentée.

Phineas, qui se trouvait à côté d’elle, fit glisser son casque de ses oreilles afin que ce dernier vienne reposer contre son cou.

— Merde ! Tu as encore raté la cible.

Elle arracha son casque de ses oreilles et le laissa tomber sur le comptoir devant eux.

— C’est tellement frustrant. Je fais tout ce que tu m’as dit de faire.

— Je sais ce qui ne va pas, dit Carlos.

Elle haleta et se tourna en vitesse vers lui.

Il tressaillit et souleva les mains.

— Hou là !

Phineas poussa sa main vers le bas.

— Tu te souviens de la première règle dont je t’ai parlé ? Ne pointe pas ton arme à feu sur quelqu’un à moins de vouloir le tuer.

— Qui sait toutefois ce que les femmes veulent ? murmura Carlos.

Elle le regarda avec des fusils dans les yeux.

— Là, je voudrais simplement atteindre la fichue cible. J’en suis à la moitié de ma boîte de balles et je ne suis pas encore venue près de la toucher.

— Vous êtes trop tendue.

Carlos s’éloigna du mur en le poussant et marcha à grands pas vers elle.

— Enlevez vos chaussures.

— Qu’est-ce que mes chaussures ont à voir avec quoi que ce soit ?

— Sur ces talons hauts, vous chancelez, expliqua Carlos. Cela vous distrait.

— Ouais.

Phineas hocha la tête.

— Elle a trébuché plusieurs fois.

— Bon.

Elle retira ses chaussures.

— Et maintenant ?

Il sourit lentement.

— Votre jupe est trop serrée. Cela limite vos mouvements.

Ses yeux se plissèrent.

— Je ne vais pas retirer ma jupe.

— Merde.

Phineas se donna une tape sur la cuisse.

— C’était un bon essai, Carlos.

Elle poussa un petit grognement.

— Avez-vous des suggestions utiles ?

— Oui.

Le regard fixe de Carlos s’attarda sur sa douce bouche. Il pouvait penser à de nombreuses suggestions.

— Ferez-vous ce que je vous demande ?

Elle se lécha les lèvres.

— Peut-être.

Il fit un geste de la main.

— Retournez-vous. Faites face à la cible.

Elle lui tourna le dos et appuya ses mains sur le comptoir, son arme à feu toujours coincée dans sa main.

Carlos fit signe à Phineas de partir, mais ce dernier se contenta de sourire. Il se dirigea lentement vers une chaise et s’assit lourdement, manifestement déterminé à profiter du spectacle.

Carlos se déplaça derrière Caitlyn et plaça le bout de ses doigts sur ses épaules, ce qui la fit tressaillir.

— Tout doux, menina.

Il appuya sur ses épaules pour les abaisser.

— Vos épaules sont relevées jusqu’à vos oreilles. Vous devez vous détendre.

— Comment puis-je me détendre pendant que je tiens une fichue arme à feu ? Je ne suis pas une personne violente.

— N’importe qui peut être violent.

Il se pencha vers elle et respira le doux parfum de ses cheveux et de sa peau.

— Fermez vos yeux.

— Pourquoi ?

Elle tourna légèrement la tête, et sa tempe vint frotter doucement contre sa bouche. Elle détourna le regard, et ses muscles se contractèrent sous ses mains.

— Détendez-vous.

Il massa doucement ses épaules.

— Fermez vos yeux, menina.

— Qu’allez-vous faire ? lui demanda-t-elle d’une voix légèrement rauque.

— Je vais vous raconter une histoire.

Il fit glisser ses doigts sur la peau tendre de son cou, puis fit une pause, quand il la sentit trembler. Merda. Elle était si sensible à son toucher et elle sentait si bon. Il avait besoin de toute sa volonté pour ne pas la tirer dans ses bras et l’embrasser sans aucune retenue.

— Fermez vos yeux.

— Je n’ai pas confiance en vous.

— Catalina, chuchota-t-il. Vous avez l’arme à feu. Vous avez le pouvoir. Fermez vos yeux.

Elle baissa la tête, et ses yeux se fermèrent dans un clignement.

Il se pencha tout près, ses lèvres à côté de son oreille.

— Vous avez un amant.

— Je ne pense pas.

Ses épaules se relevèrent, se tendant de nouveau.

— Jouez avec moi.

— Vous aimeriez trop cela.

Il enfonça ses doigts dans ses épaules, les abaissant de nouveau. Elle gémit.

— Vous étiez follement amoureuse de lui. Vous lui aviez donné votre cœur, votre âme. Il vous a ensuite fait du tort.

— Il m’a embrassée, et a ensuite agi comme si c’était une erreur ? murmura-t-elle.

Carlos tressaillit.

— Oui. C’est exactement ce que le bâtard a fait. Ouvrez maintenant vos yeux et tirez en plein dans son cœur noir.

Elle souleva la tête, agrippa l’arme à feu avec ses deux mains et visa. Bang ! Elle tituba vers l’arrière en raison du recul, se heurtant contre la poitrine de Carlos. Il la stabilisa, la tenant contre lui. L’homme de papier encaissa le coup.

— Tu as réussi !

Phineas courut jusqu’au comptoir et poussa le bouton qui activait la poulie qui ferait glisser la cible de papier près d’eux.

— Merde, femme.

Phineas lui jeta un regard horrifié.

— Rappelle-moi de ne jamais te contrarier.

Caitlyn haleta, lorsque le papier fut assez près d’elle pour que sa vision mortelle puisse voir le trou laissé par la balle.

— Oh mon Dieu.

Carlos tressaillit. Elle avait tiré en plein dans les couilles de l’homme.

— Eh bien, je pense que nous devrions voir cela de manière positive.

Elle le regarda par-dessus son épaule et lui fit un sourire reconnaissant.

— C’est ce que je dis toujours. Nous devrions regarder le côté positif.

Carlos lui rendit son sourire. Il réalisa soudainement que son mal de tête s’était grandement dissipé. Son odeur et le fait de la toucher ainsi étaient si doux.

— Il n’y a pas de côté positif, s’objecta Phineas. Cet homme n’a plus de couilles.

— Mais elle a touché la cible, dit Carlos.

— Cet homme n’a plus de couilles, répéta Phineas avec vigueur.

— C’était un accident.

Caitlyn déposa son arme à feu sur le comptoir.

— Je visais sa poitrine.

— Tu as fait exploser son membre jusqu’au Connecticut, murmura Phineas.

Elle sourit.

— Je pense que tu as des problèmes, Phineas. Ce n’était qu’un membre de papier.

— Ce sont les pires, ajouta Carlos.

Elle rit, et son cœur cessa de battre. On aurait dit de la musique, des tintements de carillons dans le vent et des trilles d’oiseaux en même temps. La faire rire ainsi lui donnait l’impression qu’il pourrait escalader n’importe quelle montagne.

— Aimeriez-vous pratiquer votre tir encore un peu ? demanda-t-il.

— Je pense que je devrais m’arrêter tandis que j’ai l’avantage. Elle éjecta le chargeur de son automatique.

— Mes oreilles bourdonnent.

Carlos retira son téléphone portable de la poche de ses pantalons. Peut-être que le temps avait suffisamment passé et que son père était parti.

— Je vais voir si vous pouvez monter sans problème.

— Pourquoi y aurait-il un problème ? demanda-t-elle.

Il hésita.

— Votre sœur et ses enfants sont dans la chambre d’enfants.

— Oh, j’aimerais les voir.

Caitlyn enfila ses chaussures et tendit la main vers la veste de son tailleur.

— Et votre père est là, ajouta Carlos.

Elle fit une pause avec sa veste à moitié enfilée.

— Oh.

— Il a apporté un cadeau à Tino, continua Carlos. Angus et Emma m’ont envoyé ici pour vous avertir. Ils supposaient que vous ne voudriez pas le voir tout de suite.

— Oh, zut alors.

Phineas secoua la tête.

— Ton père sera très contrarié, quand il saura que tu travailles pour MacKay.

— Il devra le savoir tôt ou tard.

Caitlyn enfila sa veste au complet.

— Aussi bien me débarrasser de ça dès maintenant.

— Vous en êtes certaine ? demanda Carlos.

Elle respira à fond.

— Oui. Ma décision est prise, et j’ai l’intention de l’assumer.

Ses yeux se durcirent avec un brillant éclat de colère.

— Qui plus est, j’ai quelques questions pour mon père.

Chapitre huit

Caitlyn quitta l’ascenseur et marcha à grands pas à travers le hall. Elle vit son père quitter la chambre d’enfants au moment même où elle entrait dans le corridor. La tête de ce dernier se retourna en entendant le son de ses talons sur le plancher de marbre. Ses yeux s’agrandirent.

Elle s’arma de courage en prévision de sa réaction.

— Caitlyn, que fais-tu ici ? demanda-t-il.

Elle continua à marcher calmement vers lui.

— Je travaille ici.

Il tressaillit, puis son visage devint rouge.

— Voyons donc. Est-ce une plaisanterie de très mauvais goût ? Shanna passa la tête par la moitié supérieure ouverte de la porte de la chambre d’enfants et regarda Caitlyn d’un air inquiet.

— Il n’y a aucune raison pour quiconque de s’emporter. Je suis sûre que nous pouvons en discuter d’une façon raisonnable.

— C’est tout simple, en réalité, ajouta Caitlyn. J’ai accepté un emploi au sein de la firme MacKay Sécurité et Enquête.

— Non !

Le visage de Sean devint rouge foncé et ses mains formèrent des poings.

— J’ai perdu une fille dans cet endroit crasseux. Je refuse d’en perdre une autre !

— Il n’y a rien de mal avec cet endroit.

Caitlyn s’arrêta dans le corridor face à la chambre d’enfants.

— Cet endroit est infesté de vermine, siffla Sean. Des créatures répugnantes de…

— Assez !

Shanna se glissa dans le corridor en fermant la porte de la chambre d’enfants derrière elle. Elle baissa la voix.

— Ne parle pas comme ça devant mes enfants.

Sean serra les dents tout en tentant visiblement de garder son calme.

— C’est un vrai cauchemar.

Sa tête se pencha sur le côté et ses yeux luisirent de colère.

— Va te faire voir ailleurs. C’est une conversation privée.

Caitlyn tourna rapidement sur elle-même et vit Carlos qui marchait vers eux. Merde. Il ne suivait pas très bien les consignes. Elle avait dit à Phineas et Carlos qu’elle voulait s’en occuper toute seule.

— Ne faites pas attention à moi, murmura Carlos en passant nonchalamment devant eux. Je ne fais que passer. Je dois me rendre à une réunion.

Sean attendit que Carlos glisse sa carte d’identité près du bureau de sécurité de MacKay, puis s’approcha de Caitlyn.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies fait ce coup-là. Sais-tu à quel point ce fut difficile pour moi de convaincre l’Agence centrale de renseignement de t’accepter ? Ils n’ont pas été impressionnés par le fiasco dont tu t’es rendue responsable dans ton dernier emploi.

Caitlyn jeta un coup d’œil à Carlos. Il avait fait une pause à l’extérieur de la porte, sa tête inclinée d’une façon telle qu’il était évident qu’il écoutait la conversation. Qu’il soit maudit ! Enfin, elle méritait probablement qu’il agisse ainsi puisqu’elle avait écouté sa conversation de manière indiscrète la nuit dernière.

— Je n’appellerai pas ça un fiasco.

— Tu t’es fait renvoyer à cause de cela, dit Sean.

— Mon action a sauvé la vie d’une femme.

Elle remarqua que Carlos avait cessé de faire mine de ne pas écouter. Il était maintenant appuyé contre la porte, l’examinant de ses brillants yeux ambre.

— Ça a fait scandale, dit Sean. J’ai dû faire appel à plusieurs retours d’ascenseurs pour que tu puisses obtenir un emploi avec moi.

— J’apprécie tes efforts, mais j’ai décidé de travailler ici.

— C’est ridicule.

Sean regarda Shanna d’un air fâché.

— C’est de ta faute, n’est-ce pas ?

Shanna fronça les sourcils.

— Je l’ai invitée au goûter d’anniversaire de Tino la nuit dernière et je lui ai expliqué la situation.

— Tu veux dire que tu lui as fait un lavage de cerveau, oui, gronda Sean. Tu as toujours été celle qui causait des problèmes.

— Elle n’a rien fait de mal.

Caitlyn se porta à la défense de sa sœur. Elle avait un terrible pressentiment qu’il y avait encore des secrets dont elle n’était pas au courant.

— J’ai pu voir de mes propres yeux que les vampires, les mortels et les gens capables de changer de forme qui sont ici ont pu se réunir pour former une famille où l’on retrouve de l’amour et du soutien, et je suis heureuse d’en faire partie.

— Je ne le permettrai pas ! gronda Sean. Tu ne vivras pas avec ces monstres !

— Je ne suis pas un monstre ! hurla Tino.

Caitlyn haleta, quand elle vit que le petit garçon s’était soulevé par lévitation afin de pouvoir voir par-dessus la moitié fermée de la porte.

— Papa ! cria-t-elle de façon à attirer son attention sur elle avant qu’il ne puisse se retourner. Ma décision est prise.

Elle remarqua avec soulagement que Shanna se hâtait dans la chambre d’enfants pour saisir Tino.

— Cait, tu ne penses pas clairement, dit Sean en lui faisant face. À qui ferais-tu le plus confiance ? Aux vampires ou au gouvernement ?

Elle hocha la tête.

— C’est une question difficile que celle-là.

Carlos rit sous cape.

Sean se retourna vers lui.

— Que fais-tu là, toi, à nous écouter ainsi parler ?

Carlos sourit.

— Bonsoir, monsieur.

Il jeta un coup d’œil à Caitlyn et se mit à parler en portugais.

— Brava, menina. Vous êtes une combattante courageuse et intrépide.

Son cœur se gonfla suite à ce compliment.

— Merci.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Sean tandis que Carlos se glissait à l’intérieur du bureau MacKay.

— Rien, marmonna-t-elle.

Elle nota avec soulagement que Shanna tenait maintenant Constantin dans ses bras. Le secret du petit garçon était protégé.

— Je ne vais pas lâcher prise, l’avertit Sean. Je vais parler avec MacKay en personne et faire en sorte qu’il te libère.

— Tu vas lâcher prise.

Caitlyn souleva le menton.

— Faute de quoi je vais demander à maman pourquoi Shanna n’a jamais reçu une seule des lettres que j’ai pu lui écrire.

Le visage de Sean pâlit.

— Je… je ne sais pas de quoi tu parles.

— Lorsque Shanna a quitté la maison, je lui ai écrit des lettres, des tas de lettres, et maman te les a données afin que tu puisses les lui expédier par la poste de ton bureau.

Sean haussa les épaules.

— Elles ont dû se perdre. Ou peut-être que nous n’avions pas la bonne adresse.

— Ou peut-être que tu ne lui as jamais acheminé les lettres par la poste, dit tranquillement Caitlyn.

Shanna secoua la tête avec tristesse.

— Cait, lâche prise.

— Oui, acquiesça Sean. C’était il y a très longtemps. Beaucoup d’eau a coulé sous le pont depuis.

— Un pont que je n’ai jamais eu la chance de traverser, dit Caitlyn hargneusement. J’avais besoin de ma sœur. Je me suis sentie seule et abandonnée. Et Shanna s’est sentie abandonnée, elle aussi.

Sean croisa les bras et la regarda en fronçant les sourcils.

— Vous n’avez aucune raison de vous plaindre. Vous avez été à l’abri du besoin toutes les deux. Vous avez toujours eu tout ce dont vous aviez besoin.

— Sauf que nous n’étions pas là l’une pour l’autre, murmura Caitlyn.

La bouche de Sean s’amincit.

— Je pensais que c’était pour le mieux.

Caitlyn se planta les mains sur les hanches.

— Et je fais ce que je pense qui est le mieux. Je travaille pour MacKay. C’est ma décision et je m’attends à ce que tu la respectes.

Sean grogna en secouant la tête.

— C’est une grave erreur, mais je suppose que tu devras l’apprendre à la dure. Quoi que tu fasses, je t’en prie, ne développe pas de relation amoureuse avec un vampire. Je sais qu’ils sont attirants d’une façon ou d’une autre pour les femmes, mais…

— Ça ira, papa. Je ne tomberai pas amoureuse d’un vampire. Je te le promets.

Parce que pour le meilleur ou pour le pire, elle s’intéressait plutôt à une personne capable de changer de forme.

Lorsque Carlos se glissa dans le bureau de la sécurité, il remarqua que la réunion avait déjà commencé. Angus était assis derrière le bureau et avait la parole, tandis qu’Emma était perchée sur un coin. Les deux chaises devant le bureau étaient occupées par Lara et Olivia. Leurs maris vampires, Jack et Robby, se tenaient debout derrière elles.

Le garde du corps de jour des Draganesti, Howard Barr, se faufila derrière le bureau pour choisir une patte d’ours dans la boîte de beignets posée sur la console. En tant qu’homme-ours, Howard mangeait constamment comme s’il se préparait à hiberner. Le garde du corps de nuit de Roman, Connor Buchanan, était appuyé contre un mur, les bras croisés sur sa poitrine. À ses côtés se trouvait J.L. Wang, un vampire relativement nouveau qui avait travaillé avec Olivia au Bureau fédéral d’investigation. Ian MacPhie s’était téléporté depuis l’Académie du nid de dragon en compagnie de Phil Jones, le loup-garou.

Phineas manquait à l’appel. Il était allé faire ses rondes à l’extérieur lorsque Caitlyn lui avait demandé ainsi qu’à Carlos de la laisser s’organiser seule avec son père. Carlos le remarqua sur un écran de surveillance, filant sur les terres à la vitesse vampirique.

Carlos avait été trop curieux pour demeurer à l’écart de la conversation de Caitlyn avec son père. Il préférait considérer cela comme de la curiosité, et non comme un geste de protection. Il avait toutefois été prêt à asséner un coup de poing à Sean, si cela s’était avéré nécessaire.

Caitlyn avait géré la situation de façon remarquable. Carlos doutait qu’elle soit très forte physiquement, mais c’était une dure de dure mentalement et émotionnellement. Il l’avait entendue parler avec Raquel et Coco, la nuit précédente. Elle les avait aidées davantage en seulement quelques minutes qu’il n’avait pu le faire au cours des cinq dernières années. Cela l’avait fortement exaspéré sur le coup, mais il était maintenant reconnaissant de la compassion dont elle avait fait preuve envers ses filles et du réconfort qu’elle leur avait procuré. Elle était courageuse d’une façon dont il ne l’était pas.

Elle monopolisait également ses pensées, par l’enfer ! Il la repoussa loin au fond de son esprit et se concentra sur la discussion en cours. Robby MacKay exprimait sa frustration à propos de leur incapacité de localiser Casimir.

— Oui, acquiesça Angus. Ce maudit lâche est trop habile dans l’art de la dissimulation.

— Ça pourrait être pire, observa J.L. Quand il se cache, il ne tue personne.

— Oui, murmura Connor. Il est impossible de le retrouver, quand il cesse de laisser un sillage de cadavres derrière lui. Il pourrait être n’importe où. Et lorsque nous nous approchons de lui, il n’a plus qu’à se téléporter au loin.

— Nous devons continuer à surveiller ses points d’entrée en Amérique, annonça Jack. Pour des raisons de sécurité, un vampire pourrait soit se téléporter quelque part en utilisant une balise sensorielle ou soit se téléporter à un endroit où il l’a déjà fait dans le passé. Ces emplacements seraient incorporés dans sa mémoire psychique.

— Nous connaissons plusieurs endroits où il s’est déjà téléporté, dit Robby. Le complexe d’Apollon dans le Maine, la résidence de la bande de vampires de La Nouvelle-Orléans, le terrain de camping au sud du mont Rushmore, et la prison fédérale de Leavenworth.

— Et dans ses fermes, au Nebraska, ajouta Olivia. Mon ancien supérieur au Bureau fédéral d’investigation nous informera s’il se passe quelque chose au Nebraska ou à Leavenworth.

— J’ai demandé aux loups-garous du Maine de surveiller le complexe, dit Phil. Je suis également entré en contact avec quelques Indiens Lakota, qui peuvent se transformer en loups. Ils ont promis de surveiller avec vigilance le secteur du mont Rushmore. Les Black Hills sont sacrées pour eux. Ils ne veulent pas que du sang soit versé là-bas.

— Excellent.

Angus hocha la tête.

— Passons maintenant à quelques nouvelles affectations. Zoltan Czakvar traque Casimir en Europe de l’Est et il serait reconnaissant de pouvoir recevoir un peu d’aide.

— Nous pouvons y aller, offrit Robby.

Il jeta un coup d’œil à sa nouvelle femme.

— Si cela ne vous dérange pas d’être postée à Budapest pendant un certain temps.

— J’aimerais bien ça.

Olivia se pencha près de son mari.

— Nous serions près de ma grand-mère, à Patmos.

— Oui.

Robby hocha la tête.

— Je pourrais vous y téléporter pendant les fins de semaine.

Angus farfouilla dans les papiers sur le bureau.

— Nous avons reçu une demande de Rafferty McCall, le maître de la bande de vampires de la côte Ouest. Deux de ses membres ont disparu à San Francisco, et il voudrait un peu d’aide, pour mener son enquête.

J.L. Wang leva la main.

— Je vais y aller.

Ça ne faisait pas tellement longtemps qu’il était un vampire, mais il avait précédemment été un agent spécial pour le Bureau fédéral d’investigation et avait donc complété sa formation avec MacKay Sécurité et Enquête en un temps record.

— Très bien.

Angus tendit une feuille à J.L.

— Voici tous les renseignements dont tu auras besoin pour commencer ton travail. Tu peux te téléporter là dès ce soir.

Olivia lui toucha le bras.

— Tu nous manqueras. Sois prudent.

— Et nous avons également une demande de Jean-Luc, continua Angus. La bande de vampires de Paris a annoncé une reprise des activités des Mécontents.

— Ils se sont probablement imaginé qu’il était sécuritaire pour eux de s’y installer de nouveau puisque Jean-Luc se terre toujours au Texas, dit Robby.

— Nous pouvons aller à Paris, offrit Jack avant de jeter un coup d’œil à sa femme Lara. Cela vous convient-il ?

Elle poussa un petit grognement.

— Vous voulez rire ? Allons préparer nos valises !

Jack rit sous cape et lui embrassa la joue.

Carlos étouffa un grognement. C’était si facile pour les vampires de se trouver une partenaire. N’importe quelle femme, mortelle ou vampire, pouvait faire l’affaire. La survie de leur espèce tout entière ne reposait pas sur leur choix.

Phineas entra dans le bureau.

— Hé, les mecs. Quoi de neuf ?

— Nous étions sur le point de te féliciter pour ton nouveau poste de chef de la sécurité, ici, à Romatech, annonça Angus.

Toutes les personnes présentes dans la pièce applaudirent tandis que Phineas leur tapait dans la main et frappait son poing contre leurs poings.

— Oh ouais, bébé ! Qui est un dur ?

— Je suis convaincu que tu feras de l’excellent travail.

Angus se leva et lui serra la main.

— Continue de surveiller notre espion, Stanislav.

— Je le ferai, l’assura Phineas. Stan est mon homme.

— Et nous avons enfin une nouvelle employée qui habite dans la maison en bande de Manhattan, continua Angus. Il s’agit de la sœur cadette de Shanna, Caitlyn Whelan.

— C’est une chaude femelle.

Phineas sourit à Carlos, qui lui répondit en fronçant les sourcils.

— Nous espérons qu’elle sera formée le plus tôt possible, ajouta Emma. Sa capacité unique de comprendre n’importe quelle langue pourrait s’avérer être inestimable pour découvrir des renseignements au sujet de Casimir.

Des murmures se répandirent dans la pièce tandis que tout le monde s’émerveillait du talent spécial de Caitlyn.

— Dans combien de temps au minimum penses-tu pouvoir la former, Carlos ? demanda Angus.

Tous les yeux de la pièce se tournèrent sur lui. La mâchoire de Carlos se serra.

— J’ai besoin de quelques jours. Une semaine au maximum.

Phineas poussa un petit grognement.

— Tu veux rire ? C’est une vraie débutante. Et vous ne voulez pas savoir où cette fille vise avec son arme à feu.

— Elle a touché la cible, dit Carlos à sa défense.

— Une réussite sur vingt tentatives, murmura Phineas.

Carlos grogna intérieurement. Il s’était vraiment fait avoir.

— Mon voyage ne peut pas attendre pendant des semaines ou des mois. Peut-être que Phineas ou Toni pourraient se charger de sa formation.

— Consacres-y la semaine, Carlos, puis nous allons réévaluer la situation, lui dit Angus. Emma et moi allons nous rendre à Moscou, dans quelques jours, pour aider Mikhail à localiser Casimir. Tout le monde a son affectation. Vous pouvez maintenant partir.

Il y eut plusieurs au revoir et étreintes, puis les gens commencèrent à se téléporter au loin.

Ian s’approcha de Carlos d’un air penaud.

— Désolé pour le coup de poing que je t’ai donné la nuit dernière.

Carlos haussa les épaules.

— Je le méritais.

— Oui.

Ian sourit.

— Ça, c’est vrai. Toni m’a parlé de ton voyage. Je voulais te souhaiter bonne chance dans ta recherche d’une partenaire.

— Merci. Fernando devrait arriver à New York dans deux jours. Il vous aidera à vous occuper des enfants.

Ian hocha la tête.

— Je m’attends à ce que tu passes les voir avant de partir.

Il recula de quelques pas, saisit Phil par le bras, puis se téléporta à l’école avec le loup-garou.

Carlos s’empara de son sac de toile. La pièce se vidait rapidement.

— J’ai besoin d’un transport pour retourner à la maison en bande.

Emma s’approcha de lui.

— Caitlyn va bientôt s’y rendre en voiture, et j’ai horreur de la laisser seule après la confrontation qu’elle a eue avec son père. Ça t’embêterait de l’accompagner ?

Carlos serra les dents. Comment pourrait-il lui dire qu’il voulait l’éviter quand c’était son travail de la former ? Il se devait toutefois de l’éviter. Chaque fois qu’il s’approchait d’elle, il finissait par la toucher. Et il aimait un peu trop ça.

Emma le regarda d’un air curieux.

— Ça va ? Tu sembles être un peu tendu.

— Ça va, grogna Carlos. Je vais l’accompagner.

Chapitre neuf

— Je ne suis pas un monstre, marmonna Constantin, le visage enfoui dans le tricot de sa mère.

— Bien sûr que non.

Shanna le tenait bien fort contre elle en se frottant le nez contre sa crinière blonde et bouclée.

— Tu es mon petit garçon courageux.

Des larmes montèrent aux yeux de Caitlyn tandis qu’elle se glissait dans la chambre d’enfants. Comment son père pouvait-il dire des choses aussi blessantes devant ses petits-enfants ? C’était cependant également de sa faute, car elle avait décidé de l’affronter devant eux.

Sofia renifla, seule dans le fauteuil à bascule.

— Pourquoi grand-père ne nous aime-t-il pas ?

— Il ne te connaît pas.

Caitlyn se précipita pour prendre la petite fille dans ses bras.

— Il me connaît depuis l’âge où je n’étais qu’un bébé, bougonna Constantin.

— Je crains qu’il soit insensible à certains aspects, lui dit Shanna. Il s’agit cependant du problème de grand-père. Ce n’est pas le tien.

Sofia entoura le cou de Caitlyn de ses petits bras et plongea ses yeux dans les siens.

— Tu n’es pas comme grand-père.

— Non.

Caitlyn sourit, et son cœur se gonfla d’amour.

— J’ai voyagé partout dans le monde et j’ai vu des milliers d’enfants. Je sais donc reconnaître un petit ange, quand j’en vois un.

— Comme moi ? demanda Sofia avec de grands yeux.

— Oui, comme toi.

Caitlyn embrassa le front de sa nièce, avant de la serrer contre elle.

Shanna fit un sourire à sa sœur au-dessus de la tête de son fils et articula silencieusement le mot « merci ».

Caitlyn hocha la tête.

— J’ai encore quelques questions.

— J’en suis sûre.

Shanna jeta un coup d’œil à sa montre, puis déposa son fils sur le plancher.

— Tino, il ne te reste plus que 10 minutes pour jouer avec tes nouveaux jouets avant qu’il ne soit temps d’aller à l’école.

— Oh.

Constantin retira son nouveau camion de pompiers d’une tablette.

— Sofia, veux-tu voir comment les échelles fonctionnent ?

— D’accord.

La petite fille se tortilla dans les bras de Caitlyn, et cette dernière la déposa sur le plancher.

Shanna ouvrit une porte de côté.

— Mon bureau est ici. Nous pourrons les surveiller jusqu’à ce que Radinka arrive.

— Radinka ?

Caitlyn la suivit dans la salle d’attente.

— Mon assistante. Elle était à la fête, la nuit dernière. Tu l’as probablement rencontrée.

Caitlyn haussa les épaules, plongée dans la confusion.

— J’ai rencontré beaucoup de personnes, récemment. Je n’arrive pas à me souvenir de tout le monde.

À l’exception de Carlos. Il se détachait certainement du lot.

— Radinka m’est d’une très grande utilité. Elle surveille les enfants, quand j’ai un patient.

Shanna laissa la porte ouverte, puis désigna du doigt quelques chaises dans la salle d’attente.

— Tu peux t’asseoir.

Caitlyn s’assit dans une chaise d’où elle pouvait voir dans la chambre d’enfants.

— Je suis désolée d’avoir parlé à papa devant les enfants, chuchota-t-elle. J’aurais dû me rendre compte que…

— Ne te blâme pas.

Shanna s’assit à côté d’elle.

— Papa passe toujours bien près de perdre son sang-froid, quand il vient ici. J’étais plutôt soulagée, quand j’ai constaté qu’il ne venait pas à la fête. Tino a alors pu être lui-même.

— Ça m’inquiète de voir à quel point papa peut haïr tes amis et ton mari.

Shanna serra sa main dans la sienne.

— Je suis heureuse que tu sois en mesure de les accepter.

Caitlyn respira à fond pour se calmer, afin de pouvoir lui poser la question dont elle voulait avoir la réponse depuis l’âge de neuf ans.

— Pourquoi es-tu partie pendant toutes ces années ?

Shanna jeta un coup d’œil dans la chambre d’enfants avec un regard lointain dans les yeux.

— Je ne voulais pas partir. Papa a dit que j’avais besoin d’avoir un véritable dossier scolaire afin de pouvoir être admise à l’université, mais j’ai découvert plus tard que ce n’était pas totalement exact.

— Il m’a dit que c’était ton idée, que tu avais voulu partir.

Shanna changea de position dans sa chaise et lui fit face.

— Je ne voulais pas partir. J’étais malheureuse sans toi et je ne pouvais pas comprendre pourquoi tu ne répondais jamais à mes lettres.

La gorge de Caitlyn se serra.

— Tu m’as écrit ?

— Oui. Tu n’as jamais reçu mes lettres, n’est-ce pas ?

— Non.

Caitlyn secoua la tête.

— Et tu n’as jamais reçu les miennes.

Des larmes menacèrent d’envahir ses yeux. Elle avait enduré toutes ces années de douleur et de solitude, et elle savait maintenant qui avait causé tout ça, soit son propre père.

— Pourquoi t’a-t-il obligée à partir ?

— Je me suis posé cette même question pendant des années.

Des larmes miroitèrent dans les yeux de Shanna.

— Je pensais que j’avais sans doute fait quelque chose de mal. Je me sentais comme si j’avais été bannie de la famille.

— Je suis si désolée.

Une larme roula sur la joue de Caitlyn. Elle ressentit un pincement de culpabilité d’avoir douté de sa sœur. Elle avait également été égoïste en ne considérant que sa propre douleur et en ne s’imaginant jamais comment Shanna avait pu vivre tout cela.

— Il y a quelques années, Papa m’a avoué la vérité, quand il m’a retrouvée.

Shanna poussa un petit grognement.

— J’imagine que j’avais effectivement fait quelque chose de mal, quand j’étais une adolescente. J’ai développé beaucoup de force après avoir passé plusieurs années à bloquer le pouvoir psychique de papa. Chaque fois qu’il essayait de me contrôler, j’érigeais une barrière psychique qu’il ne pouvait traverser.

— Papa essayait de te contrôler ?

Shanna hésita et regarda le tapis en fronçant les sourcils.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi maman demeurait toujours si calme ? Elle n’a jamais flanché, et ce, même quand Dylan s’est cassé une jambe en pratiquant le ski. Aucune émotion, aucune crainte.

Caitlyn haussa les épaules.

— Elle est comme ça, c’est tout.

— Comme si elle était emmitouflée dans un cocon de couvertures ? Cait, tu étais peut-être trop jeune à l’époque pour t’en souvenir, mais elle n’a pas toujours été comme ça. Quand j’étais petite, elle riait beaucoup et avait toujours des étreintes en réserve pour tout le monde.

— Maman ?

— Oui. Elle piquait également des crises à propos de certaines choses. Elle détestait la vie à l’étranger et suppliait toujours papa de nous ramener aux États-Unis.

Caitlyn fronça les sourcils.

— Je ne me souviens pas de cela.

— Tu n’étais qu’un bébé. Et puis, elle a changé tout d’un coup. Elle est devenue calme et en contrôle d’elle-même.

Shanna grimaça.

— Sous le contrôle de papa.

Le cœur de Caitlyn vacilla.

— Que veux-tu dire, exactement ?

— Papa utilise son pouvoir psychique pour contrôler maman. Selon son point de vue, il l’aide pour son propre bien.

— Non, chuchota Caitlyn.

— Je crains fort que oui. Et quand il a découvert qu’il ne pouvait pas me contrôler, il a eu peur que je vienne contrecarrer ses plans.

— Et c’est pourquoi il t’a envoyée au loin ?

Shanna hocha la tête.

— Je sais que ça semble être épouvantable. En fait, c’est épouvantable, mais c’est la vérité. Il l’a reconnu.

Caitlyn frissonna.

— Pauvre maman.

Shanna soupira.

— Je crois qu’il y a peut-être d’autres éléments à ajouter à cette histoire. J’ai posé la question à maman, et elle n’a pas de souvenirs de l’été où je suis partie.

— Tu penses que papa a effacé ça de sa mémoire ?

— Oui. Je ne sais pas pourquoi.

Caitlyn se frotta le front. C’était encore pire que ce qu’elle n’avait jamais pu s’imaginer. Cependant, en repensant toutes les fois où sa mère avait réagi – ou n’avait en fait pas réagi – au stress de leurs vies quotidiennes, elle sut que c’était vrai.

La colère commença à bouillir en elle. C’était déjà assez grave que papa ait pu la séparer de sa sœur, et elle n’en revenait pas qu’il ait osé transformer leur mère en robot !

Elle bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés dans la salle. De nouvelles larmes lui montèrent aux yeux. Après tout, on n’apprenait pas tous les jours que son père était un véritable salaud. Une partie d’elle ne voulait pas y croire, mais elle avait toujours su qu’il était quelqu’un qui voulait tout contrôler. Et au fond d’elle-même, elle avait toujours su que quelque chose n’allait pas avec sa mère. Il était impossible d’établir un lien avec elle sur le plan émotionnel.

C’était pourquoi le départ de Shanna avait tant dévasté Caitlyn. Elle avait dépendu de sa sœur pour l’amour et la compagnie.

Et son père avait délibérément envoyé Shanna au loin. Des larmes coulèrent sur le visage de Caitlyn, et elle les repoussa avec colère.

— Je n’arrive pas à croire que tu puisses encore parler avec papa, ou que tu lui permettes même de mettre le pied ici.

— Je comprends ta colère. Je l’ai ressentie, moi aussi. J’ai toutefois eu quelques années pour m’adapter. Je comprends maintenant que je dois impliquer papa dans nos vies afin qu’il puisse voir que les vampires peuvent être bons.

— Afin qu’il ne cherche pas à les… éliminer.

Caitlyn cessa de marcher à pas mesurés et regarda son neveu et sa nièce. Ils étaient si beaux et si innocents.

— Tu dois les protéger, eux aussi.

— Oui. Il est préférable que papa s’attache à eux.

Caitlyn se tourna pour faire face à sa sœur.

— Sais-tu s’il me contrôlait ou s’il contrôlait Dylan ?

— Je ne crois pas. Dylan a toujours été occupé avec ses activités sportives, ce qui faisait qu’il n’était presque jamais à la maison. Tu étais jeune et tu souhaitais lui plaire. Je ne pense pas que papa ait jamais eu besoin d’utiliser le contrôle de l’esprit sur toi. J’étais celle qui lui causait des ennuis.

Caitlyn tressaillit.

— Je suis vraiment désolée.

Shanna souleva une main pour lui signifier qu’elle n’en faisait pas de cas.

— Ce n’est pas de ta faute. Mettons tout cela derrière nous, d’accord ?

— Comment le pourrais-je ? J’ai souffert pendant des années en me sentant seule et abandonnée. Et tu souffrais, toi aussi ! Papa n’avait aucun droit de nous séparer.

— Il ne pouvait pas me contrôler. Il a probablement pensé que j’aurais une mauvaise influence sur toi.

Shanna poussa un petit grognement.

— Il pense encore que j’ai une mauvaise influence sur toi. Tout ça est cependant terminé. Nous sommes ensemble, maintenant. C’est ce qui compte vraiment.

Caitlyn se précipita vers sa sœur et la serra dans ses bras.

— Je suis vraiment heureuse que tu ailles bien, que tu aies trouvé de nouveaux amis et que tu aies de si beaux enfants.

Shanna sourit et essuya les joues de sa sœur.

— Plus de larmes, d’accord ? Tout ira bien.

Caitlyn hocha la tête en dépit du fait qu’elle se sentait encore ébranlée à l’intérieur. Les deux dernières nuits avaient complètement tourné son monde sens dessus dessous. Les créatures qui devaient être des monstres étaient maintenant ses amis, et son père avait l’air d’être un vrai monstre.

Elle avait besoin de s’éloigner de tout cela.

— Je pense que je vais retourner à la maison en bande, maintenant.

Elle avait besoin d’un long bain chaud et d’une bonne nuit de sommeil.

— D’accord, dit Shanna. Peut-être que nous pourrions venir te voir demain. En fin d’après-midi ?

— Bonjour mes chéris, dit une femme avec un accent de l’Europe de l’Est depuis la chambre d’enfants.

— Radinka ! cria Tino. Regarde mon nouveau camion de pompiers.

Shanna marcha à grands pas dans la chambre d’enfants en emmenant Caitlyn à sa suite.

— Bonjour, Radinka. Vous souvenez-vous de ma sœur ?

— Oui, bien sûr.

Radinka tendit la main devant elle.

— Nous sommes vraiment heureux que vous vous joigniez à nous.

— Merci.

Caitlyn serra la main de la femme plus âgée dans la sienne, puis elle se rendit compte que cette dernière ne la lâchait pas.

— Ah.

Radinka serra sa main et l’examina soigneusement.

— Oui. Je vois l’amour dans votre avenir. Un amour très passionné.

Le visage de Caitlyn devint chaud.

— D’accord.

Elle tenta de retirer sa main, mais la femme plus âgée la serra plus fort.

— Hum. C’est un amour interdit, murmura Radinka.

Shanna se pencha près de Caitlyn et chuchota.

— Elle est un peu médium.

— Un peu ?

Radinka libéra la main de Caitlyn et regarda Shanna d’un air incrédule.

— N’avais-je pas raison à propos de Roman et vous ? D’Emma et Angus ? Et de Darcy et…

— Bon, d’accord.

Shanna rit.

— Vous êtes une très puissante médium.

— Merci.

Radinka déposa son sac à main sur la table et commença à déboutonner son manteau.

— J’aimerais bien trouver une partenaire à mon fils, maintenant.

— Gregori est le vice-président du marketing, ici, à Romatech, expliqua Shanna.

— J’aime Gregori !

Sofia tourna sur elle-même.

Radinka poussa un petit grognement.

— Je n’ai encore jamais rencontré une femme qui ne l’aimait pas. Je ne sais comment je pourrais arriver à faire en sorte qu’il se range un jour.

Elle retira son manteau.

— En passant, Shanna, c’est votre premier client, ce soir. Il devrait être ici dans 15 minutes.

— Bonsoir, dit une voix masculine depuis le corridor.

Caitlyn se raidit. Elle reconnaîtrait cette voix n’importe où.

— Hé, Carlos !

Tino bondit jusqu’à la porte.

Caitlyn se retourna et vit que ses yeux mordorés étaient entièrement fixés sur elle. Son cœur se mit à battre très fort. Sa gorge se resserra, rendant sa respiration difficile. Oh mon Dieu, elle ne pourrait pas gérer une rencontre avec lui, en plus. Sa soirée avait été assez mouvementée comme ça.

— Ah, intéressant, chuchota Radinka.

Shanna regarda Radinka en secouant la tête, puis jeta un coup d’œil sans expression vers celui qui était capable de changer de forme.

— Pouvons-nous t’aider, Carlos ?

— C’est Emma qui m’envoie. Puis-je vous parler, Caitlyn ?

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Ma formation ne commence pas avant demain, alors je m’en vais à la maison en bande dès maintenant.

Ses yeux ambre brillèrent.

— Nous pensions que vous ne devriez pas retourner toute seule en voiture. Emma était d’avis que vous pourriez être vexée après la confrontation avec votre père.

— Je vais bien, vraiment.

Caitlyn se tourna vers les autres personnes dans la chambre d’enfants.

— Ce fut plaisant de vous rencontrer, Radinka. Shanna, je te vois demain avec les enfants. Au revoir.

Tino et Sofia lui firent des caresses, puis Caitlyn ouvrit la porte de la chambre d’enfants pour s’en aller.

Carlos recula de quelques pas pour la laisser passer.

— Vous avez pleuré, chuchota-t-il.

Un frisson lui parcourut l’échine.

— Ce n’est rien.

Elle se dirigea vers la salle de conférences pour récupérer son sac à main et son porte-documents.

Il demeura dans l’embrasure de la porte avec son sac de toile à la main.

— Vous avez vécu beaucoup de choses, ce soir. Pourquoi ne me laisseriez-vous pas conduire ?

Comme si elle avait besoin d’un autre homme contrôlant dans sa vie.

— Non, merci. Je vais bien.

Elle glissa la courroie de son sac à main sur son épaule et traversa la porte.

Carlos marcha à grands pas à côté d’elle.

— Laissez-moi vous dire ça d’une autre façon. Je…

Elle jeta un coup d’œil vers lui. Il avait manifestement de la difficulté à exprimer son idée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous avez avalé votre langue de chat ?

Il la regarda d’un air ennuyé.

— Ce chat va très bien. Je…, en fait, j’ai besoin qu’on me reconduise à la maison en bande.

Elle poussa un petit grognement.

— Pouvez-vous dire s’il vous plaît ?

Il s’arrêta en lui lançant des regards noirs.

— Non, je ne peux pas. Je pourrais facilement m’y rendre par téléportation avec un des vampires.

— Très bien.

Des larmes voilèrent sa vision, et sa voix se cassa.

— Parce que je veux vraiment être seule, pour le moment.

Shanna pouvait penser que tout était bien, mais Caitlyn était encore ébranlée par tout ce qu’elle venait d’apprendre. Son père avait fait exprès pour la séparer de sa sœur et il avait transformé sa mère en une coquille impassible.

Son expression s’adoucit.

— Catalina, vous ne devriez pas conduire, quand vous êtes aussi contrariée.

Elle ne pouvait pas supporter qu’il soit gentil avec elle. La sympathie pourrait la faire s’effondrer plus vite que quoi que ce soit.

— Ne me dites pas quoi faire. J’ai horreur des hommes qui exercent du contrôle. Je déteste…

Des larmes menacèrent de s’échapper, alors elle se tourna rapidement avant qu’il puisse les voir et marcha à grands pas dans le corridor jusqu’au hall.

Merde ! Elle essuya une larme de sa joue. Elle était contrariée. Pendant toutes ces années où elle avait craint de ne pas être assez bonne, elle avait souffert inutilement. Ça n’avait pas été de sa faute, ni celle de Shanna. Elles souffraient de la malédiction d’avoir un salaud comme père.

Elle ouvrit les portes d’entrée avec force et se retrouva dans le parc de stationnement. L’air frais vint piquer ses joues humides.

Elle se hâta vers sa voiture, déposa son porte-documents sur le coffre et fouilla dans son sac à main à la recherche de ses clés.

— C’est une voiture de location, n’est-ce pas ? demanda Carlos. Pourquoi ne voulez-vous pas me laisser conduire ?

Elle se retourna pour lui faire face.

— Vous êtes encore là ?

— Je ne suis jamais parti. Vous être trop contrariée pour remarquer que quelqu’un se trouve seulement à deux pas derrière vous. Vous ne devriez pas conduire.

— Ne me dites pas quoi faire !

— Je suis un ami, Catalina, gronda-t-il. Je ne suis pas votre père.

Elle poussa un cri d’exaspération et tenta de le repousser.

Il saisit ses bras et la tira vers lui, l’écrasant contre sa poitrine. Ses yeux brillaient de colère… et de quelque chose d’autre.

De désir. Elle retint son souffle. Son sac à main et ses clés glissèrent de ses mains et tombèrent sur l’asphalte.

— Faites-le, chuchota-t-elle en entourant son cou de ses mains. Embrassez-moi.

Les muscles de son cou se tendirent. Sa poigne sur ses bras se resserra.

— Non.

Elle le poussa, et il la libéra. Ils se trouvaient à un pied de distance l’un de l’autre, respirant tous deux fort bruyamment.

— Les caméras sont en fonction, dit-il doucement. Je ne veux pas donner à Emma et à Angus un autre spectacle à regarder.

Caitlyn souleva les sourcils.

— Alors, vous m’embrasserez en privé ?

Ses yeux ambre brûlèrent en elle.

— Non.

Il se pencha, ramassa ses clés sur le pavé, puis déverrouilla la portière du côté passager. Il l’ouvrit et lui jeta un regard féroce.

— Entrez.

Elle s’empara de son sac à main sur le sol et ramassa son porte-documents sur le coffre. Elle se faisait rejeter de nouveau. C’était mieux ainsi. La dernière chose dont elle avait besoin dans sa vie, en ce moment, était un autre mâle dominateur. Elle jeta ses affaires sur le plancher de la voiture, puis monta à bord et s’assit sur le siège. Sa jupe serrée remonta assez haut sur ses cuisses, mais elle ne la descendit pas. Elle leva les yeux vers Carlos pour voir s’il avait remarqué cela.

Sa mâchoire se serra, et il fit claquer la porte en la fermant.

Elle poussa un petit grognement et boucla sa ceinture de sécurité. Ça allait être une balade fort amusante.

Chapitre dix

Ça allait être une balade infernale, pensa Carlos tandis qu’il conduisait à travers la cité de White Plains. Il était vraiment difficile de se concentrer avec sa petite jupe serrée remontée à mi-chemin sur ses cuisses. Il jeta un bref coup d’œil. Plus qu’à mi-chemin.

La petite coquine faisait cela dans le seul but de le torturer. En tant que personne capable de changer de forme, ses sens étaient plus aiguisés que ceux d’un humain normal. Il pouvait voir plutôt bien dans l’obscurité, assez bien découvrir un petit grain de beauté noir sur l’extérieur de sa cuisse gauche. Il pouvait aussi sentir le parfum de ses cheveux et l’odeur de sa peau. Il pouvait également entendre quelle respirait plus rapidement qu’à la normale. Elle était encore contrariée.

Ou excitée. Le désir avait grésillé dans ses yeux bleus, lorsqu’elle avait passé ses mains autour de son cou et appuyé son adorable corps contre le sien.

Merda. Le fait de passer une semaine entière avec cette femme allait le rendre fou. Il aurait certainement perdu la tête et accumulé beaucoup de tensions dans les couilles d’ici à ce qu’il parte pour son expédition dans la jungle. En ce moment même, son pantalon était justement serré d’une façon inconfortable.

Il tourna à droite sur une avenue achalandée.

— Avez-vous faim ? Je suis affamé.

Elle le regarda d’un air nonchalant.

— Que mangez-vous ? Des souris des champs ?

Il lui jeta un regard ennuyé.

— Non. Je suis un gros félin. Je pourrais manger un cheval. Elle grimaça.

— Vous mangez de la viande crue ?

« Remonte cette jupe encore un peu, et tu auras la réponse. »

Il fléchit ses mains sur le volant.

— Je pensais faire un arrêt dans un restaurant. Voudriez-vous m’accompagner ?

Elle changea de position sur le siège de la voiture afin de lui faire face, ce qui eût comme conséquence d’attirer de nouveau son regard sur ses cuisses.

— Est-ce une demande de rendez-vous doux ?

— Non.

— Ronronnerez-vous, si je vous chatouille derrière les oreilles ?

— Non.

— Allez-vous danser la samba pour moi vêtu de votre string rose à paillettes ?

— Non.

— Dites-vous toujours non ?

Sa bouche eut un tic.

— Non.

Elle soupira, puis tira légèrement sur sa jupe pour l’abaisser sur ses cuisses.

— Je crains d’avoir été un peu grossière.

Il haussa les épaules.

— Pas plus qu’à votre habitude.

Elle lui donna une tape sur l’épaule.

— Je ne suis pas grossière ! Enfin, habituellement pas.

Elle ajusta le col de son polo.

Sainte mère de Dieu, allait-elle cesser de le toucher ?

— Avez-vous faim ? Je suis encore affamé, moi.

— Vous ne pensez qu’à manger.

— Pas vraiment.

Il jeta un coup d’œil à ses jambes.

— Je pense que je veux seulement prendre un bain chaud et aller me coucher. J’ai découvert pas mal de choses au cours des deux dernières nuits. Je suis épuisée, tant mentalement qu’émotionnellement.

— Je pourrais commander la nourriture, et ils viendraient la livrer une fois que nous serons rendus à la maison.

— Ça me semble être une bonne idée. Une très bonne idée, en fait.

Il tourna dans un parc de stationnement.

— C’est une des règles importantes liées au fait d’être un garde de jour. Je ne peux pas laisser les vampires endormis sans protection, alors j’ai appris comment faire livrer les choses.

— Je vois.

Il empoigna son téléphone portable et appela son restaurant préféré.

— Je vais prendre un bifteck d’aloyau. Saignant.

Elle fit une grimace.

— Cette adorable expression faciale signifie-t-elle que vous préféreriez autre chose ?

Elle sourit.

— Ont-ils des fruits de mer ?

— Je vais vérifier.

Il passa sa commande, puis s’informa du menu.

— Du saumon en croûte de pacanes ? lui demanda-t-il.

Ses yeux bleus s’agrandirent.

— Ça me semble divin.

Il passa la commande, puis déposa son téléphone sur la console avant de s’engager de nouveau sur l’avenue.

— Vous avez mentionné, la nuit dernière, que vous partiez en voyage, murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Emma m’a dit que vous partiez en expédition pour trouver d’autres membres de votre espèce. Elle a dit que vous et vos enfants faisiez partie d’une espèce en voie de disparition.

— Je préférerais ne pas en parler.

Il tourna sur le Bronx River Parkway.

— Vous avez dit à vos amis, la nuit dernière, que vous étiez à la recherche d’une partenaire.

— Je ne veux pas en parler.

S’il se confiait à elle, cela développerait une proximité entre eux, ce qui ne ferait qu’augmenter sa torture.

Elle soupira et se cala dans son siège. Cela fit malheureusement remonter sa jupe encore plus haut sur ses cuisses. D’environ un pouce, pour être précis.

— Vous avez pleuré, un peu plus tôt.

Il se gifla mentalement dès l’instant où les mots quittèrent sa bouche. Il ne pouvait pas davantage lui permettre de se confier à lui.

— J’étais contrariée. En fait, j’étais furieuse. Contre mon père. Pas contre vous.

Il jeta un rapide coup d’œil dans sa direction. Elle regardait à l’extérieur par la vitre de côté. La ligne de sa mâchoire et son cou gracile étaient beaux. Merda. Il devait cesser de penser ainsi.

— Voulez-vous en parler ?

— Non.

— Votre père a parlé d’un genre de fiasco qui a entraîné votre renvoi.

Elle le regarda avec insistance.

— Je ne veux pas en parler.

Il serra les dents.

— Je suppose que nous garderons le silence, alors.

— Très bien.

Elle se croisa les bras contre la poitrine.

— En fait, je pense que je suis un peu fâchée contre vous. Vous continuez à m’envoyer des signaux contradictoires.

Sa mâchoire se serra.

— Comment ça ?

— Vous m’avez embrassée avec énormément de passion fiévreuse et une très forte envie de le faire, et avez ensuite agi comme si c’était une erreur.

— C’était une erreur.

— Si la passion fiévreuse et une très forte envie de le faire étaient réelles, et ça m’a certainement semblé être le cas, comment cela pourrait être une erreur ?

Ce qu’elle venait de dire était irréfutable. Il pourrait prétendre que la passion n’était pas réelle, mais elle saurait que c’était un mensonge.

— Je dois trouver une partenaire femme-panthère. La survie de mon espèce en dépend.

Elle demeura silencieuse pendant environ deux minutes bénies, puis elle se décida à parler.

— Vous n’avez donc pas le choix ?

— Non.

— Et si vous n’arrivez pas à trouver d’autres êtres-panthères ?

Il avala sa salive avec difficulté.

— Je le ferai. Il le faut.

— Et si vous trouvez une partenaire, vous l’épouserez ?

La gorge de Carlos se serra.

— Même si vous ne l’aimez pas ?

— Je n’ai pas le choix.

Merda. Sa façon de présenter la chose avait des similitudes avec une peine d’emprisonnement.

— Depuis combien de temps cherchez-vous ainsi ? demanda-t-elle.

— Depuis cinq ans.

Cinq années s’étaient écoulées depuis l’été de la mort.

— J’ai fait cinq expéditions.

— Où êtes-vous allé ?

Il soupira.

— Vous posez beaucoup de questions.

— Je suis… curieuse.

— Il existe un proverbe en anglais à ce sujet : Curiosity killed the cat, que l’on pourrait traduire par Les chats trop curieux se font tuer par celle-ci.

Elle sourit.

— Alors, je devrais être en sécurité. Où irez-vous, cette fois-ci ?

— En Thaïlande. Dans une petite ville des montagnes au nord.

— Chiang Mai ?

Il la regarda d’un air étonné.

— Vous en avez entendu parler ?

Elle éclata de rire.

— Je m’y suis déjà rendue. J’ai travaillé au sein de l’ambassade de Bangkok pendant un an, et ils m’ont envoyée passer quelques semaines à Chiang Mai.

— Connaissez-vous l’université Chulalongkorn ?

— Chula ? Bien sûr.

Elle se tourna pour lui faire face.

— Vous pensez qu’il y a des êtres-panthères en Thaïlande ?

— Il y a une rumeur voulant que quelques braconniers aient tué un chat sauvage dans le secteur montagneux au nord, et le chat se serait transformé en homme après sa mort.

— C’est ce qui se passe quand des êtres-panthères meurent ?

— Pour la plupart des gens capables de changer de forme, c’est courant.

Elle hocha la tête.

— Parlez-vous le thaï ? Ou l’un ou l’autre des dialectes que vous risquez de rencontrer dans la région des montagnes ?

La prise de Carlos se serra sur le volant. Il pouvait voir où elle voulait en venir.

— Mon ami professeur à Chula me trouvera un guide et un traducteur.

— Un pur étranger ? Comment pouvez-vous avoir confiance en quelqu’un comme ça ?

Elle avait un point valable. Le guide que Carlos avait à sa disposition au Nicaragua avait tenté de le capturer et de le vendre à un collectionneur d’animaux milliardaire, quand il avait découvert qu’il était un homme-panthère.

— Je vais m’en tirer.

— Je pense que vous avez besoin de moi.

— Non !

Son cœur vacilla.

— Je peux embaucher un traducteur.

— Et comment saurez-vous s’il vous dit la vérité ? J’ai des contacts à Bangkok et à Chiang Mai. Je connais la langue, la culture et le terrain.

Son cœur tonna dans sa poitrine.

— Vous ne m’accompagnerez pas.

— Je connais les marchés, la nourriture locale.

— Ce n’est pas un voyage visant à faire les magasins ! C’est une expédition.

Elle souleva le menton.

— Je peux faire ça. J’ai monté des éléphants. J’ai caressé des tigres.

— Quoi ?

— Au Temple des Tigres. Les moines bouddhistes les élèvent. Ils sont adorables. Si mignons et au poil si touffu.

— Menina, je m’en vais dans la jungle. Les tigres qui seront là ne sont pas mignons.

— Raison de plus pour que j’y aille. Des chiens et des chats viennent naturellement vers moi parce que je peux les comprendre. S’il y a des êtres-panthères, ils viendront…

Elle haleta.

— Ça alors ! Voilà pourquoi Coco et Raquel sont venues me voir. Ce sont de jeunes filles-panthères, n’est-ce pas ?

Carlos grogna.

— Vous ne m’accompagnerez pas.

— Je peux penser à 100 raisons pour lesquelles je devrais y aller.

— Je peux penser à 100 raisons pour lesquelles vous ne devriez pas y aller ! La jungle, Caitlyn. Pas de petit chaton mignon. Des scorpions, des araignées mortelles, des cobras cracheurs, des crotales, des mille-pattes venimeux longs comme votre avant-bras.

Elle tressaillit.

— Viendront-ils également vers vous ? continua-t-il. Comprenez-vous la langue sifflante d’un cobra, avant qu’il ne frappe ?

— Non. Je comprends seulement les mammifères.

Elle frissonna.

— Les reptiles et les insectes sont… différents. Ils ne veulent pas communiquer avec nous. Tout ce que je perçois deux est de l’indifférence et du… dédain.

— Vous ne pouvez pas vous aventurer dans la jungle, Catalina. Vous ne savez pas tirer. Vous ne pouvez pas vous protéger.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Je vais apprendre.

— Vous allez être un fardeau.

— Je serais précieuse en qualité de traductrice. Je veux aider.

— Pourquoi ? Je vais être à la recherche d’une partenaire, Caitlyn.

— Vous l’avez dit vous-même. Raquel et Coco ont besoin d’une mère. Je peux aider à leur en trouver une.

Il lui jeta un regard incrédule.

— Vous risqueriez votre vie pour les aider ?

— Ne l’avez-vous pas déjà fait ?

Il tourna la tête vers l’avant. Oui, il avait risqué sa vie pour sauver les enfants. Et il avait connu la mort. À deux reprises. Il en était maintenant à sa troisième vie sur les neuf dont disposait son espèce. Caitlyn n’avait cependant qu’une seule vie. Il ne pouvait pas lui permettre de la risquer ainsi.

— Ma décision est finale. Vous ne m’accompagnerez pas.

Il pouvait sentir le regard chargé de colère qui était pointé sur son visage.

Elle poussa un bruit de frustration, puis se cala de nouveau dans son siège, faisant ainsi remonter sa jupe d’un autre pouce.

Il grogna intérieurement. C’était la raison principale pour laquelle elle ne pouvait pas l’accompagner. Sa présence, son odeur, son corps magnifique, son esprit héroïque et sa nature compatissante. Ce serait une torture constante et implacable.

Son estomac se noua, lorsqu’il se rendit compte quelle était la femme parfaite pour lui en tout et pour tout, sauf pour la seule manière qui importait vraiment. Elle serait même parfaite pour ses enfants adoptés.

Il ne pouvait pas lui faire ça. Pas s’il se souciait vraiment d’elle. Et c’était le cas.

Il jeta un coup d’œil vers elle et remarqua qu’un de ses doigts tapotait sa main. Ses yeux étaient plissés, et elle mordillait sa lèvre inférieure. Merda. Elle était en train de réfléchir à une stratégie.

Elle ne renonçait pas.

Chapitre onze

Caitlyn poussa un petit grognement en entendant frapper avec insistance contre la porte de sa chambre à coucher. Elle ouvrit une paupière et jeta un coup d’œil à la fenêtre. Les faibles lumières de la ville filtraient à travers les fins rideaux, mais il faisait encore noir.

— Allez-vous-en, marmonna-t-elle en tirant un oreiller sur sa tête.

— Caitlyn, réveillez-vous !

Elle reconnut la voix de Carlos. Il voulait parler maintenant ? Il avait à peine dit un mot, la nuit dernière, dans la cuisine, lorsqu’ils avaient mangé leurs repas gourmets livrés à la maison en bande. Deux mots, pour être exact. Bonne nuit. Il s’était ensuite rendu dans sa chambre à coucher.

Les coups continuèrent.

— Allez, Caitlyn. L’aube est presque là.

La poignée de porte fit du bruit.

Il essayait d’entrer ? Quel culot !

— Je suis déjà réveillée.

Elle tâtonna le dessus de la table de nuit. Aucune lampe. Génial. Elle se glissa du lit et plissa les yeux pour tenter de voir. Elle pouvait à peine discerner l’encadrement de la porte de l’autre côté de la pièce.

Elle contourna le bord du lit en se traînant les pieds, puis se heurta les orteils contre une boîte.

— Aïe !

Elle sauta sur le côté et se frappa le tibia contre le panneau de pied.

— Aïe ! Merde !

Elle allait avoir une contusion. Elle n’avait pas terminé son déménagement, et sa chambre était un labyrinthe de boîtes et de valises qu’elle pouvait à peine voir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Carlos depuis le corridor.

— Vous, murmura-t-elle.

— J’ai entendu ça. J’ai une vision et une ouïe formidables.

— Eh bien, n’est-ce pas totalement formidable !

Elle glissa les mains le long du panneau de pied. N’avait-elle pas laissé son peignoir à cet endroit ?

— Avez-vous une vision à rayons X comme Superman ? Pouvez-vous voir à travers la porte ?

— Non.

Elle aimait se moquer de lui. Il le méritait.

— Comme c’est dommage. Je suis complètement nue de ce côté de la porte.

Elle haleta, quand la porte s’ouvrit avec fracas. La lumière du corridor entra dans sa chambre, entourant sa grande silhouette.

— Espèce de pervers !

Il s’en moqua.

— Vous avez menti.

— Vous avez brisé ma porte !

— Seulement la serrure. La porte fonctionne encore.

Il actionna l’interrupteur près de l’encadrement de la porte.

— Ah !

Elle se couvrit les yeux de l’éclat soudain de la lumière vive.

— Que faites-vous ici ?

— On appelle ça un emploi, menina. Je crois savoir que vous en avez déjà eu un, auparavant ?

— Très drôle.

Elle baissa la main et remarqua que son regard était concentré sur sa chemise de nuit. Plus que concentré. Ses yeux étaient collés à sa chemise de nuit moulante en soie à motifs de léopard. Comme elle était d’assez grande taille, le haut de sa nuisette couvrait à peine le haut de ses cuisses. Une partie de son slip assorti à motifs de léopard était sans doute visible. Et si la lueur chaude dans ses veux était un indicateur, il l’avait remarqué.

Au lieu de la fâcher, elle se sentit séduisante, et cela fit picoter sa peau. S’il allait préférer une femme-panthère inconnue, au lieu d’arrêter son choix sur elle, il pouvait bien savoir ce qu’il allait manquer. Elle repoussa ses cheveux par-dessus ses épaules. Son regard fixe semblable à un laser ne bougea pas.

— Allo ? Mon visage est ici, plus haut.

Son regard se souleva lentement, mais demeura coincé à la hauteur de sa poitrine. Elle baissa les yeux pour voir si ses seins s’étaient libérés de sa chemise de nuit. Cela se produisait parfois, lorsqu’elle dormait sur le côté. Non, elle n’avait pas cette chance.

Elle soupira. Quel était donc son problème ? Elle se comportait comme une chatte en chaleur, chose qu’elle ne faisait jamais. Elle serait habituellement scandalisée qu’un étranger la voie comme ça.

Elle parcourut le plancher des yeux, à la recherche de son peignoir manquant.

— Je pensais que nous allions commencer ma formation dans la matinée.

— C’est ce que nous ferons.

— Alors, pourquoi m’avez-vous réveillée ? Il fait encore nuit.

Et elle n’avait presque pas dormi.

Elle avait repassé les plus récentes révélations à propos de son père une douzaine de fois dans son esprit. Ce n’était qu’en pensant à son plan d’accompagner Carlos dans son expédition qu’elle parvenait à oublier la colère qu’elle éprouvait envers son père. Ah, voilà donc ce peignoir. Il était tombé de l’autre côté du lit.

— Le soleil se lèvera dans 15 minutes, expliqua Carlos. Phineas, Emma et Angus se télé…

Il cessa de parler en produisant un son étranglé.

Elle se figea en se demandant ce qui n’allait pas. Elle venait de se pencher pour ramasser son peignoir sur le plancher. Elle jeta un coup d’œil derrière elle et remarqua que ses yeux étaient grands ouverts, que son regard était embrasé et qu’il fixait son… oh là là ! Elle se redressa en vitesse. Elle avait oublié à quel point son slip à coupe française était exposé. Le simple fait de se pencher ainsi avait fait se coincer son fichu slip entre ses fesses, et elle lui en avait mis plein la vue.

Elle enfila le peignoir en soie de style kimono qu’elle avait acheté à Hong-Kong. Il était rouge vif, sans doute d’une nuance à peine plus foncée que ses joues, en ce moment.

— Vous disiez ?

Des taches ambrées brillèrent dans ses yeux.

— Ils seront ici d’une minute à l’autre, et je suis sûr qu’ils aimeraient voir à quel point vous êtes impatiente de commencer votre nouveau travail.

— D’accord, je vais donc m’habiller.

Il hocha la tête.

— Je vais vous rejoindre dans la cuisine. Enfilez des vêtements sportifs.

Des vêtements sportifs ? Elle remarqua, pour la première fois, qu’il ne portait pas les pantalons kaki habituels ainsi que le chandail polo. Il était vêtu d’un t-shirt blanc et de pantalons de judo, et ses cheveux étaient attachés en une queue de cheval.

— Je pensais que nous allions nous exercer au tir.

— Nous allons faire un tas de choses. De l’escrime, du karaté, du kick-boxing, de la lutte. Que faites-vous habituellement comme exercice cardiovasculaire ?

— Je… fais les boutiques ?

Il la regarda d’un air incrédule.

— J’ai déménagé ici hier, j’ai dû transporter toutes ces boîtes à l’étage. C’était une véritable séance d’entraînement.

Elle ne mentionna pas qu’elle avait été aidée par Lara et Olivia.

Il jeta un coup d’œil à ses boîtes et ses valises.

— Tout ça est à vous ?

— Ce sont mes trésors. Je visite les marchés locaux chaque fois que je me retrouve dans un nouveau pays. Ou ville. Ou village… Cela représente beaucoup de marche à pied, vous savez. C’est très sain.

Il haussa les sourcils.

— Enfilez des vêtements sportifs. On se revoit en bas dans cinq minutes.

Il tourna les talons et s’éloigna en marchant à grands pas.

Elle lui lança un regard furieux, puis ferma la porte. Les hommes ne comprenaient jamais à quel point ses trésors étaient importants pour elle. Ce n’était pas parce qu’ils étaient dispendieux, au contraire. Certains d’entre eux avaient été incroyablement bon marché. Chacun de ces trésors signifiait toutefois quelque chose pour elle, et ils la suivaient partout où elle allait.

Elle ouvrit la boîte la plus proche d’elle et sourit.

— Allo, mes chéries.

Ses poupées russes étaient déposées délicatement sur un épais tricot de laine qu’elle avait acheté en Pologne. Elle avait commencé à collectionner des poupées gigognes lorsqu’elle était jeune fille et en possédait maintenant plus d’une douzaine. Elle saisit deux des poupées en bois et les déposa sur un rayon vide d’une bibliothèque. Elle avait choisi cette chambre à coucher parmi toutes celles qui étaient disponibles au premier étage à cause des deux bibliothèques vides qui pourraient accueillir tous ses trésors.

Cinq minutes ? Elle tressaillit en se souvenant de la demande de Carlos. C’était à peine raisonnable. Elle fonça vers la salle de bains. Pas le temps de prendre une douche. Elle avait au moins pu prendre un bain la veille au soir.

Elle se retrouva devant sa penderie ouverte quatre minutes plus tard en soutien-gorge et en slip de dentelle et se mordilla la lèvre inférieure. Des vêtements sportifs ? Elle écarta deux robes de soirée et trois robes de cocktail. Elle avait appris tôt au sein du département d’État qu’on s’attendait à ce qu’elle participe à quelques soirées mondaines dans les ambassades.

Des tailleurs ? Non. Elle les repoussa de côté. Des jeans et un t-shirt ? Elle enfila un t-shirt turquoise, puis s’approcha de la commode. Elle trouva une paire de shorts gris. Ça ressemblait à des shorts de sport, alors elle les enfila, puis serra le cordon autour de ses hanches. Carlos avait été pieds nus, alors il en serait de même pour elle.

Elle courut dans la salle de bains pour brosser ses cheveux une fois de plus et ajouta une touche de brillant à lèvres sur ses lèvres. Un brillant à lèvres aux fraises que Carlos découvrirait, si elle parvenait à faire en sorte qu’il l’embrasse de nouveau.

Elle poussa un petit grognement, puis fit bouffer ses cheveux. Il pourrait bien trouver une femme-panthère, mais ce pourrait être une vieille chatte galeuse et décrépite, avec une queue difforme et des dents pourries.

Elle ne pouvait pas le blâmer de vouloir trouver d’autres personnes de son espèce, mais de là à vouloir en épouser une ? C’était une idée folle. Ce n’était pas parce qu’une femme était une femme-panthère qu’elle serait automatiquement compatible avec lui.

Ce n’était cependant pas une idée folle pour lui d’essayer de sauver son espèce. Elle soupira. Elle savait qu’elle ne devrait pas flirter avec lui, mais c’était vraiment difficile pour elle de feindre qu’elle n’était pas attirée envers lui, surtout en sachant qu’il était attiré envers elle.

Une partie d’elle-même comprenait qu’elle devrait respecter son souhait de trouver une partenaire femme-panthère, mais une autre partie d’elle-même voulait lui crier qu’il ne trouverait jamais personne qui lui conviendrait aussi bien qu’elle. Leur baiser avait suscité davantage qu’une réaction physique. Il avait su toucher son cœur en lui procurant un sentiment d’épanouissement, qui ressemblait en fait beaucoup au lien puissant qu’elle avait pu ressentir envers les filles, Coco et Raquel. Comment ses sentiments envers lui pourraient être inappropriés, alors qu’ils semblaient être si justes ?

Il y avait un vilain désir profondément en elle de savoir jusqu’où elle pourrait le pousser. Ce n’était pas quelque chose dont elle était fière, mais c’était là. Elle s’imaginait une fantaisie romantique extravagante selon laquelle il finirait par la désirer à un point tel qu’il serait prêt à repousser tous ses intérêts du revers de la main simplement pour être avec elle.

Ne sois pas égoïste, se réprimanda-t-elle. Ce n’était pas une fantaisie où il pourrait tomber follement amoureux d’elle et où tout se réglerait par magie.

Elle sentit de la frustration naître en elle, accompagnée par une fâcheuse impulsion de le taquiner et de le torturer.

« Ce n’est pas de sa faute, s’il doit te rejeter. »

Elle tenterait de faire en sorte que le temps qu’ils passeraient ensemble soit amusant et dénué de ressentiments. Peut-être qu’un petit flirt amical serait inoffensif, en fin de compte.

Elle descendit les marches couvertes de tapis de l’escalier à pas feutrés et se rendit à la cuisine du rez-de-chaussée. Il était seul à la table à manger des céréales à la cuillère.

— Vous êtes en retard, bougonna-t-il. Ils sont déjà partis dans leurs chambres à coucher.

Elle jeta un coup d’œil à l’extérieur depuis la fenêtre de la cuisine.

— Mais il fait encore sombre.

— Ils s’écroulent sans vie dès que le soleil se lève. Ils doivent donc se préparer en conséquence.

Carlos but de petites gorgées de café.

— Phineas s’est rendu dans la salle des gardes en bas, tandis qu’Angus et Emma sont dans leur endroit habituel au quatrième étage.

Caitlyn se versa une tasse de café.

— S’installent-ils ici régulièrement ?

— Ils s’installent ici ou au sous-sol de Romatech, selon le niveau de violence du moment. Les choses sont calmes, actuellement, alors il est sécuritaire de venir ici.

Carlos désigna un bol vide sur la table face à lui.

— Prenez un petit déjeuner.

Elle s’approcha tranquillement de la table et plissa le nez en voyant les céréales qu’il mangeait.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? De la nourriture pour chats ?

Il la regarda d’un air ennuyé.

— Ce sont les seules céréales qu’il y a dans la maison. Nous devrons aller acheter de la nourriture, aujourd’hui.

Il pointa du doigt un bloc de papier à côté de lui sur la table.

— J’ai préparé une liste. Dites-moi si vous voulez y ajouter quoi que ce soit.

Elle déposa sa tasse de café et versa des céréales dans son bol.

— Je pourrais aller au magasin, si vous le voulez. Vous savez que les achats sont ma spécialité.

Il se contenta de grogner, avant de boire une autre gorgée de café.

« Ce qu’il pouvait être de mauvais poil ! »

Elle étouffa un rire en se rendant compte qu’il était en fait un minet, et que l’expression « être de mauvais poil » pouvait encore plus s’appliquer à lui.

Il arqua un sourcil.

— Quelque chose vous fait rire ?

— Non.

Elle se précipita vers le réfrigérateur pour aller chercher du lait.

— Vous n’êtes pas sérieux.

Elle retira le carton de lait du réfrigérateur.

— Du lait entier ?

— Et puis après ?

Il glissa une nouvelle cuillérée de céréales dans sa bouche.

— J’ai l’habitude de consommer du lait écrémé.

Elle versa un tout petit peu de lait dans son bol.

— Cela aura un goût de crème.

Elle étouffa un autre rire.

« Bien sûr que le minet aime sa crème. »

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qui est si drôle ?

— Rien.

Elle rayonna.

— Je suis une personne de nature positive et heureuse.

Elle ramena le lait dans le réfrigérateur, puis se retourna en vitesse vers la table. Son attention se concentra en vitesse sur son bol de céréales, et il en vida le contenu en quelques bouchées rapides.

La bouche de Caitlyn eut un tic. Elle l’avait vu en train de regarder ses fesses.

— Où sont Lara et Olivia ? Sont-elles trop occupées avec leurs petits maris vampires pour venir prendre le petit déjeuner avec nous ?

Carlos but de petites gorgées de café et évita de la regarder.

— Elles étaient en ville pour la fête de Tino. Elles sont maintenant parties pour de nouvelles affectations.

— Oh.

Elle s’approcha de la table et s’assit face à Carlos.

— Nous sommes donc les seuls êtres vivants dans la maison, aujourd’hui ?

— Oui.

Il se leva d’un bond et apporta son bol de céréales vide dans levier.

— Je vous reverrai au sous-sol dans cinq minutes.

Il quitta presque la cuisine au pas de course.

Caitlyn sourit en refermant ses mains autour de sa chaude tasse de café. Ça allait être amusant.

Ce fut l’enfer sur terre.

Elle avait espéré pouvoir avoir un peu de plaisir à flirter avec lui, mais Carlos n’en avait que pour la formation.

Elle s’était rendue au sous-sol et l’avait retrouvé dans une grande pièce à côté d’une table de billard. Elle lui avait fait un lent sourire et avait marché jusqu’à lui d’un pas léger.

— Voulez-vous faire une petite partie de billard ?

— Non.

Il désigna la table du doigt. Il y avait déposé une variété de couteaux, de pieux en bois et d’épées. Il y avait aussi un mannequin de toile à sac rembourré de paille sur le dessus de la table.

— Ceci est notre vampire d’entraînement ; un Mécontent brutal qui veut vous tuer.

Caitlyn fit une grimace au mannequin rembourré de paille.

— Igor.

— Pardon ?

— Je l’ai nommé Igor.

— D’accord.

Carlos lui remit un pieu en bois.

— Vous avez trouvé Igor pendant qu’il était dans son sommeil mortel. Prenez ce pieu et enfoncez-lui dans le cœur.

Elle toucha le pieu du doigt.

— Et s’il n’était pas un Mécontent ? S’il était plutôt un agent double qui faisait mine d’être un Mécontent ? Je devrais mener une enquête approfondie avant de passer à l’action.

— Votre enquête est terminée. Ce vampire n’est pas un agent double. Il doit mourir.

— N’est-il pas déjà mort, par définition ?

La mâchoire de Carlos bougea tandis qu’il serrait les dents.

— Il va se réveiller de son sommeil mortel et vous arracher la tête. Le seul moyen que vous avez de survivre est de le tuer maintenant.

— D’accord, d’accord.

Elle pointa l’extrémité du pieu à l’endroit où elle estima que son cœur devait se trouver et lui donna un petit coup.

— Tiens. Ça lui apprendra.

Carlos lui jeta un regard incrédule.

— Vous ne lui avez même pas transpercé la peau. J’ai vu des moustiques faire plus de dégâts que ça.

— Je ne suis pas une personne violente, d’accord ? Puisque je possède des habiletés langagières particulières, je me suis toujours fiée à la communication pour…

— Plantez-lui ce pieu dans le cœur !

— D’accord !

Elle grimaça et souleva le pieu au-dessus de la poitrine du mannequin. Elle continua cependant à hésiter. L’idée d’enfoncer un objet pointu dans un corps était grotesque à ses yeux.

— Il pense que vous avez l’air grosse, dans ce short.

— Ah !

Elle lui enfonça le pieu dans le corps, puis elle haleta et retira sa main en vitesse.

— Ça alors !

Elle recula de quelques pas en fixant le pieu enfoncé du regard.

— Vous n’êtes pas une personne violente, n’est-ce pas ?

Carlos sourit d’un air satisfait.

Elle lui lança un regard furieux.

— Ne me poussez pas à bout.

Il rit sous cape tout en retirant le pieu du mannequin.

— Vous pouvez maintenant apprendre comment combattre un Mécontent qui est réveillé.

Elle croisa les bras en fronçant les sourcils.

— Emma m’a dit que j’apporterais mon aide lors des enquêtes. Ils ne s’attendent pas à ce que je combatte des Mécontents. Pour cela, ils ont des guerriers.

Il s’en moqua.

— Pensez-vous qu’un groupe de Mécontents qui passerait à l’attaque vous laissera tranquille simplement parce que vous êtes une mortelle et que vous ne vous êtes pas engagée à vous battre ? Vous serez le maillon le plus faible de notre chaîne. Ils vous attaqueront en premier.

Elle déglutit.

— Les vampires seraient tout de même là pour me protéger, n’est-ce pas ?

— Ils tenteraient de le faire, mais s’ils doivent se battre pour leur propre survie, vous pourriez devoir ne compter que sur vous.

Carlos glissa un nœud coulant autour du cou du mannequin, puis grimpa sur une chaise pour fixer l’extrémité du nœud à une poulie attachée au plafond.

Il sauta sur le plancher, puis disposa la chaise contre le mur.

— Igor est maintenant éveillé et en déplacement.

Carlos tira sur la corde, et le mannequin s’éleva dans les airs.

— Prenez le pieu et tuez-le.

Elle s’empara du pieu en bois et s’approcha lentement d’Igor.

— Vous feriez mieux d’agir rapidement, l’avertit Carlos tout en tirant sur la corde à plusieurs reprises, ce qui fit danser Igor. S’il parvient à poser ses mains sur votre cou, il vous arrachera la tête.

« Encore cette histoire d’arrachage de tête. »

Caitlyn grimaça et souleva le pieu. Elle plia ses genoux en rythme avec cet Igor bondissant. C’était un peu comme de sauter à la corde avec deux cordes en même temps. Elle avait été douée pour cela, quand elle était jeune. Tout reposait dans le choix du moment.

Elle attendit qu’il descende à son plus bas, puis elle bondit et lui enfonça le pieu dans son corps de paille.

— Je l’ai eu !

Elle bondit vers l’arrière en souriant.

Igor s’immobilisa. Carlos tressaillit.

Son sourire s’effaça.

— Je crois que vous avez dû tirer sur la corde un peu plus vite que ce que j’avais prévu.

Le pauvre Igor avait un pieu massif enfoncé en plein à la hauteur des testicules.

— Ne me dites pas que vous visiez sa poitrine.

— Bien sûr que si.

Elle haussa les épaules.

— Il ne pourra plus engendrer de petits rejetons Mécontents, maintenant.

— Il n’aurait jamais pu le faire de toute façon. Les vampires sont infertiles. Vous avez simplement contrarié Igor, à présent. Il tentera de vous agripper et il…

— M’arrachera la tête. Je sais.

Carlos la regarda en haussant un sourcil, puis récupéra la chaise et libéra Igor de la poulie.

— La meilleure façon de survivre à une attaque de vampire est de ne jamais les laisser s’approcher trop près de soi.

— Sinon, ils m’arracheront la tête, murmura-t-elle.

— Précisément.

Il accrocha Igor contre le mur éloigné.

— Vous pourrez éviter le combat en corps à corps, si vous pouvez lui lancer un couteau et le toucher en plein cœur. Je vais vous montrer comment faire.

Elle recula tandis que Carlos choisissait un couteau à l’air méchant sur la table de billard. Il visa et le lança. Le couteau fila dans les airs et vlan ! Il perça Igor en plein dans son cœur de paille.

— Ce coup l’aurait transformé en un tas de poussière.

Carlos s’approcha du mannequin en joggant et arracha le couteau.

— Le fait de les frapper dans le cœur est-il le seul moyen de les arrêter ? Ça me semble si violent.

Elle lui fit un sourire espiègle.

— Avez-vous tenté de leur infliger des sanctions économiques ?

Il poussa un petit grognement, puis revint vers elle en marchant.

— On peut les détruire par le feu, les brûler avec la lumière du soleil ou leur couper la tête.

— Ça semble amusant, murmura-t-elle.

Il lui remit le couteau.

— C’est à votre tour.

Elle saisit le manche et fit reculer sa main. Ça devait être comme de lancer une balle de baseball. Malheureusement, elle n’avait jamais été douée pour cela.

— Attendez.

Il saisit son poignet.

— Vous le tenez trop fermement. Détendez-vous.

Il lui desserra les doigts.

Des picotements naquirent dans ses bras et se répandirent le long de ses bras. Elle prit une inspiration rapide, lorsque son cœur se mit à augmenter la cadence.

Les yeux de Carlos croisèrent brièvement les siens, puis il lâcha sa main et recula de quelques pas.

— Lancez-le. Lancez-le avec force. Transformez Igor en poussière.

— D’accord.

Elle recula la main, puis lança le couteau avec force. Il forma un arc dans les airs, puis retomba sur le plancher dans un cliquetis à mi-chemin vers Igor. Elle tressaillit.

— J’ai… manqué la cible.

Pendant un moment, Carlos fut silencieux.

— L’avez-vous lancé de toutes vos forces ?

— Je ne sais pas vraiment. J’ai arrêté de jeter des choses aux gens quand j’avais deux ans.

Il sélectionna un autre couteau de la table.

— Essayez de nouveau.

Elle le lança avec le plus de force possible, mais le couteau cliqueta sur le plancher à quelques pouces du premier couteau.

— Vous n’avez pas de force dans le haut du corps, murmura-t-il. Vous ne faites jamais de push-ups(3) ?

Elle lui fit un sourire dragueur.

— Bien sûr. Il n’y a rien de plus sexy qu’un soutien-gorge rehausseur.

Le regard de Carlos se posa brièvement sur ses seins, et sa mâchoire bougea.

— Allez.

Il lui fit signe de la suivre tandis qu’il marchait à grands pas vers les couteaux tombés sur le plancher. Il les ramassa et lui en tendit un.

— Essayez de nouveau.

Il recula.

Elle lança le couteau. Il fila gentiment vers Igor, mais le frappa à la poitrine avec le manche avant de tomber sur le plancher.

— Pas mal.

Il lui tendit le second couteau.

— Allez-y avec un peu plus de vigueur.

— Ah !

Elle lança le couteau avec toute la force qu’elle pouvait rassembler. Il vola vers Igor, et vlan !

— J’ai réussi !

Elle se tourna vers Carlos en souriant.

Le regard abasourdi qu’elle put lire sur son visage la fit jeter un nouveau coup d’œil à Igor. Elle tressaillit.

Carlos la regarda d’un air circonspect.

— Je commence à déceler une certaine tendance, ici.

Il marcha vers Igor et retira le couteau de son entrejambe.

— Je visais vraiment sa poitrine.

Carlos poussa un petit grognement et ramassa l’autre couteau sur le plancher.

— Je pensais que nous pourrions poursuivre avec de l’escrime, mais je peux deviner comment ça va finir.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas si grave. Igor n’a pas vraiment besoin de son équipement.

— Vous feriez de l’escrime avec moi.

Carlos marcha vers elle avec les yeux brillants.

— Et j’ai certainement besoin de mon équipement.

Ses battements de cœur accélèrent tandis qu’il s’approchait de plus en plus d’elle. Il s’arrêta à un pouce de son corps.

— Placez-vous sur le plancher, chuchota-t-il.

Chapitre douze

Il jouait avec le feu, mais il ne pouvait pas résister. Elle avait l’air si fichtrement chaude, avec ses cheveux dénoués sur ses épaules, ses longues jambes nues et son petit t-shirt serré qui bougeait à chaque respiration qu’elle prenait. Son visage était rougi par l’effort… et par autre chose. Le désir.

Ce dernier était suspendu dans cet espace étroit entre eux, cherchant à les réunir comme un aimant. Il avait déjà commis l’erreur de l’embrasser une première fois. Il avait eu besoin de toute sa force pour reculer et résister à en prendre plus.

Voilà qu’elle s’agenouillait lentement devant lui. Son membre se raidit, lorsque ses yeux furent à la hauteur de ses pantalons de judo blancs. Merda, pourquoi se torturait-il ainsi ? Il la désirait. Elle le désirait. Elle l’avait pratiquement suppliée de l’embrasser, la nuit dernière. Il aurait pu succomber, si ces maudites caméras n’avaient pas été en fonction.

Il avait éprouvé un désir irrésistible envers Caitlyn depuis la première minute où il avait posé les yeux sur elle, et ce désir augmentait en force chaque jour.

« Prends-la. Sur le plancher. Maintenant. »

Il forma des poings avec ses mains. Ce n’était pas une chose à faire. Il ne pouvait pas prendre du plaisir avec elle alors qu’il n’avait aucune intention de rester avec elle. Son avenir avait été décidé il y a fort longtemps, lors de l’été de la mort.

Il serra les dents.

— Faites-moi ça 20 fois.

Ses yeux s’agrandirent.

— Vingt fois ?

Elle jeta un coup d’œil prudent à ses pantalons.

— Vous devez être terriblement endurant.

Le sang chaud se précipita dans son membre, le faisant gonfler. Il recula.

— Vingt pompes.

— Oh.

Elle fit une grimace.

— Impossible pour moi de faire 20 pompes.

— Alors, vous devrez en faire chaque jour jusqu’à ce que vous puissiez y arriver.

Il lui fit un signe de la main.

— Allez. Commencez.

— D’accord.

Elle s’équilibra sur ses mains et ses orteils avec ses bras allongés. Elle plia ses coudes et descendit jusqu’au plancher. Ses bras se mirent à trembler à mi-chemin et elle s’effondra sur le plancher.

— Voilà une pompe.

— Une moitié de pompe, murmura-t-il. Essayez de faire ça sur vos genoux.

Elle poussa un petit grognement.

— Je parie que vous dites cela à toutes les filles.

Elle poussa un gémissement et se souleva.

— Votre corps devrait former une ligne droite. Votre derrière est actuellement soulevé dans les airs.

Il se pencha et donna une petite claque sur ses fesses.

— Hé !

Elle lui lança un regard furieux par-dessus son épaule. Un regard espiègle fut perceptible dans ses yeux avant qu’elle ne détourne le regard. Elle s’effondra sur le plancher.

— Voilà deux pompes.

— Une pompe et demie. Et vous êtes censée contrôler votre descente.

Elle se souleva de nouveau, poussant vers l’arrière pour faire ressortir ses fesses encore davantage. Elle le regarda d’un air plein d’attente.

— Vilaine petite coquine. Vous voulez que je vous donne la fessée ?

Sa bouche eut un tic.

— Et vous ? Le voulez-vous ?

Il grogna.

— Vous pourrez vous satisfaire vous-même plus tard.

— C’est l’histoire de ma vie, murmura-t-elle en se redressant en position debout.

Il serra les poings, pour s’empêcher de la saisir.

« Cesse de jouer avec le feu. »

Il avait besoin de s’en tenir à sa formation.

— Je ferais mieux d’aller jeter un coup d’œil aux vampires.

Il marcha à grands pas vers le dortoir du sous-sol où Phineas était endormi.

— Je dois faire cette vérification toutes les deux ou trois heures pour m’assurer qu’ils sont bien.

— Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

Elle le suivit dans le sombre dortoir.

— Ne sont-ils pas morts pendant la journée ?

— Oui.

Il actionna l’interrupteur.

— Ce n’est qu’une précaution.

— Pourquoi ? Peuvent-ils devenir encore plus morts ?

— C’est au cas où quelqu’un réussirait à se glisser dans la maison sans se faire détecter pour leur faire du mal.

Il examina la grande pièce. Elle était plutôt vide, maintenant. Il ne restait plus que quelques lits jumeaux.

— Quand j’ai commencé à travailler ici, il y avait quelques gardes Highlanders qui dormaient dans des cercueils ici-bas.

— Vous plaisantez.

— Non.

Il marcha vers le lit de Phineas.

— Angus a fait retirer les cercueils. Il aurait été difficile d’expliquer leur présence ici, si un représentant de la loi s’était présenté avec un mandat de perquisition.

— Même chose pour les cadavres.

Elle regarda Phineas d’un air curieux.

— On dirait qu’il dort.

Le jeune vampire était étendu sur le lit contre son ventre et un de ses bras pendait sur le bord.

Caitlyn rit sottement en s’approchant de lui.

— Regardez-moi son caleçon court. C’est parfait pour le docteur de l’amour.

Carlos regarda son caleçon court de satin blanc orné de cœurs rouges en fronçant les sourcils. Son froncement de sourcils s’accentua, lorsqu’il se rendit compte que Caitlyn détaillait le vampire à moitié nu sans retenue. Il s’empara d’un drap au pied du lit et recouvrit le corps de Phineas.

La bouche de Caitlyn eut un tic.

— Bien sûr. Il pourrait mourir de froid. A-t-il une petite amie ?

La poitrine de Carlos se serra péniblement.

— Pourquoi me posez-vous cette question ?

Elle sourit.

— Je me demandais seulement si le docteur de l’amour avait sa propre amoureuse.

— Il en a une, dit rapidement Carlos avant de se reprendre. En fait, il espère qu’il en a une. Il a le béguin pour une mortelle nommée LaToya, mais je crois qu’elle lui a dit d’aller se faire voir ailleurs.

— Oh, comme c’est triste.

Caitlyn prit un cadre contenant une photo de la table de nuit de Phineas.

— Est-ce sa famille ?

— Oui. Sa tante, son jeune frère et sa jeune sœur. Phineas leur offre son soutien financier.

— C’est leur héros.

Elle déposa la photo.

— Il doit donc être un assez jeune vampire, s’ils sont encore vivants ?

— Oui. Ça ne fait que quelques années qu’il en est un.

Carlos transféra son poids d’une jambe à l’autre.

— Pourquoi êtes-vous si intéressée par lui ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai été plongée dans un tout nouveau monde et je dois en apprendre le plus possible à son sujet. Tout ça est bien fascinant. Vraiment.

— Vous trouvez les vampires fascinants ?

— Oui.

Les coins de sa bouche se relevèrent tandis qu’elle lui offrait un regard dragueur.

— Les gens capables de changer de forme également.

Sa poitrine se gonfla, puis son membre fit de même.

— Vous n’êtes pas repoussée par les griffes et les crocs…

— Et les boules de poil ?

Elle sourit.

— Dans mon cas, plus c’est exotique, plus j’aime ça.

Un grognement sourd gronda dans sa gorge, puis son sourire s’effaça. Ses yeux s’agrandirent en prenant une teinte turquoise qui voulait dire « prenez-moi. »

Merda. Il n’avait pas été censé grogner. Il perdait le contrôle. Il se secoua mentalement les puces et marcha à grands pas vers la porte.

— Je dois aller jeter un coup d’œil à Angus et Emma.

Elle le suivit en gravissant les marches de l’escalier de service qui menait au hall.

— Je pense que je vais prendre une pause et boire quelque chose dans la cuisine.

— Vous devriez venir avec moi.

Elle le regarda d’un air douteux.

— Jusqu’au quatrième étage ?

— Ce sera un bon exercice cardiovasculaire pour vous.

Carlos monta les marches au pas de course.

— Allez.

Elle gémit, puis se mit à grimper les marches à sa suite. Elle s’arrêta au troisième étage afin de pouvoir reprendre son souffle.

— Allez.

Il continua de monter.

— Qu’est-ce qui presse autant ?

Elle continua sa progression en se traînant les pieds.

— Ce n’est pas comme s’ils s’en allaient quelque part.

— Continuez de bouger. Cela vous aidera à retrouver la forme. Il monta les dernières marches vers le quatrième étage en poussant un sprint.

— Voici la chambre dont se servent Emma et Angus.

Il ouvrit la porte et actionna l’interrupteur.

Caitlyn tressaillit en le rejoignant.

— Je serais vraiment contrariée, si quelqu’un allumait la lumière pendant mon sommeil.

— Ils ne dorment pas.

Il les vit étendus sur le lit, puis traversa la chambre pour s’assurer que les stores en aluminium des fenêtres étaient complètement fermés.

— Ça alors, regardez.

Caitlyn s’approcha lentement du lit.

Carlos jeta un coup d’œil et remarqua que les deux vampires semblaient être nus. Un drap couvrait le bas de leurs corps et le dos large ainsi que le bras d’Angus cachait les seins d’Emma.

Caitlyn remonta rapidement l’édredon jusqu’à leurs épaules.

— Je pense qu’ils faisaient l’amour, chuchota-t-elle.

— Ce n’est pas de nos affaires.

Carlos se dirigea vers la porte.

— Ils se regardaient dans les yeux.

Caitlyn serra ses mains l’une contre l’autre, et ses yeux mouillés brillèrent.

— Ils sont morts en se tenant dans leurs bras. C’est si beau.

Carlos fit une pause près de la porte avec la main posée sur l’interrupteur.

— La mort n’est jamais belle, menina.

Elle se tourna pour le regarder de ses yeux bleus voilés.

— Vous avez vu la plupart des gens de votre espèce mourir, n’est-ce pas ?

Il jeta un coup d’œil au loin, afin qu’elle ne voie pas son visage se tordre de douleur.

— Avez-vous perdu votre famille ? demanda-t-elle doucement.

Il repoussa les images de ses parents et de son frère décédés. Il ne pouvait pas se permettre de se confier à Caitlyn. Elle avait une âme si compatissante qu’elle essayerait de le consoler, et ce serait un désastre. Il avait souffert depuis si longtemps qu’il lui serait impossible de lui résister.

Il éteignit la lumière.

— Remettons-nous au travail.

Il se dirigea vers le bas des escaliers en se souvenant de ne pas la toucher. Il était trop près du point de non-retour.

Cette journée de torture allait-elle durer pour toujours ?

Cette journée allait-elle finir un jour ? se demanda Caitlyn après avoir passé une heure à soulever des poids et à sauter à la corde. Cet homme essayait de la tuer. Elle était en sueur et se sentait encrassée, mais lui avait toujours l’air aussi magnifique, comme si tout cela n’était qu’une promenade dans le parc.

Ils passèrent ensuite au sac de sable. Elle asséna un premier direct à cette maudite chose, et le sac rebondit avant de venir la frapper au visage. Ses bras furent endoloris et douloureux après trente minutes à apprendre comment donner des directs, des crochets et des uppercuts.

Elle trébucha, lorsque Carlos lui fit faire une combinaison.

— Ne perdez pas votre équilibre, l’avertit-il. Veillez à ce que vos genoux demeurent pliés. Soyez légère sur vos pieds. Transférez votre poids.

Elle le regarda d’un air ennuyé. Il avait aboyé ces ordres comme un sergent instructeur.

— Mes bras vont tomber.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— D’accord.

Il marcha à grands pas vers un matelas d’exercice.

— Nous allons faire un peu de taekwondo. Je vais vous montrer quelques coups de pied de base.

Caitlyn avait horreur de l’admettre puisqu’il la torturait, mais elle aimait vraiment le regarder bouger. Il était si fort et gracieux en même temps.

Il quitta le matelas.

— À vous de l’essayer, maintenant.

Elle lui fit un salut, répéta tous les coups de pied qu’il avait exécutés, puis elle lui fit un autre salut.

Ses yeux s’agrandirent.

— Vous avez étudié les arts martiaux.

Elle haussa les épaules avec un sourire suffisant.

— Un peu. Je voulais être capable de faire des courses sans me faire attaquer. Je prends mon magasinage très au sérieux.

Il poussa un petit grognement.

— Voyons maintenant à quel point vous êtes capable de vous défendre.

Il se glissa sur le matelas et lui fit un salut.

Elle lui fit un salut à son tour et adopta une position défensive. Il s’avança vers elle et lui lança une série de coups de poing de base avec une certaine lenteur. Elle les bloqua tous.

— Vous me dorlotez.

— Je voulais seulement savoir de quoi vous êtes capable.

Il sourit.

— C’est une très bonne nouvelle. Je serai capable de vous former beaucoup plus rapidement que je l’avais imaginé à l’origine.

Il pourrait donc partir plus tôt, pour trouver sa partenaire parfaite. Un pincement de colère l’aiguilla. Elle n’était pas assez bonne pour lui. Elle n’était pas poilue.

Il recula.

— Voyons maintenant ce que vous pouvez faire. Attaquez-moi.

Oh, elle avait envie de l’attaquer, à présent. Elle se déplaça vers lui avec une succession rapide de coups de poing et de coups de pied.

Il sourit tout en bloquant ces attaques avec facilité.

— Pas mal.

Elle bondit vers l’arrière en lui lançant un regard furieux.

— Ne prenez pas cet air supérieur avec moi !

— Menina, je suis vraiment heureux que vous ayez déjà eu un peu de formation. Nous devons cependant travailler sur vos coups de pied. Vous devez viser la poitrine de votre adversaire, pour lui faire perdre son équilibre. Venez maintenant vers moi et donnez-moi votre coup de pied le plus haut.

— D’accord.

Elle balança sa jambe droite dans les airs.

Il agrippa son pied à un pouce de son entrejambe.

— Ce n’est pas drôle, Caitlyn. Je ne suis pas le mannequin de paille.

— Je ne visais pas…

— Avez-vous quelque chose contre les couilles des hommes ?

— Non ! C’est seulement que je ne suis pas très souple.

Elle bondit sur un pied.

— Pouvez-vous me lâcher ? Je suis sur le point de tomber.

Il laissa tomber son pied.

— Essayez de nouveau. Et cette fois-ci, visez ma poitrine.

Elle tressaillit. Elle avait bien visé sa poitrine, la première fois.

Elle se pencha vers l’arrière pour lui donner le coup de pied le plus haut dont elle était capable, mais elle consacra tant de force à balancer cette jambe que ses deux pieds quittèrent le sol, la faisant tomber avec fracas sur le dos.

— Aïe.

Elle demeura étendue sur le matelas, hébétée.

— Je suis désolé pour ça.

Il se pencha et lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Ça va ?

Le regard amusé qu’elle put détecter sur son visage la fit craquer. Il l’avait torturé au cours des quelques dernières heures, et il avait hâte de la quitter afin de pouvoir aller se trouver une femme-panthère galeuse.

Elle agrippa sa main, se releva à moitié, puis tira brusquement sur sa main, le faisant tomber sur elle. Son poids lui fit perdre le souffle pendant une seconde, mais la victoire en valait la peine.

— Je suis désolée pour cela, dit-elle doucement. Ça va ?

Il se souleva sur les coudes et la regarda en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas une bonne stratégie, menina. Vous ne voulez pas que votre adversaire se retrouve sur vous.

— Vraiment ?

Elle frotta un pied nu contre sa jambe et lui enveloppa le cou de ses mains.

— Je dirais que j’aime plutôt ça.

Les taches dorées dans ses yeux scintillèrent comme de l’ambre. Sa mâchoire bougea tandis qu’il serrait les dents.

Elle glissa ses doigts sous l’encolure de son t-shirt blanc et le tira vers le bas.

— Cela fait des jours que j’ai envie de voir votre tatouage.

On aurait dit une panthère noire qui bondissait à travers des flammes.

Il saisit son poignet.

— Arrêtez. Nous ne pouvons pas…

Elle le poussa. N’étant soutenu que par un bras, il perdit son équilibre et se retrouva sur le dos. Elle l’enfourcha en se redressant en position assise sur ses genoux.

— Ne me dites pas ce que je ne peux pas faire.

Il tenta de s’asseoir, mais elle le repoussa en l’épinglant au sol en posant les mains sur ses épaules.

Ses yeux brillèrent.

— Je pourrais me lever, si je le voulais.

— Alors, je suppose que vous ne le voulez pas.

Elle baissa ses hanches jusqu’à ce qu’elle se retrouve assise contre son membre.

Il prit une inspiration sifflante.

— Désolée, murmura-t-elle. Je visais votre poitrine.

Sa bouche eut un tic.

— C’est ce que vous dites toujours.

Son sourire se métamorphosa en grimace.

— Espèce de vilaine coquine. Vous me torturez.

— Je l’espère bien, parce que vous me torturez aussi.

Elle déplaça ses hanches pour se frotter contre lui. Il était déjà gonflé. Et très dur.

— Catalina.

Il plaça ses mains sur son visage. Ses respirations étaient rapides et agitées.

— Vous devez m’arrêter.

— Non.

Il poussa un grognement et la retourna sur son dos, puis revendiqua sa bouche avec la sienne.

Chapitre treize

Au diable tout cela. Il la voulait. Il voulait goûter chaque pouce de son corps. Il voulait qu’elle se tortille dans ses bras, quelle crie son nom et qu’elle le supplie de ne pas s’arrêter.

Un sourd grognement gronda dans sa gorge tandis qu’il l’embrassait. Tout cet appétit qu’il avait gardé sous clé se libéra, et il dévora ses lèvres. Son esprit tourbillonnait, emporté par une passion frénétique, mais il parvint tout de même à faire une observation importante. Elle n’avait pas peur de lui. Elle semblait être tout aussi frénétique et déterminée qu’il pouvait l’être. Il en fut grandement émerveillé.

— Catalina, chuchota-t-il en frottant son nez contre son cou.

Son parfum remplit ses narines, envoyant une cascade de plaisir dans son esprit avant de se précipiter vers son entrejambe.

— Oui.

Elle glissa ses mains vers le bas de son dos et souleva un genou pour se frotter contre sa hanche.

Il planta une main sur sa cuisse et la serra. Il mordilla ses lèvres tandis que sa main remontait le long de sa cuisse jusqu’à l’ouverture lâche de son short gris. Il était là. Ce magnifique derrière tout rond qu’il avait vu au lever du jour quand cette petite coquine lui avait montré ses fesses. Cela faisait des heures qu’il voulait mettre la main dessus. Il plongea ses doigts sous son slip, afin de pouvoir saisir ses fesses nues.

Elle gémit, son doux souffle contre sa bouche. Il envahit sa bouche avec sa langue, et elle vint à sa rencontre avec la même passion. Elle tira sur son t-shirt, le faisant remonter jusqu’à ses aisselles, afin de pouvoir glisser ses mains sur son dos.

Il cessa de l’embrasser le temps de retirer son t-shirt. Il le laissa tomber sur le dos, la faisant rouler sur lui. Elle traça son tatouage avec ses doigts avant de se pencher pour le chatouiller avec sa langue.

Il poussa un grognement et glissa ses mains sous son t-shirt.

— Redressez-vous en position assise.

— Mmm ?

Elle souleva la tête d’un air interrogateur.

Il dégrafa son soutien-gorge, puis fit passer ce dernier ainsi que son t-shirt par-dessus sa tête. Elle haleta de surprise, puis haleta de nouveau lorsqu’il la poussa sur son dos.

— Catalina.

Il n’avait jamais vu d’aussi beaux seins. Des seins bien ronds avec des mamelons roses dodus dont la peau se tendit tandis qu’il les observait.

Sa poitrine se souleva et s’abaissa au rythme de ses respirations rapides. Elle tendit la main vers lui, entourant son cou d’une de ses mains.

— Embrassez-moi.

Il posa ses lèvres sur les siennes et savoura leur douceur et leur goût sucré de fraises. Il embrassa la base de son cou, puis frotta sa mâchoire contre un de ses seins.

Elle gémit et s’arqua vers lui. L’extrémité durcie de son mamelon frôla ses lèvres, et il ne put résister. Il ferma la bouche autour de son mamelon et le suça avec force.

— Carlos, cria-t-elle en glissant ses mains dans ses cheveux.

Il libéra son mamelon et souffla dessus. Elle frissonna. Une vague de joie déferla en lui. Victoire. Possession. Il sourit, puis jeta un coup d’œil à son visage.

Il se figea. Elle le regardait avec énormément de tendresse et de confiance.

Et on ne pouvait pas lui faire confiance. Il allait épouser une femme-panthère, s’il en trouvait une.

La vérité la frappa comme un marteau de forgeron, et il tituba vers l’arrière sous l’effet de la douleur. Caitlyn méritait davantage que des ébats amoureux sur le plancher. Elle méritait la fidélité… et l’amour.

Ses yeux s’assombrirent avec inquiétude.

— Carlos ?

Il se releva en vitesse.

— Pardonnez-moi. Je n’avais aucun droit de faire ça.

Elle lutta, pour se relever en position assise.

— Vous le vouliez. Je le voulais aussi.

— Nous ne pouvons pas !

Il recula.

— Je suis désolé.

Les yeux de Caitlyn miroitèrent de larmes.

— Ne vous excusez pas des sentiments que vous ressentez. Il y a… quelque chose entre nous. Vous le savez.

— Je ferais mieux de partir.

Il marcha à grands pas vers la porte, puis s’immobilisa.

— Je ne peux pas partir. Je suis de service.

Il jeta un coup d’œil derrière lui et grimaça en voyant les larmes dans ses yeux.

— Nous allons… prendre une pause. Nous pourrions aller faire des achats à l’épicerie une fois que vous vous serez reposée un peu. Je le ferais bien moi-même, mais je ne peux pas laisser les vampires sans protection.

— J’ai laissé mon cœur sans protection, murmura-t-elle.

Ses paroles l’atteignirent comme un coup de couteau.

— Je suis désolé. Je… je vais vous revoir tout à l’heure.

Il grimpa les marches de l’escalier au pas de course comme s’il pouvait ainsi fuir la douleur qu’il venait de causer. Belle Catalina. Comment pouvait-il lui faire cela ?

Il piqua un sprint jusqu’au bureau du cinquième étage, puis fit les cent pas dans la grande pièce en respirant bruyamment. Lâche, se réprimanda-t-il. Il s’était enfui de sa scène de crime. Il devrait retourner au sous-sol et laisser Caitlyn lui asséner une claque en plein visage.

Qu’est-ce qu’elle était en train de lui faire ? Il ne pouvait pas la laisser prendre possession de son cœur. Il devait demeurer loin d’elle pour sa propre protection. S’il continuait ainsi à succomber à la passion, il pourrait finir par faire l’impensable.

« Tu n’as qu’à la mordre, le harcela une voix intérieure. Tu pourras alors l’avoir pour toujours. »

— Non ! cria-t-il en cessant de marcher pour serrer les poings.

Il ne pouvait pas la mordre. C’était trop dangereux. Il avait vu des femmes mortelles mourir en se tordant de douleur, leurs corps incapables de supporter l’important changement génétique qui accompagnait la transformation en une espèce différente. Caitlyn était forte mentalement et émotionnellement, mais douce sur le plan physique.

Si douce. Ses jambes, ses seins. Il grogna. Son érection était tendue contre ses pantalons de judo.

Il ne pouvait désormais plus veiller à sa formation. C’était évident. Il devait malgré cela la former afin de pouvoir partir en expédition.

— Merda, gronda-t-il.

Merda était le bon terme. Il était vraiment dans la merde.

— Surprise !

Tino bondit dans le hall avec sa petite sœur à sa suite.

— Ça alors !

Caitlyn fit mine d’être surprise, même si elle ne l’était pas vraiment. Sa sœur avait appelé un peu plus tôt pour lui dire qu’ils arriveraient vers 18 h 30.

Shanna déposa les deux sacs fourre-tout bien lourds sur le plancher afin de pouvoir serrer Caitlyn dans ses bras.

— Comment vas-tu ?

— Maman !

Sofia couvrit ses oreilles.

— Le bruit est trop fort !

— Quel bruit ?

Shanna sembla confuse, puis elle jeta un coup d’œil à l’écran de sécurité près de la porte.

— Oh. L’alarme s’est déclenchée.

— Vraiment ?

Caitlyn ferma la porte d’entrée, avant de la verrouiller. Elle n’avait rien entendu.

— Il faut la désactiver avant d’ouvrir la porte.

Shanna composa un code sur le pavé numérique.

— L’alarme est réglée sur une haute fréquence que seuls les vampires et les gens capables de changer de forme peuvent entendre.

Son regard se posa sur sa fille.

— Sofia, tu pouvais l’entendre ?

La petite fille hocha la tête.

Caitlyn sentit sa peau picoter et se couvrir de chair de poule. Ce n’était pas seulement une réaction face à Sofia. C’était… lui. Elle pouvait réellement sentir sa présence.

Elle jeta un coup d’œil à l’escalier, et sans surprise, Carlos était là, sur le premier palier. L’alarme devait l’avoir fait sortir de sa cachette. Il avait passé le reste de la journée barricadé dans le bureau du cinquième étage. Elle avait fait l’épicerie sur l’heure du déjeuner, et elle avait remarqué une assiette vide dans l’évier à son retour. Il était descendu manger pendant son absence.

Les yeux de Carlos croisèrent les siens pendant un moment ardent, puis il détourna le regard. Elle lui tourna le dos, afin qu’il ne voie pas à quel point tout cela lui faisait mal.

Shanna toucha son fils sur l’épaule.

— As-tu entendu l’alarme ?

— Non, bougonna-t-il avant de soulever le menton. Je peux toutefois me téléporter, mais Sofia ne le peut pas.

— Tino.

Shanna lui lança un regard de mise en garde.

— Ce n’est pas une compétition. Les dons de Sofia seront peut-être totalement différents des tiens.

Sofia hocha la tête et regarda son frère d’un air hautain.

— Je suis différente.

— Oui, tu l’es.

Shanna se pencha pour serrer sa fille dans ses bras.

Le téléphone d’une console voisine sonna.

— Oh, c’est sûrement Howard.

Shanna marcha à grands pas vers le téléphone.

— Il voudra savoir pourquoi l’alarme s’est déclenchée.

— Il le sait ? demanda Caitlyn.

— Bien sûr. Il sait tout ce qui se passe ici.

Shanna répondit au téléphone.

Caitlyn tressaillit. Elle jeta un coup d’œil à l’escalier et vit que Carlos avait disparu.

Shanna fut en mode écoute pendant un moment.

— D’accord.

Elle se tourna vers Caitlyn.

— Howard veut savoir si tu as appris comment faire fonctionner le système d’alarme.

Caitlyn secoua la tête.

— Non.

Tant que Carlos l’évitait, elle aurait de la difficulté à apprendre quoi que ce soit.

— Je vais lui montrer comment ça fonctionne, dit Shanna à Howard avant de saluer de la main en direction de la caméra. Ne t’en fais pas pour nous. Comme tu peux le voir, nous sommes en parfaite sécurité.

Elle raccrocha.

Caitlyn regarda fixement la caméra de surveillance en état de choc.

— Howard peut nous voir ?

— Bien sûr, répondit Shanna. Il est capable de surveiller tout ce qui se passe ici. C’est une autre mesure de sécurité.

Caitlyn déglutit.

— Il y a combien de caméras de surveillance ici ?

Shanna haussa les épaules.

— Il y en a quelques-unes. Il n’y en a évidemment pas dans les chambres à coucher.

— Et au sous-sol ?

— Je ne sais pas. Peut-être qu’il y en a aussi.

Shanna lui jeta un regard curieux.

— Ça va ? Tu as l’air terriblement pâle.

C’était déjà assez pénible comme ça de savoir qu’Angus MacKay avait vu le baiser qu’elle avait échangé avec Carlos dans le jardin de Romatech, mais là… Avait-elle participé au tournage d’une vidéo à caractère sexuel classée pour adultes seulement au bénéfice de Howard ? Elle regarda la caméra d’un air circonspect.

— La lumière rouge signifie-t-elle qu’elle est en fonction ?

— Oui.

Shanna inclina la tête sur le côté, les yeux plissés.

— Quelque chose ne va pas ?

— J’ai faim ! annonça Tino tout en tentant de soulever un des sacs fourre-tout.

Shanna se précipita pour saisir les sacs.

— Alors, allons dans la cuisine.

Elle sourit à Caitlyn.

— J’espère que tu aimes le poulet.

Une fois dans la cuisine, Caitlyn aida sa sœur à mettre la table et à répartir la nourriture dans les assiettes. Elle se demanda pendant tout ce temps s’il y avait une caméra au sous-sol et si elle était en fonction.

Elle s’assit et fixa du regard la cuisse de poulet grillé et la salade de chou dans son assiette. Elle devait le savoir. Maintenant.

— Excusez-moi.

Elle se leva et se dirigea vers la porte.

— Je serai de retour dans quelques instants.

Les enfants ne réagirent pas à son commentaire, mais Shanna la regarda cependant d’un air inquiet.

Caitlyn fonça au sous-sol dans la salle d’exercice. Elle s’arrêta, et son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Il y avait une caméra, et le matelas d’exercice où elle avait fait des cabrioles avec Carlos semblait être dans sa mire.

Elle s’approcha de la caméra et l’examina. Pas de lumière rouge. Elle n’était pas en fonction.

Elle ne l’était pas en ce moment, mais ce matin ? Elle avala sa salive avec difficulté, puis remonta lentement les marches de l’escalier jusqu’à la cuisine.

— Ça va ? demanda Shanna.

— Bien sûr.

Caitlyn s’assit à la table et fixa son assiette du regard. Peut-être que Carlos le saurait.

Elle bondit sur ses pieds.

— Je crois que je vais apporter un peu de nourriture à Carlos.

Elle déposa du poulet et de la purée de pommes de terre dans une assiette.

— Il est au cinquième étage. Il y a apparemment un bureau là-haut.

Shanna sourit.

— Il s’agit de notre ancienne chambre, à Roman et moi, et c’est une longue ascension pour s’y rendre. Pourquoi ne pas simplement l’appeler pour lui dire de venir nous rejoindre ?

Sofia hocha la tête, sa bouche pleine de pommes de terre.

— J’aime Carlos.

— Il… est occupé.

Caitlyn glissa un biscuit dans l’assiette.

— Je vais revenir dans quelques instants.

Elle avait besoin de lui parler en tête à tête.

Elle fonça dans l’escalier aussi vite qu’elle le put, puis s’arrêta à l’extérieur de la porte du bureau du cinquième étage pour reprendre son souffle.

Carlos ouvrit la porte et la regarda avec soin.

— Avez-vous eu une crise cardiaque ?

Elle lui lança un regard furieux. Son cœur était déjà mis à mal grâce à lui. Elle entra dans le bureau et laissa tomber son assiette lourdement sur le pupitre.

— Je vous ai apporté votre dîner.

— Merci.

Il ferma la porte et s’approcha lentement d’elle.

— Comment allez-vous ?

Elle appuya une main contre sa poitrine.

— Je vais bientôt reprendre mon souffle.

— Je voulais dire… à propos de tantôt.

— Oh ?

Elle haussa les sourcils.

— Feriez-vous allusion, par hasard, au rejet le plus humiliant de ma vie ?

Il tressaillit.

— Je crois que oui.

— Vous en souciez-vous vraiment ?

— Oui, je m’en soucie. J’ai horreur de vous faire souffrir.

— Vous avez une façon bien bizarre de le montrer. Vous m’avez évitée pendant des heures.

Il glissa une main dans ses cheveux noirs dénoués.

— J’avais une bonne raison, mais vous n’avez pas à vous en faire à ce sujet. Ça ne se reproduira jamais plus. J’ai demandé à Toni de poursuivre votre formation.

Aïe. Elle souleva l’assiette.

— Poule mouillée.

Il arqua un sourcil.

— Me traitez-vous de…

— Si ça ressemble à de la poule et que ça a le goût de la poule…

— Oui, j’en ai bien peur.

Il marcha vers elle, ses yeux scintillants de colère.

— J’ai peur de mettre votre vie en danger. J’essaie de vous protéger, Caitlyn.

Elle déposa de nouveau l’assiette sur le pupitre avec grand bruit.

— Me protéger de quoi ?

Il serra les dents.

— Il y a des choses que vous ne savez pas…

— Alors, faites-m’en part !

— C’est ce que je fais ! Je suis dangereux pour vous.

La frustration se mit à bouillir en elle.

— Pourquoi devrais-je vous croire, si tout cela me semble si juste ? Ne me dites pas que vous ne le ressentez pas !

— Ce que nous ressentons n’importe pas…

— C’est tout ce qui compte !

Il ferma brièvement les yeux en plissant le front.

— Catalina, je ne peux pas supporter de vous faire souffrir plus longtemps. Partez, je vous en prie.

Les larmes lui piquèrent les yeux. Rejetée deux fois dans la même journée. Cela devait être un nouveau record. Elle marcha vers la porte. Elle était à mi-chemin hors de l’encadrement de la porte, lorsqu’elle se souvint de la raison pour laquelle elle était montée le voir.

— La caméra de surveillance du sous-sol était-elle en fonction ce matin ? Avons-nous offert un divertissement à Howard ?

Il se tourna pour la regarder, ses yeux miroitant de douleur.

— Non, menina. Personne ne sait ce que nous avons fait.

C’était un soulagement, mais ça ne faisait pas grand-chose pour soulager sa peine de cœur. Elle descendit les marches en se traînant les pieds tandis que des larmes menaçaient d’éclater. Merde. Pourquoi le laissait-elle l’atteindre ainsi ? Elle ne le connaissait que depuis trois jours.

Reste que les trois derniers jours ressemblaient à la moitié de son existence. Son monde avait été viré sens dessus dessous, et des vampires ainsi que des gens capables de changer de forme avaient fait leur apparition dans sa vie. Elle avait retrouvé sa sœur, avait maintenant un neveu et une nièce et avait enfin découvert que son père était un monstre qui contrôlait l’esprit des gens. Elle devait simplement être trop confuse et désorientée pour savoir si elle était vraiment attirée par quelqu’un.

Elle fit une pause sur un palier. Son attirance envers Carlos avait été immédiate, s’étant manifestée la première fois qu’elle l’avait vu. Cela s’était produit avant qu’elle ne soit au courant de l’existence des vampires et des gens capables de changer de forme. Tout ce qu’elle avait découvert sur lui depuis ce temps, soit qu’il avait sauvé des enfants-panthères, qu’il les avait adoptés, qu’il tentait de sauver son espèce et qu’il aidait les vampires à combattre les Mécontents maléfiques venait s’ajouter au dossier d’un homme qui dégageait tant de force et d’honneur.

« Regarde la réalité en face. Tu es en train de tomber amoureuse de lui. »

Une larme roula sur sa joue. Il se sentait également attiré par elle. Elle le savait. Il l’avait embrassée et l’avait touchée avec admiration et révérence. Elle n’avait pas imaginé ça.

Elle essuya ses joues et continua à descendre les marches de l’escalier. Elle n’allait pas renoncer. L’amour était trop rare et trop précieux. Elle n’avait pas perdu espoir en sa sœur. Elle ne perdrait pas espoir en Carlos.

Chapitre quatorze

— Que se passe-t-il ? chuchota Shanna à Caitlyn tandis qu’elle finissait de remplir le lave-vaisselle.

— Rien.

Shanna rangea les restes dans le réfrigérateur.

— Tu n’as pas mangé et tu es aussi nerveuse qu’un lièvre.

— Je n’ai pas faim, en ce moment. Je mangerai plus tard.

Caitlyn se sécha les mains et sourit aux enfants.

— Aimeriez-vous voir mes trésors ?

Les yeux de Tino s’illuminèrent.

— As-tu un trésor de pirates ?

— Bien sûr. Venez.

Elle fit un signe de la main aux enfants et à Shanna pour qu’ils la suivent tous dans sa chambre à coucher au premier étage. Elle avait passé la majeure partie de l’après-midi à défaire ses boîtes. Les bibliothèques étaient maintenant pleines.

— Oh, comme c’est beau !

Shanna glissa ses doigts le long des verges de soie brodée que Caitlyn avait drapées sur le baldaquin du grand lit.

— Tu as rapporté ce tissu ?

— Oui.

Caitlyn avait transformé son baldaquin sans relief en un arc-en-ciel exotique. Des étoffes de soie de couleurs différentes cascadaient le long de chaque coin du lit et avaient été fixées aux colonnes du lit avec des écharpes en soie.

Tino jeta un coup d’œil manifestement peu impressionné à son lit.

— Où est le trésor de pirates ?

— Ici.

Caitlyn retira une boîte en bois de rose sculpté d’un rayon de la bibliothèque.

— Tu trouveras à l’intérieur des pièces de monnaie de pays de partout dans le monde.

— Génial.

Tino déposa la boîte sur sa commode et l’ouvrit.

Caitlyn avait ouvert une de ses poupées russes, afin que Sofia puisse voir la poupée cachée à l’intérieur.

— Il faut continuer à les ouvrir jusqu’à ce qu’on découvre le bébé.

Les yeux de Sofia s’agrandirent.

— Puis-je le faire ?

— Oui.

Caitlyn lui tendit la poupée, et une pensée fit soudainement irruption dans son esprit. Elle avait amassé ses trésors pendant des années comme s’ils étaient sa famille. Elle avait maintenant une véritable famille et n’avait donc plus besoin de remplaçants désormais vides de sens.

— Je n’ai pas pu être présente lors de ton dernier anniversaire, Sofia. Voudrais-tu garder la poupée ?

Le visage de Sofia s’illumina avec un sourire.

— Oui ! Merci !

Elle serra Cait dans ses bras, puis courut vers la commode à côté de Tino.

— Regarde !

Elle aligna les deux premières poupées.

— Voici le papa, puis la maman.

Elle ouvrit la deuxième poupée.

— Et voici le grand frère, Tino.

Constantin regarda la troisième poupée en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas moi. C’est une fille.

Sofia l’ignora et continua à ouvrir des poupées.

— Et ça, c’est moi, et ça, c’est mon bébé !

— Merci, chuchota Shanna.

Elle s’assit sur le lit et fit signe à Caitlyn de la rejoindre.

— Vas-tu me dire ce qui se passe ?

Caitlyn grimpa sur le lit et tressaillit.

— J’ai vraiment les muscles endoloris. Carlos m’a presque tuée, ce matin.

De plus qu’une façon.

Sa sœur lui fit un sourire compatissant.

— Je sais quel genre d’instructeur il est. Roman a insisté pour que je reçoive moi aussi des cours d’autodéfense.

Elle baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un chuchotement.

— Carlos se comporte-t-il bien ?

— Il m’évite.

Caitlyn haussa les épaules.

— C’est probablement un soulagement pour toi.

— Je veux que tu sois heureuse. Et en sécurité.

Caitlyn se demanda une fois de plus pourquoi Carlos se considérait comme étant trop dangereux pour elle. Faisait-il allusion à la douleur émotionnelle qu’elle devrait endurer, s’ils s’attachaient l’un à l’autre et qu’il la laissait ensuite pour une femme-panthère, ou y avait-il d’autres choses qu’il ne lui disait pas ?

Elle soupira, se redressa en position assise et se croisa les jambes.

— Assez parlé de moi. Je veux entendre parler de toi et de Roman. Comment diable as-tu pu rencontrer un vampire et tomber amoureuse de lui ?

Shanna sourit.

— C’est une longue histoire.

— J’aime cette histoire.

Sofia tenta de grimper sur le lit avec ses poupées russes.

— Raconte-la encore, maman.

— D’accord.

Shanna tira Sofia sur ses cuisses.

— Autrefois, ta maman travaillait de nuit dans un centre de soins dentaires ouvert en tout temps qui s’appelait SoHo SoBright.

— J’aime cette partie-là.

Tino grimpa sur le lit.

— De méchantes personnes étaient à tes trousses.

— Oui, acquiesça Shanna. Je faisais partie du Programme fédéral de protection des témoins après avoir témoigné contre des membres de la mafia russe de Boston.

— C’est la raison pour laquelle tu as disparu ? demanda Caitlyn.

Shanna hocha la tête.

— Les responsables du programme m’ont donné un nouveau nom et une nouvelle identité, mais les méchantes personnes sont parvenues à découvrir où j’étais. Ils allaient me mettre la main au collet lorsqu’un homme étrange et très beau est apparu dans le centre…

— Notre papa ! dit Sofia en bondissant sur le lit.

— Oui. Roman avait perdu une dent. Une canine, en réalité. Je pensais que c’était une canine de chien ou de loup, et j’ai donc d’abord refusé de le soigner.

Caitlyn sourit.

— Il avait perdu une canine ?

Shanna hocha la tête en sourire.

— Il devait la faire réparer cette nuit-là, sinon il aurait mangé de travers avec une seule canine pour toute l’éternité.

Caitlyn éclata de rire.

— Comment un vampire peut-il perdre une canine ?

Shanna roula des yeux.

— Il… a mordu quelque chose qu’il n’aurait pas dû mordre.

— C’était VANNA, annonça Tino.

Shanna se raidit d’un air choqué.

— Comment sais-tu cela ?

— Gregori me l’a dit, dit Tino. Il la garde dans le placard de son bureau.

Caitlyn haleta.

— Il détient une femme dans un placard ?

— Ce n’est pas une vraie femme, murmura Shanna.

— C’est une grande femme en caoutchouc, dit Tino. Gregori a VANNA White dans son placard et il a laissé Phineas garder VANNA Black.

— Quoi ?

Caitlyn était encore confuse.

— VANNA est un acronyme en langue anglaise, Vampire Artificial Nutritional Needs Appliance, qui signifie « Appareil artificiel servant à combler les besoins alimentaires des vampires », expliqua Shanna. Ce sont des jouets pour adultes de grandeur nature munies de pompes qui font circuler du sang synthétique dans de fausses artères. C’était l’idée brillante de Gregori qui permettrait aux vampires d’avoir l’impression de mordre de vraies femmes. Ils ont demandé à Roman de faire un essai de la poupée, et il a perdu une canine.

Caitlyn poussa un petit grognement.

— C’est vrai, tout ça ?

— J’en ai bien peur.

Shanna regarda son fils d’un air désapprobateur.

— Gregori n’aurait pas dû te parler d’elle.

— Il lui a enfilé des sous-vêtements avant de me la montrer, dit Tino.

Shanna grogna.

— Je vais devoir avoir une longue conversation avec Gregori. Il a dépassé les bornes.

— C’est ce que Connor a dit.

Tino plissa le nez en puisant dans sa mémoire.

— Il a dit à Gregori de se la fermer avec ça. Gregori lui a répondu qu’il n’était qu’un vieux rouspéteur qui n’avait jamais eu VANNA et qu’il devrait l’emprunter pour la nuit. Puis, Connor lui a dit que s’il était assez désespéré une bonne nuit pour avoir recours à une femme en caoutchouc de cette façon, il…

— Ça suffit ! cria Shanna d’un air horrifié.

Caitlyn couvrit sa bouche, pour s’empêcher de rire.

Shanna secoua la tête.

— Je vais également devoir avoir une longue conversation avec Connor. Il va falloir qu’ils cessent de te traiter comme si tu étais un des gars du groupe.

Tino souleva le menton.

— Je suis un des gars du groupe.

Il inclina la tête sur le côté.

— Qu’est-ce que ça veut dire, avoir recours à une femme en caoutchouc de cette façon ?

Shanna grimaça.

— Qui est Connor ?

Caitlyn s’immisça dans la conversation, pour changer de sujet.

— C’est le garde du corps de Roman, bougonna Shanna. La nuit, il veille sur nous. C’est un guerrier écossais médiéval.

— C’est donc un vampire, lui aussi.

Caitlyn fouilla dans sa mémoire. Elle avait rencontré tant de nouvelles personnes au cours des derniers jours.

— Et Gregori est le fils de Radinka ? Comment peut-il être un vampire, s’il a une mère mortelle ?

— C’est un jeune vampire, expliqua Shanna. Il a été attaqué dans le parc de stationnement de Romatech par un Mécontent, et Roman a dû le transformer pour lui sauver la vie.

Elle se mordit la lèvre.

— Parlant de Gregori, j’ai plus ou moins demandé à Radinka de dire à son fils de t’emmener à la découverte du monde des vampires.

— Quoi ?

— Ce sera amusant, insista Shanna. Gregori est très divertissant.

— J’aime Gregori, dit Sofia.

— Tout le monde l’aime, acquiesça Shanna.

— Quoi ? répéta Caitlyn. Je ne le connais même pas.

Shanna jeta un coup d’œil à sa montre.

— Roman va se réveiller d’une minute à l’autre. Nous devrions donc rentrer à la maison. De ton côté, tu devrais te préparer pour l’arrivée de Gregori. Il sera ici dans environ 30 minutes.

Caitlyn râla.

— Tu m’as organisé un rendez-vous galant avec un vampire inconnu ?

— Ce n’est pas un rendez-vous galant.

Shanna descendit du lit en vitesse.

— Crois-moi, tu ne veux pas fréquenter Gregori de cette façon. C’est un genre de séducteur. Radinka craint qu’il ne jette jamais son dévolu pour de bon sur une seule femme et qu’il ne lui donne jamais de petits-enfants.

Caitlyn descendit également du lit rapidement.

— Tu m’as donc fixé un rendez-vous avec un vampire séducteur ? Oh ouais, je me sens vraiment en sécurité, maintenant.

— Détends-toi. Il va seulement te faire faire une visite guidée du nouveau monde excitant des vampires. Tu peux le voir comme un simple guide.

Caitlyn s’approcha de sa sœur.

— Tu fais cela pour que je me tienne loin de Carlos, n’est-ce pas ?

Shanna tressaillit.

— D’accord, je le reconnais. Je suis inquiète de te savoir seule avec lui dans la maison en bande toute la nuit.

— Je peux prendre soin de moi, Shanna. Je n’arrive pas à croire que tu m’aies fait cela.

— C’est à cela que les sœurs servent.

Shanna fit sortir ses enfants par la porte.

— Enfile de beaux vêtements. Connaissant Gregori, il t’emmènera probablement danser quelque part.

— Un autre mec fervent de la samba ? murmura Caitlyn.

Shanna éclata de rire.

— Non. Avec Gregori, c’est du disco.

Trente minutes plus tard, Caitlyn descendit les marches de l’escalier vêtue d’une séduisante robe de cocktail noire et de talons hauts rouge vif. Elle adorait s’habiller de façon chic pour une soirée en ville et décida donc de pardonner à sa sœur déloyale de s’être immiscée dans sa vie. Cela faisait des mois qu’elle n’avait pas eu un rendez-vous officiel. Elle n’était donc pas dans une position pour se plaindre que son cavalier ne soit pas officiellement vivant.

Faute de grives, on mange des merles, se dit-elle en arrivant au hall. Elle s’était pratiquement jetée dans les bras de Carlos, et cela n’avait pas bien fonctionné du tout. Il se cachait toujours dans le bureau du cinquième étage.

Elle drapa son châle rouge en pashmina autour de ses épaules, puis vérifia le contenu de son sac à main rouge garni de perles. Un téléphone portable, une pièce d’identité, un rouge à lèvres rouge, un peu d’argent comptant en cas d’urgence. Peut-être devrait-elle glisser une bouteille de sang synthétique dans son sac au cas où son cavalier aurait un petit creux.

La sonnette de la porte se fit entendre, et elle eut les nerfs à vif.

« Détends-toi. Ce n’est qu’un rendez-vous. Avec un vampire. »

Elle marcha à grands pas vers la porte d’entrée, ses talons hauts cliquetant sur le plancher de marbre.

Elle colla son œil dans le judas de la porte et vit un homme de grande taille debout sur le porche dans une flaque de lumière. Il avait l’air très soigné, dans son smoking, et elle dut reconnaître à contrecœur qu’il était beau, mais pas aussi beau que Carlos.

Elle appuya sur le bouton de l’interphone du panneau de sécurité à côté de la porte.

— Une petite minute. Je dois désactiver l’alarme.

— Ne t’en fais pas, ma belle, dit une voix grave dans le haut-parleur. Nous avons toute la nuit.

Ma belle ? Ça pourrait être le rendez-vous le plus bref de l’histoire. Lorsque Carlos l’appelait menina ou Catalina, son cœur s’emballait et son corps fondait comme du chocolat chaud. Les mots « Ma belle » étaient tout simplement monotones. Elle composa le code que sa sœur lui avait donné, puis elle ouvrit la porte.

Il se glissa dans le hall en souriant.

— Hou là ! Ma mère m’avait dit que vous étiez jolie, mais jolie, c’est le moins qu’on puisse dire ! Femme, vous êtes brûlante !

C’était certainement un séducteur.

— Comment allez-vous ? Je suis Caitlyn Whelan.

— Gregori Holstein.

Il lui serra la main.

Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire sottement, quand elle remarqua sa longue cape noire doublée de soie rouge.

— Un vampire portant une cape ? N’est-ce pas un peu banal ?

— Il n’y a rien de banal à mon sujet, ma belle.

Il ajusta ses boutons de manchette en onyx noir.

— C’est seulement que je suis chic.

Ses yeux verts brillèrent, lorsqu’il l’examina des pieds à la tête.

— Tout comme vous. Belle robe, belles jambes, belles chaussures.

— Bel uppercut.

Elle forma un poing avec sa main droite.

Il éclata de rire.

— N’êtes-vous pas heureuse d’avoir été obligée de sortir avec moi ?

— Je crois que l’on vous a également obligé de faire ça.

Il simula un regard horrifié.

— Et c’est de la pure torture. Comment allons-nous survivre à cette nuit ?

Elle secoua la tête en souriant.

— Je crains que ma sœur se serve de vous pour m’éloigner de quelqu’un d’autre.

— Vous éloignez d’un autre ? C’est étrange. Les instructions de ma mère étaient entièrement différentes.

Il inclina la tête vers l’escalier, puis chuchota.

— Je peux l’entendre. Il s’en vient.

Elle jeta un coup d’œil à l’escalier, mais ne put pas voir ni entendre Carlos. Elle haleta, quand Gregori la tira soudainement dans ses bras.

— Que faites-vous ?

— Je ne fais que suivre les instructions, chuchota-t-il dans son oreille. Carlos est maintenant sur le palier. Je suis censé le rendre terriblement jaloux.

— Quoi ?

Caitlyn tourna la tête, frôlant accidentellement son front contre la mâchoire de Gregori. Radinka voulait que Carlos soit jaloux ?

— Ça fonctionne, murmura Gregori contre sa tempe. Il est sur le point de fracasser la rampe.

Il agrippa son menton.

— Ne le regardez pas. Il nous fixe du regard avec des rayons laser dans les yeux. La chaleur seule pourrait faire fondre votre peau.

Elle éclata de rire et poussa Gregori.

Il recula de quelques pas en jetant un coup d’œil vers l’escalier.

— Oh, Carlos. Quelle surprise ! Comment ça va, mon frère ?

Caitlyn repoussa ses cheveux sur son épaule et jeta un regard nonchalant en direction de Carlos. Son cœur eut des battements irréguliers, lorsqu’elle vit l’intensité dans ses yeux et la tension à peine contenue dans son corps. Seigneur, il n’aurait qu’à agiter son petit doigt, et elle sauterait dans ses bras sans hésiter. Gregori était amusant, mais Carlos était le feu et la passion. Un chat sauvage, sombre et intimidant.

Elle retint son souffle en voyant sa main sur la rampe. Des griffes pointues et mortelles étaient sorties du bout de ses doigts et s’étaient plantées dans le bois. Un frisson descendit le long de ses bras, la couvrant de chair de poule.

Il ne lui faisait pas peur. Ça aurait dû être le cas, que Dieu lui vienne en aide, mais non. Elle voulait que ces griffes viennent déchirer ses vêtements. Elle voulait sa bouche sur sa peau nue, une fois de plus.

Elle jeta un coup d’œil à son visage, et sa mâchoire eut un tic.

— Eh bien.

Gregori les observa, ses yeux scintillants de plaisir.

— Ça a été fort agréable de bavarder avec toi. À tout à l’heure, Carlos.

Il hocha la tête, et ses yeux ambrés étaient luisants.

Gregori ouvrit la porte et fit sortir Caitlyn.

— Mince alors. Vous en pincez vraiment l’un pour l’autre, tous les deux.

Il ferma la porte.

— C’est si évident ?

Gregori l’escorta en bas de l’escalier jusqu’au trottoir.

— Vous avez posé les yeux sur lui, et votre cœur a accéléré comme une fusée au décollage. Les vampires peuvent entendre les battements de cœur, vous savez.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Et Carlos avait l’air de vouloir faire une opération à cœur ouvert avec ses griffes.

Caitlyn sourit.

— Votre mère vous a dit de le rendre jaloux ?

— Elle pense que vous êtes faits l’un pour l’autre.

Gregori appuya une main contre sa poitrine.

— J’ai le cœur brisé, bien évidemment, de savoir que je ne pourrai pas vous avoir pour moi.

— Bien sûr.

Il ne semblait pas souffrir le moins du monde.

— Il n’y a personne de spécial dans votre vie, Gregori ?

— Non, et j’aime ça comme ça.

Il marcha en se pavanant jusqu’à une berline Lexus noire.

— Je suis trop sexy pour mes canines, trop sexy pour ma cape. Il lui ouvrit la portière du côté passager.

— Allons danser, ma belle !

Chapitre quinze

— C’est l’heure de se lever, Caitlyn.

Carlos frappa bien tôt contre sa porte, le lendemain matin.

Il entendit un faible gémissement. Elle ne s’était sans doute pas rendu compte que son sens de l’ouïe était aussi développé que ceux des vampires. Gregori ne devait également pas être conscient de ce fait. Carlos avait entendu leur conversation la nuit précédente en descendant l’escalier et savait donc que leur rendez-vous avait été arrangé. Il savait aussi que l’affection présumée de Gregori envers elle avait également été une mise en scène. Cela n’avait toutefois pas rendu le tout plus facile à regarder. La jalousie avait déferlé en lui comme un chat sauvage emprisonné dans une cage qui gronderait et qui donnerait des coups de griffes à ses barreaux.

Il en avait eu assez. Il refusait de jouer le jeu de Gregori ou de quiconque trouverait amusante sa situation fâcheuse. Il ne voulait également plus endurer quoi que ce soit de Caitlyn. Le simple fait de se retrouver en sa présence était douloureux. Ses yeux turquoise, son corps pulpeux, son odeur intoxicante, son esprit courageux et son attitude insolente se combinaient en une pure torture. Il n’avait jamais autant désiré une femme, auparavant.

La seule façon de se libérer de cela et de veiller à ce qu’elle demeure en sécurité était de partir. Aussitôt que possible.

— Caitlyn, réveillez-vous.

Il frappa de nouveau contre sa porte. Il entendit cette fois une réponse assourdie.

— Toni sera bientôt ici.

— D’accord ! hurla-t-elle.

Il descendit les marches de l’escalier, puis fit une pause sur le palier pour examiner la rampe. Il s’était rendu à la quincaillerie la plus proche la nuit précédente pendant qu’elle était sortie avec Gregori, puis avait colmaté les trous dans la rampe avec du mastic à bois. Le mastic avait séché au cours de la nuit, mais il avait maintenant besoin d’être frotté au papier de verre. Avec un peu de chance, personne ne saurait jamais l’étendue des dégâts qu’il avait pu causer.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Angus depuis le pied de l’escalier.

Carlos se redressa d’un mouvement brusque.

— Non. Vous êtes de retour de bonne heure.

Il remarqua qu’Angus tenait une bouteille de Sang Pétillant et deux flûtes de champagne dans les mains.

— Une occasion spéciale ?

— Oui. C’est l’anniversaire de la première nuit d’Emma en tant que vampire.

— Oh ! Félicitations.

Angus poussa un petit grognement.

— Je n’étais pas à ses côtés, cette nuit-là. Je me sentais trop coupable de ce que je lui avais fait.

Carlos avala sa salive avec difficulté. Emma avait au moins survécu à la transformation. Il craignait que ce ne soit pas le cas pour Caitlyn. La culpabilité serait trop importante pour qu’il puisse la supporter.

Angus s’engagea dans l’escalier, et ses yeux luisirent avec émotion.

— Je vais toujours être là pour elle, maintenant.

Carlos baissa le ton de sa voix.

— Je dois vous parler de Caitlyn. J’ai demandé à Toni de prendre ma relève pour sa formation.

Angus fit une pause sur le palier en fronçant les sourcils.

— Nous t’avons seulement demandé de t’y consacrer pendant une semaine et tu n’arrives pas à le faire ?

— C’est… compliqué.

— Seulement si tu fais en sorte que ça le soit.

Angus leva les yeux dans la cage d’escalier.

— J’ai combattu mon attirance envers Emma, mais j’ai finalement dû apprendre à faire confiance à la force de notre amour.

— La meilleure chose je puisse faire pour Caitlyn est de rester loin d’elle.

Angus ne sembla pas convaincu.

— Emma m’attend. Pouvons-nous en discuter ce soir ?

— D’accord. Je dois par contre me rendre à l’Académie du nid de dragon avant toute chose. Fernando arrivera ce soir, et je dois l’emmener là afin qu’il puisse être avec les enfants.

Angus hocha la tête.

— Ce sera bien. Emma et moi devons aussi nous y rendre pour examiner les mesures de sécurité de l’endroit avant de partir pour la Russie. Nous parlerons ce soir. Au revoir.

Il bondit ensuite dans les marches de l’escalier, son kilt de tissu écossais bleu et vert bruissant autour de ses genoux.

Carlos soupira. Si seulement il pouvait trouver une partenaire femme-panthère qui lui inspirerait le genre de dévotion qu’Angus avait pour sa femme. Et s’il ne trouvait jamais une femme qu’il désirait autant que Caitlyn ?

Il descendit les marches de l’escalier et retrouva Phineas dans la cuisine, assis à la table.

— Holà, Catman.

Phineas le salua avec un verre de sang synthétique à la main.

— Quoi de neuf ?

— Rien de spécial.

Carlos sortit une nouvelle boîte de céréales du garde-manger.

— Comment ça s’est passé à Romatech ce soir ?

— C’était tranquille. Emma et Angus m’ont remplacé pendant quelques heures, afin que je puisse visiter ma famille.

— C’est bien.

Carlos déposa un bol et une cuillère sur la table, puis remarqua que Phineas regardait son verre de sang en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Phineas but une petite gorgée de son verre.

— Mon petit frère va terminer ses études secondaires ce printemps.

— C’est génial.

Carlos alla chercher le contenant de lait dans le réfrigérateur.

— Tu dois être très fier de lui.

— Je le suis. Il est vraiment intelligent. Plus que je ne l’ai jamais été. Je veux qu’il poursuive ses études à l’université, mais il dit que ça fait trop longtemps que je leur apporte mon soutien financier et qu’il doit y contribuer.

Carlos versa un peu de céréales dans son bol.

— Peut-être pourrait-il travailler à temps partiel pendant qu’il fréquente l’université.

— C’est ce que je lui ai dit. Je lui ai tenu le discours à propos du fait qu’il est important d’avoir une bonne éducation, ce à quoi il m’a répondu que je gagnais très bien ma vie sans avoir de diplôme, alors pourquoi devrait-il se donner la peine d’en obtenir un ?

Phineas soupira.

— Je ne sais pas quoi faire, mec.

Carlos aspergea ses céréales de lait.

— J’ai terminé ma maîtrise pendant que je travaillais ici.

Les yeux bruns de Phineas s’allumèrent.

— Je pourrais faire en sorte que mon frère obtienne un emploi ici, afin de pouvoir suivre des cours du soir comme tu as pu le faire. Je n’aurais alors plus besoin de le tenir dans l’ignorance en ce qui concerne les vampires.

— Ta famille ne sait pas que tu es un vampire ?

— Non. Je ne suis pas censé leur dire. Ma tante est diabétique, et sa vision est si faible qu’elle ne s’est pas rendu compte que je ne vieillissais pas. Par contre, mon petit frère et ma jeune sœur le remarqueront tôt ou tard.

Carlos hocha la tête.

— Ils finiront éventuellement par avoir l’air plus âgés que toi.

— Ouais, je sais.

Phineas vida son verre, puis déposa ce dernier avec force sur la table.

— Par l’enfer, je devrais peut-être suivre des cours du soir. Tu sais, être un bon exemple pour lui.

Carlos sourit.

— Ta famille est chanceuse de t’avoir.

Phineas poussa un petit grognement.

— Je n’ai pas encore réussi à convaincre LaToya que je suis un bon gars.

Il apporta son verre à l’évier.

— Je dois aller sous la douche et me préparer à aller me coucher.

Carlos mangea une bouchée de céréales.

— Tu pourrais considérer le port du pyjama, maintenant qu’il y a une femme qui reçoit une formation au sous-sol.

— Ah ha !

Phineas se retourna en vitesse sur lui-même. Il sourit et pointa un doigt en direction de Carlos.

— Tu es découvert, mon frère. Tu viens tout juste de rater l’examen du docteur de l’amour.

— Quel examen ?

— J’ai fait exprès de porter ce short pour voir si tu t’opposerais à ce que la belle Caitlyn Whelan voit mon corps immensément séduisant. Tu es un homme jaloux, mon frère.

Carlos s’en moqua.

— Je me fiche bien de ce que tu portes pour dormir. Si tu veux offenser Caitlyn, vas-y.

Phineas sourit d’un air satisfait.

— Alors, ça ne te dérangera pas que je dorme couché sur le dos, complètement nu.

— Alors, ça ne te dérangera pas que je laisse Caitlyn se servir de ton corps pour les exercices de tir. Tu sais où finissent toujours ses balles et ses couteaux.

Phineas grimaça.

— Ne laisse pas cette femme sauvage s’approcher de moi.

— Alors, porte des vêtements, quand tu dors, gronda Carlos.

— D’accord, je vais le faire. Cela ne change cependant pas le fait que tu es découvert, mon frère. Je sais que tu en pinces pour elle. Le docteur de l’amour est sensible à toutes les questions du cœur.

Carlos soupira. Tout le monde semblait savoir qu’il était attiré envers elle.

Phineas descendit au sous-sol. Ian et Toni arrivèrent quelques minutes plus tard. Ian s’empara d’une bouteille de sang synthétique du réfrigérateur, puis se dirigea dans la chambre à coucher du cinquième étage pour son sommeil mortel.

Toni se prépara un bol de céréales et s’assit à la table de cuisine face à Carlos.

— Alors, que se passe-t-il avec toi ? Pourquoi ne peux-tu pas former Caitlyn ?

— Je dois partir en expédition. Tu es une très bonne combattante. Tu seras donc une bonne enseignante.

— Je ne pourrai pas faire ça chaque jour.

Toni mangea un peu de céréales.

— Je dois être à l’école. C’est un travail à plein temps.

— Je vais parler à Angus ce soir. Nous parviendrons à un arrangement quelconque.

Carlos se frotta le front. Cette situation était vraiment irritante. Il était attiré par une femme qu’il ne pouvait pas avoir. Il devait parcourir les jungles du monde entier à la recherche d’une partenaire femme-panthère, pour contribuer à la survie de son espèce. Il était ainsi contraint de rejeter Caitlyn constamment.

Comment pourrait-il risquer sa vie ? Il vivait déjà avec les fantômes de son frère jumeau et de ses parents. Il avait déjà de la difficulté à gérer ses souvenirs des deux tribus d’êtres-panthères abattus. Leurs décès le hantaient déjà, mais ce serait encore pire si Caitlyn mourait. Ce serait insupportable parce que ce serait entièrement de sa faute.

Il tourna la tête au moment où Caitlyn entrait dans la cuisine en se traînant les pieds, pieds nus, vêtue d’un jeans et d’un t-shirt. Elle semblait fatiguée, somnolente, et aussi adorablement séduisante que jamais.

Un sentiment de frustration le traversa comme une douleur physique.

— Vous êtes en retard. Une fois de plus. Tous les vampires sont allés se coucher.

Il se sentit aussitôt mal de l’avoir rabrouée, mais les dommages étaient déjà faits.

Un éclat de colère brilla dans ses yeux, et elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Bonjour à vous aussi.

Toni rit sous cape et tendit la main vers elle.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Caitlyn.

Elle lui serra la main.

— Vous devez être Toni. Je suis désolé que Carlos vous ait obligée à être mon entraîneuse parce qu’il s’est dégonflé.

Carlos se raidit.

— Je ne me suis pas dégonflé.

Les yeux de Toni s’agrandirent.

Caitlyn poussa un soupir de fatigue.

— J’ai bien peur de ne pas être totalement à la hauteur, aujourd’hui. À cause de Carlos, j’ai encore mal partout.

Elle le regarda avec insistance.

— Même mes lèvres sont douloureuses.

— Assez, gronda-t-il.

Le regard de Toni passa de Caitlyn à Carlos et vice-versa.

— Que se passe-t-il, ici ?

— Rien, dit-il.

Caitlyn poussa alors un petit grognement, ce qui lui fit ajouter ces mots.

— Elle est seulement fatiguée et grincheuse. Elle est rentrée trop tard de sa sortie la nuit dernière.

— J’étais de retour à la maison avant minuit, protesta Caitlyn.

— Vous êtes rentrée 23 minutes après minuit, murmura-t-il.

Elle le regarda en haussa un sourcil.

— Vous aviez l’œil sur l’horloge ? Peut-être êtes-vous jaloux.

— Jaloux de quoi ? dit-il hargneusement. D’un rendez-vous galant arrangé dans l’unique but de me torturer ?

— Mon Dieu, chuchota Toni. On dirait que je viens de mettre les pieds dans une zone de guerre.

— Nous ne sommes pas en guerre, bougonna-t-il.

Caitlyn souleva le menton.

— Il nie ce qui se passe entre nous.

— Je ne nie rien.

Il se leva et repoussa sa chaise dans un grincement.

— La moitié du monde des vampires sait que nous sommes attirés l’un envers l’autre.

Toni retint son souffle.

— Oh mon Dieu.

Carlos serra les dents.

— Il ne se passera toutefois rien entre nous. Je vais aller de l’avant avec mon voyage pour trouver une partenaire femme-panthère, et vous ne viendrez pas avec moi.

Les yeux de Caitlyn se plissèrent.

— On verra bien.

— Bon, c’est le temps d’une trêve.

Toni apporta son bol de céréales dans l’évier.

— Carlos, tu peux partir. Va te rendre utile. Et Caitlyn, je crois que nous allons commencer par marteler le sac de sable.

— Ça me convient.

Caitlyn s’empara d’une barre de muesli et d’une bouteille d’eau, avant de sortir de la cuisine en marchant avec raideur.

Toni se dirigea vers la porte, puis jeta un coup d’œil à Carlos derrière elle en arborant un sourire entendu.

— C’était toute une séance de crêpage de chignon. Je crois que tu as trouvé quelqu’un à ta hauteur.

— Non.

Il lui lança des regards noirs. Rien au monde ne pourrait faire en sorte qu’il en vienne à mettre en danger la vie de Caitlyn.

— Merde, murmura Caitlyn.

Cela faisait maintenant trois fois qu’elle tentait de lancer un couteau à Igor, mais les résultats demeuraient inchangés.

— Vous avez au moins le mérite d’être constante.

Toni retira le couteau planté dans l’entrejambe d’Igor.

— Je visais vraiment sa poitrine.

Toni marcha lentement vers elle et la regarda d’un air amusé.

— Êtes-vous certaine que vous n’entretenez pas encore une certaine colère envers Carlos ?

— Non. Bon, d’accord, oui. Je n’ai cependant pas en moi un désir secret de le castrer. Ça serait quelque peu contre-indiqué en vertu de l’envie que j’ai de lui, non ?

Toni rit sous cape en déposant les couteaux sur la table de billard.

— Je suis encore sous le choc. Je n’arrive pas à croire que vous êtes… en relation tous les deux. Je pensais encore qu’il était gai, il y a deux jours.

Le regard de Caitlyn erra jusqu’au matelas d’exercice où Carlos et elle avaient fait des cabrioles passionnées.

— Il n’est certainement pas gai.

— Je peux voir ça. Vous produisiez des étincelles tous les deux.

Caitlyn haussa les épaules et s’affala en travers de la table de billard.

— Vous l’avez entendu. Il est déterminé à me rejeter.

— Au début, Ian ne croyait également pas que j’étais la femme pour lui, mais je lui ai fait changer d’avis.

— Comment ?

— Battez-vous pour l’avoir et ne renoncez pas.

Toni bâilla.

— Ces hommes peuvent être lents à comprendre, mais ils finissent par revenir à la raison.

— Eh bien, voilà qui est rassurant.

Caitlyn croisa les bras contre sa poitrine.

— Depuis combien de temps connaissez-vous Carlos ?

— Ça fait environ cinq ans. Il était mon voisin d’à côté, quand nous fréquentions l’université de New York. Impossible d’avoir un meilleur ami que lui. Il m’a aidé à secourir ma compagne d’appartement, quand elle a eu des problèmes. Il m’a également sauvé la vie à une reprise.

« C’était un véritable héros », pensa Caitlyn.

Elle l’avait accusé d’être une poule mouillée, mais elle savait bien que ce n’était pas le cas. Elle savait en effet qu’il était courageux et fort et tout ce qu’elle n’avait jamais voulu chez un homme.

— Il a également sauvé la vie de quelques enfants-panthères.

— Oui. Je ne sais pas grand-chose à ce sujet, à l’exception du fait que lui et Fernando sont devenus les tuteurs de ces enfants.

— Fernando est donc un homme-panthère ? demanda Caitlyn.

— Non. C’est un mortel. Je ne sais pas exactement comment il s’intégre à tout cela. Carlos a toujours été très taciturne par rapport à ce qui s’est passé au Brésil. Vous devriez toutefois être en mesure de rencontrer Fernando ce soir. Il arrivera par avion pour rester avec les enfants tandis que Carlos sera en voyage.

Caitlyn hocha la tête.

— Je voudrais le rencontrer. Et je voudrais revoir Raquel et Coco.

— Elles m’ont parlé de vous. Elles vous apprécient vraiment.

Toni bâilla de nouveau.

— Je vais m’assurer que vous puissiez visiter l’école ce soir.

— Merci. Où est cette école ?

— Son emplacement est un secret. Un vampire vous y téléportera.

La téléportation ? Caitlyn sourit. Ce serait une aventure en soi.

— Génial. J’ai bien hâte d’y aller.

Toni se dirigea vers la porte.

— Prenons une pause. J’ai l’habitude de faire un petit somme au milieu de la journée, afin de pouvoir veiller tard avec Ian dans la nuit.

Caitlyn la suivit dans les marches de l’escalier.

— Un petit somme me semble une merveilleuse idée. Je n’ai pas beaucoup dormi, la nuit dernière.

Elles traversèrent le hall jusqu’à l’escalier principal et trouvèrent Carlos sur le palier. Il semblait être en train de frotter une marque sur la rampe avec un papier de verre.

— Que se passe-t-il ? demanda Toni.

Il se redressa dans un sursaut.

— Rien.

Une vague de tendresse déferla dans le corps de Caitlyn. Il pouvait être vraiment adorable. Voilà qu’il réparait les trous qu’il avait faits avec ses griffes. Elle avait envie de gravir les marches au pas de course et de le couvrir de baisers. Elle voulait… Ses pensées se clarifièrent soudainement. Elle voulait l’aimer. Elle voulait l’emmener dans son lit et ne jamais le laisser partir. C’était plus qu’une attirance. Plus que du désir. Plus que de la curiosité. Elle tombait amoureuse de lui.

Il descendit lentement les marches de l’escalier.

— Je viens tout juste d’aller jeter un coup d’œil à Angus et Emma. Ils vont bien.

— Nous allons prendre une pause de quelques heures, expliqua Toni en se mettant à gravir les marches.

— Je serai au cinquième étage.

— Très bien.

Carlos arriva au pied de l’escalier.

— Je m’en vais au lit, chuchota Caitlyn.

Son regard croisa le sien, et elle aurait pu jurer que les taches ambrées dans ses yeux se consumaient comme des charbons ardents.

« Pourquoi ne vous joindriez-vous pas à moi ? »

Elle regrettait de ne pas avoir le courage de lui dire à haute voix. Si la chaleur dans ses yeux était un signe, il y pensait sans doute déjà.

— Dormez bien, Catalina, chuchota-t-il avant de marcher à grands pas vers la cuisine.

Son cœur se serra, lorsqu’elle regarda la porte de la cuisine se fermer derrière lui.

— Hé, dit doucement Toni, à mi-chemin vers le palier. Ne renoncez pas.

Caitlyn hocha la tête et se mit à gravir les marches à son tour. Elle savait que Carlos était attiré envers elle. Il l’avait lui-même reconnu. Alors, pourquoi combattait-il cela avec tant de force ? De quoi la protégeait-il ?

Elle fit une longue sieste, puis se glissa sous l’eau chaude de la douche et se prépara à se rendre à l’école où Raquel et Coco vivaient. Elle appela Shanna pour en apprendre davantage au sujet de l’Académie du nid de dragon. Sa sœur avait fondé l’école pour les enfants hybrides, les enfants capables de changer de forme et quelques enfants mortels qui en savaient trop afin de leur permettre d’apprendre dans un environnement où ils seraient libres d’être eux-mêmes.

La liste actuelle d’étudiants comprenait Constantin, un groupe de 10 garçons loups-garous exclus de leur meute, 5 enfants-panthères et 2 étudiants mortels, Bethany et Lucy.

Le soleil s’approcha de la ligne d’horizon, et Caitlyn quitta sa chambre pour se rendre à la cuisine. Elle commença à descendre les marches de l’escalier et la sonnette de la porte se fit entendre. Elle accéléra le pas afin d’aller ouvrir la porte, puis s’immobilisa sur le palier. Carlos était déjà face au panneau de sécurité, composant le code permettant de désactiver le système d’alarme. Il ouvrit la porte et un bel homme de grande taille aux cheveux bruns et au grand sourire apparut.

— Carlos !

L’homme entra dans le hall en roulant une grosse valise derrière lui.

— Fernando.

Carlos le saisit par les épaules et lui donna un baiser rapide sur chaque joue.

— Merci d’être venu, mon ami.

Caitlyn reconnut la langue qu’ils parlaient comme étant du portugais. Elle hésita un moment sur le palier, peu disposée à interrompre leurs retrouvailles et ne voulant également pas écouter leur conversation de manière indiscrète.

Fernando laissa un grand sac de toile glisser de son épaule jusqu’à ce qu’il tombe sur le plancher.

— Tu sais que je ferais tout pour toi.

Il serra Carlos dans ses bras avec force.

Carlos le serra à son tour contre lui, les yeux fermés. Les deux hommes firent durer cette étreinte et les capacités psychiques de Caitlyn picotèrent en elle. Aucune parole n’était échangée et aucun langage n’était offert pour sa compréhension, mais cela ne l’empêcha pas de sentir la communication qui passait entre les deux hommes.

Ses bras se couvrirent de chair de poule. C’était plus profond que de la communication. Il y avait une connexion entre eux, quelque chose qui liait ces deux hommes. C’était à la fois fort et tendre, et elle en fut totalement confuse.

Son esprit se mit à imaginer toutes sortes de choses, cherchant une explication. Ils étaient les deux tuteurs des enfants. Les avaient-ils secourus ensemble ? Avaient-ils été témoins des meurtres avant de faire face à la mort ensemble pour sauver les enfants ? Peu importe ce qui s’était passé, elle sentait que cela avait été traumatisant pour les deux hommes.

Fernando se pencha vers l’arrière et posa une main sur la joue de Carlos.

— Je me suis ennuyé de ton visage.

La respiration de Caitlyn demeura coincée dans sa gorge. Il n’y avait aucun doute dans les yeux de Fernando. C’était bel et bien de l’amour. Pendant ce temps, ceux de Carlos miroitaient de larmes. Elle appuya une main contre sa poitrine. Était-ce pourquoi Carlos ne cessait de la rejeter ? Il avait toutefois dit qu’il n’était pas gai. Cela n’avait aucun sens.

Elle recula. Elle n’avait pas le droit d’être témoin de tout cela.

Carlos posa sa main sur celle de Fernando et la retira de sa joue.

— Tu t’es ennuyé de son visage.

Son visage ? Caitlyn fut encore plus confuse.

Fernando recula et détourna son regard de Carlos d’un air affligé. Caitlyn retraita, mais le mouvement de son corps attira son attention.

— Nous avons de la compagnie, murmura Fernando en parlant encore en portugais.

Carlos jeta un coup d’œil vers elle, et sa mâchoire bougea.

— Je suis vraiment désolée, dit Caitlyn en français tout en dévalant les marches de l’escalier. Je ne voulais pas vous interrompre. Je voulais simplement aller dans la cuisine pour me trouver quelque chose à dîner.

— J’ai commandé des pizzas, bougonna Carlos. Elles devraient être livrées sous peu.

Il fit un geste vers son ami.

— Voici Fernando Castelo.

— Comment allez-vous ? Je suis Caitlyn Whelan.

Elle se précipita vers lui pour lui serrer la main.

— Ah, vous êtes Caitlyn.

Il sourit en parlant avec un léger accent.

— Coco et Raquel m’ont parlé de vous au téléphone. Elles vous aiment beaucoup.

— Moi aussi, l’assura Caitlyn. J’ai bien hâte de les revoir ce soir.

— Quoi ?

Carlos la regarda en fronçant les sourcils.

— Je vais aller à l’école avec vous, expliqua Caitlyn.

Carlos secoua la tête.

— Non, vous ne viendrez pas.

— Oui, je vais y aller.

Caitlyn souleva le menton.

— C’est Toni qui m’a invitée.

Le froncement de sourcils de Carlos se changea en un air renfrogné, et elle le regarda à son tour d’un regard furieux.

— Intéressant, murmura Fernando. Carlos, me permets-tu d’interrompre votre concours à savoir qui fera baisser les yeux de l’autre en premier ? J’ai passé deux journées en avion et j’aimerais me laver un peu avant que nous ne retrouvions les enfants.

— Bien sûr.

Le visage de Carlos adopta une teinte rougeaude.

— Tu peux te servir de ma chambre. Je vais te montrer où elle se trouve.

Il agrippa la poignée de la grande valise à roulettes et la hissa dans l’escalier.

Fernando ramassa son sac de toile sur le plancher. Il se pencha près de Caitlyn et chuchota à son intention.

— Ne vous en faites pas. Il n’est pas gai.

— J’ai entendu ça, gronda Carlos depuis l’escalier.

Fernando rit sous cape, puis fit un clin d’œil à Caitlyn avant de suivre Carlos dans l’escalier.

Elle regarda les deux hommes disparaître en haut de l’escalier. Comment un homme mortel comme Fernando avait-il bien pu se retrouver dans le rôle de tuteur associé de cinq enfants-panthères ? Il y avait encore beaucoup de choses qu’elle ne savait pas. Elle ne parviendrait peut-être jamais à connaître Carlos plus à fond, si elle le laissait partir seul en expédition. Il pourrait trouver une partenaire femme-panthère et l’oublier complètement.

Elle se devait de l’accompagner, si elle voulait avoir une chance avec lui. Elle allait donc présenter ses arguments à Emma en ce sens dès ce soir.

Chapitre seize

— Oh, j’aime ça, dit Caitlyn en entrant dans la chambre à coucher de Coco et de Raquel dans le dortoir de l’Académie du nid de dragon. Les couleurs sont vives !

— Ça, c’est mon lit.

Coco sauta sur un lit jumeau recouvert d’un édredon d’un violet éclatant orné de cœurs rose foncé.

— Madame MacPhie nous laisse choisir nos propres choses, dit Raquel en portugais.

Elle grimpa sur son lit surmonté d’un édredon rose foncé parsemé de couronnes de princesse violettes.

Caitlyn se percha au bout du lit de Coco tout en jetant un coup d’œil autour d’elle. Les murs avaient été peints en rose et un tapis à longues mèches violet reposait sur le plancher entre les deux lits. Toni avait fait de grands efforts pour que les deux filles se sentent les bienvenues. Cependant, la commode et la table de nuit semblaient tristement dépourvues de jouets et de trucs de fillettes.

Caitlyn fouilla dans son sac fourre-tout en soie et en retira deux poupées russes.

— J’ai trop de poupées de ce genre et j’espérais que vous puissiez prendre soin de ces deux-là.

— Oh, elles sont belles.

Coco rampa près d’elles.

Les petites filles haletèrent quand Caitlyn sépara les deux extrémités d’une poupée en l’ouvrant.

— Il y en a une autre à l’intérieur, chuchota Raquel.

Caitlyn remit une matryoshka à chaque fille.

— Merci !

Elles ouvrirent rapidement toutes les poupées en riant et en bavardant en portugais.

Caitlyn sourit. Ses trésors lui apportaient encore plus de joie maintenant qu’elle pouvait les partager.

Cela faisait plus d’une heure qu’elle se trouvait à l’école. Les vampires avaient dû faire quelques voyages pour la téléporter avec Toni, Carlos, Fernando, et ses valises. Les enfants-panthères avaient attendu leur arrivée avec impatience, et le hall s’était rempli de cris de joie et de rires tandis qu’ils serraient Fernando dans leurs bras.

Caitlyn ne pouvait pas s’empêcher de remarquer qu’il était beaucoup plus à l’aise que Carlos pour serrer les enfants dans ses bras et pour parler avec eux. Elle ne doutait pas de l’amour que Carlos avait pour eux. Elle pouvait le voir dans ses yeux et savait qu’il les protégeait farouchement, mais pour une raison ou pour une autre, il semblait peu disposé à se lier émotionnellement avec eux.

L’enfant-panthère le plus âgé était Emiliano, qui avait 16 ans. Il était grand, maigre et un peu maladroit, mais Caitlyn ne doutait pas un instant qu’il devienne aussi beau et gracieux que Carlos.

Les deux enfants-panthères qui suivaient dans l’ordre étaient des jumeaux de 12 ans, Teresa et Tiago. Teresa portait une tonne de maquillage, comme si elle voulait désespérément avoir l’air âgée de huit ans de plus. Caitlyn se fit une note mentale pour apprendre à la connaître davantage, de sorte qu’elle puisse la convaincre qu’elle était belle au naturel et qu’elle n’avait pas à déployer tant d’efforts en ce sens.

Le cœur de Caitlyn se serra lorsque Raquel et Coco coururent vers elle pour la serrer dans leurs bras. Les deux filles de neuf et six ans respectivement avaient toujours eu l’air si jeunes et vulnérables à ses yeux. Elle soupçonnait qu’elles la touchaient à ce point parce que Shanna était partie quand elle avait neuf ans. Elle s’était sentie abandonnée et seule, malgré le fait qu’elle avait encore ses parents et un frère. Raquel et Coco étaient encore plus seules.

Des chats et des chiens errants étaient venus demander de l’aide à Caitlyn tout au long de sa vie. Ils savaient instinctivement qu’elle les comprendrait et leur ouvrirait son cœur. Ce phénomène était passé à un niveau supérieur avec Raquel et Coco, et son cœur avait répondu à l’appel.

Elles marchaient de chaque côté d’elle en lui tenant la main tandis que Toni faisait visiter l’école à tout le monde. L’Académie du nid de dragon était logée dans une demeure en forme de H comptant trois étages. La section du centre avait été réservée pour des bureaux administratifs et des salles de classe. L’aile ouest accueillait des chambres à coucher de type dortoir pour les hommes célibataires au deuxième et au troisième étage. Quelques couples mariés, comme Ian et Toni ainsi que Phil et Vanda, avaient des chambres au rez-de-chaussée.

L’aile est était réservée aux femmes célibataires. Coco et Raquel partageaient une chambre au deuxième étage et elles avaient exprimé le désir de la montrer à Caitlyn. Elle était partie avec elles tandis que Carlos aidait Fernando à s’installer dans sa nouvelle chambre de l’aile ouest. Fernando avait annoncé qu’il était officiellement prêt à s’écrouler de fatigue après son long voyage en avion.

Caitlyn paressa dans le lit de Coco.

— Où est la chambre de Teresa ?

— Juste à côté, dit Coco tout en étalant les cinq poupées russes sur son oreiller.

— Ils ferment l’aile est à clé chaque nuit, dit Raquel.

Caitlyn se redressa en position assise.

— Vous pouvez sortir, n’est-ce pas ? En cas d’incendie ?

— Oh ouais, nous pouvons sortir, dit Raquel. Mais personne ne peut entrer.

Coco éclata de rire.

— Oncle Carlos a peur qu’un des garçons loups-garous nous aime. Il a dit que les chiens et les chats ne peuvent pas se mélanger.

Caitlyn poussa un petit grognement.

— J’ai des nouvelles pour vous. Tous les hommes sont des chiens.

Les filles se mirent à rire, puis elle continua.

— Vous êtes trop jeunes pour vous en faire à propos des garçons.

Raquel réunit toutes ses poupées russes en une seule poupée.

— Oncle Carlos dit que nous sommes les filles les plus précieuses de la planète. L’avenir de notre espèce dépend de nous.

Caitlyn tressaillit. Carlos ne devrait pas imposer un tel fardeau à ces enfants. Elle allait lui en parler.

— Teresa est censée épouser Emiliano, dit Coco.

— Teresa n’a que 12 ans, protesta Caitlyn.

— Oh, ça ne se produira pas avant une très longue période de temps, lui assura Raquel. Comme dans environ cinq ans.

Caitlyn grimaça.

— Teresa est-elle à l’aise avec ça ?

Raquel haussa les épaules.

— Emiliano est le seul avec qui elle peut se marier.

— Il l’aime, dit Coco. Il la regarde, quand nous prenons notre déjeuner.

Elle sourit à Raquel.

— J’ai vu Tiago te regarder.

Raquel poussa un petit grognement.

— Il a de grandes oreilles. Tu peux l’avoir.

Coco mordilla sa lèvre inférieure.

— Nous pourrions le partager.

— On ne peut pas partager un mari !

Raquel se croisa les bras et produisit un son de dégoût.

— Attendez une petite minute !

Caitlyn se leva.

— Vous êtes bien trop jeunes pour penser au mariage.

Raquel fronça les sourcils en regardant ses pieds.

— Nous devons sauver notre espèce. C’est Oncle Carlos qui nous l’a dit.

Caitlyn grogna.

— Oncle Carlos devrait recevoir une gifle sur le côté de la tête.

Raquel et Coco rirent sottement.

— J’aimerais bien voir ça, dit Coco.

— Si quelqu’un pouvait le gifler, ce serait Caitlyn, ajouta Raquel.

Les deux filles levèrent leurs yeux vers Caitlyn avec de l’admiration et de l’espoir dans leurs regards. Son cœur se gonfla et son esprit devint déterminé. Ces filles méritaient d’avoir une enfance dépourvue du lourd fardeau de devoir sauver leur race. Elles avaient déjà assez souffert. Elles avaient besoin d’avoir des choix dans la vie. Cela soulagerait leur fardeau, si elle pouvait aider Carlos à trouver d’autres êtres-panthères, sans compter que cela ajouterait des noms à leur liste de partenaires potentiels pour leur avenir.

— Je dois parler à Emma.

Caitlyn se dirigea vers la porte.

— Je serai de retour dans un moment.

Dix minutes plus tard, elle localisa Emma et Angus dans le bureau de la sécurité situé au rez-de-chaussée. Ils discutaient de quelque chose avec Ian MacPhie.

— Êtes-vous prête à retourner à la maison en bande ? demanda Emma.

— J’aimerais discuter avec vous quelques instants, si cela ne vous dérange pas.

Caitlyn attendit qu’Ian quitte le bureau, avant de présenter sa proposition.

Angus et Emma semblèrent étonnés. Ils ne répondirent pas sur-le-champ, alors elle continua à détailler ses arguments.

— J’ai des contacts dans les ambassades de Bangkok et de Chiang Mai. Je connais la langue thaïe. Je suis également à l’aise avec les dialectes utilisés par les tribus des collines où Carlos ira.

Angus souleva une main pour l’interrompre.

— Je crois que Carlos a déjà retenu les services d’un interprète.

— Peut-il toutefois faire confiance à un étranger ? demanda Caitlyn.

— Elle a un point, murmura Emma. Carlos n’a-t-il pas eu des difficultés avec son interprète au Nicaragua ?

— Elle serait très précieuse en qualité d’interprète, je vous l’accorde.

Angus jeta un regard inquiet à Caitlyn.

— Pouvez-vous cependant vous débrouiller avec une excursion dans la jungle ?

— Nous n’aurons peut-être pas à entrer dans la jungle, dit Caitlyn. J’ai toujours attiré les chats et les chiens. Ils viennent vers moi tout comme Raquel et Coco l’ont fait dans le jardin à Romatech. Je crois que si j’étais avec Carlos, les êtres-panthères viendraient vers nous.

— Comme c’est intéressant.

Emma se percha sur le bord du bureau.

— J’ai déjà visité une tribu des collines, quand je travaillais pour le département d’État, expliqua Caitlyn. Je pense que nous pourrions simplement séjourner avec cette tribu et que les êtres-panthères nous trouveraient. Cela empêcherait Carlos d’errer sans but dans la jungle.

Angus se frotta le menton en réfléchissant.

— Vous savez comment présenter vos arguments. Que pense Carlos de votre idée ?

Caitlyn transféra son poids d’une jambe à l’autre.

— Eh bien, il…

— Il est assurément contre cette idée, dit Emma. Il pense probablement que c’est trop dangereux pour vous.

Caitlyn fit une grimace.

— Il a mentionné cela, en quelque sorte.

— C’est trop dangereux pour vous, bougonna Angus.

Emma roula des yeux.

— Les hommes disent toujours cela, mais si vous pensez que vous pouvez vous tirer d’affaire, Caitlyn, je ne vois aucune raison pourquoi vous ne devriez pas y aller.

Caitlyn sourit.

— Merci.

— Je veux simplement en connaître la raison, continua Emma. Pourquoi êtes-vous disposée à faire cela ? Je me rends compte que vous êtes attirée par Carlos, mais il fera ce voyage pour se trouver une partenaire.

— Je sais.

Caitlyn soupira.

— Je sais que je pourrais le perdre, mais je souhaite tout de même l’aider. Je veux également aider les enfants.

Emma hocha la tête.

— D’accord. Je dis que nous devrions la laisser l’accompagner.

Elle regarda son mari d’un air interrogateur.

Angus hésita.

— Êtes-vous certaine de vouloir faire ça, jeune femme ? Cela pourrait être dangereux. Ce sera très inconfortable, à tout le moins.

— Je suis certaine.

Angus hocha la tête.

— Vous avez donc mon accord. Je vais faire part de notre décision à Carlos.

Carlos se dirigea vers le bureau de la sécurité pour discuter avec Angus après avoir fini d’aider Fernando à s’installer dans sa nouvelle chambre de l’aile ouest.

— Carlos ?

Teresa s’approcha de lui dans le corridor principal. Elle semblait nerveuse. Ses dents étaient tachées de rouge à force d’avoir mordillé sa lèvre inférieure recouverte d’une épaisse couche de rouge à lèvres.

— Puis-je te parler ? Seul à seul ?

— Oui.

Son souci premier fut qu’un des garçons loup-garou ait jeté son dévolu sur elle. L’école comptait 10 garçons loups-garous adolescents qui vivaient sur le campus. Ils étaient tous ici pour recevoir une éducation dans le but de devenir des mâles alpha, et Teresa était la seule fille de leur âge ou presque. Ça n’aidait pas les choses qu’elle tente ainsi d’avoir l’air plus vieille. Il se demanda s’il pourrait parvenir à lui dire de laisser tomber le maquillage sans la blesser.

Il entra à sa suite dans une pièce remplie de tables et de chaises où se trouvait également un téléviseur.

Teresa marcha à pas mesurés dans la pièce.

— C’est la salle des enseignants, mais elle est déserte, en ce moment.

— Je vois ça, en effet.

Pendant un moment, il l’observa marcher avec nervosité. Peu importe ce qui la dérangeait, elle avait manifestement de la difficulté à en aborder le sujet.

— Un des garçons te cause-t-il des ennuis ?

— Non.

Elle serra les mains l’une dans l’autre.

Une autre possibilité se présenta à l’esprit de Carlos. Elle pourrait avoir commencé ses règles, ce qui signifiait que sa première transformation aurait lieu lors de la prochaine pleine lune.

— Approches-tu du moment de ta première transformation ?

— Je… je ne sais pas. Je ne crois pas.

Elle prit une grande inspiration.

— Je ne veux pas que tu partes en expédition.

— Fernando sera ici…

— Ce n’est pas cela, l’interrompit-elle. Je ne veux pas que tu risques ta vie une nouvelle fois simplement pour trouver une partenaire.

Carlos soupira.

— Tu sais que j’ai besoin d’une partenaire, tout comme toi et les autres filles avez besoin d’une femme-panthère qui pourra vous guider lorsque viendra le temps de votre première transformation.

Teresa souleva le menton.

— Je n’ai besoin de l’aide de personne. Je peux m’occuper de moi. Je peux également m’occuper de toi. Je veux être ta partenaire.

Carlos recula, en état de choc. Cette idée était si risible qu’il passa bien près de se mettre à rire à gorge déployée. Au lieu de cela, il lui tourna le dos et se racla la gorge. Merda ! Comment pourrait-il lui dire que c’était ridicule sans la blesser ?

Il se retourna lentement en maîtrisant les traits de son visage.

— C’est gentil de ta part de me faire une telle offre, mais je crains que cela ne brise le cœur d’Emiliano.

— Il s’en remettra. Il peut se rabattre sur Raquel, et Tiago pourra avoir Coco. Tu vois, tout s’arrangerait à la perfection.

Carlos s’avança doucement de la porte et l’ouvrit bien grand.

— Emiliano est parfait pour toi. Il a seize…

— C’est un garçon. Il ne peut pas être comparé à toi. Il n’a pas les pouvoirs additionnels que tu as.

— Je ne souhaite à personne d’acquérir ces pouvoirs additionnels. Le prix à payer pour les obtenir a été bien trop élevé.

Teresa s’approcha de lui.

— Je sais ce que ça t’a coûté. Tu as souffert à travers tout cela afin de nous sauver. La moindre des choses que je puisse faire est de te dédommager pour cela.

— Tu ne me dois rien, Teresa.

— Mais je t’aime, insista-t-elle.

Il tressaillit.

— L’adoration d’un héros n’est pas de l’amour. Tu ne sais encore rien de l’amour. Tu es trop jeune…

— Ne me dis pas cela ! cria-t-elle. J’ai vu mes parents être abattus, puis jetés sur un feu afin que leurs corps brûlent. J’ai vécu davantage de moments difficiles que la plupart des gens qui ont deux fois mon âge.

Le cœur de Carlos se tordit dans sa poitrine. Il avait déjà de grandes difficultés à gérer les souvenirs qui venaient le hanter quotidiennement. Comment ces enfants pourraient-ils gérer cela à leur âge, par le diable ?

— Menina, tu as 12 ans. J’ai 28 ans. Ça ne peut pas se passer ainsi.

Des larmes coulèrent abondamment sur son visage.

— Je veux seulement aider. Ne me déteste pas.

Merda. Il avait tout gâché et avait maintenant peur de simplement prendre cette fille dans ses bras tandis qu’elle pleurait.

— Je ne pourrai jamais te détester. Fais-moi plaisir, tu veux bien ? Assis-toi et ne bouge pas de là.

Elle s’assit à une des tables.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, Carlos.

Il grogna intérieurement et fonça vers le bureau de l’administration. Toni et Ian étaient là, fort heureusement. Il leur expliqua rapidement ce qui venait de se passer, et Toni quitta le bureau en vitesse pour aller consoler Teresa.

Carlos marcha à pas mesurés dans le bureau. Son expédition ne pouvait plus attendre, maintenant. Il devait s’éloigner de Teresa. Et de Caitlyn. Il se tourna vers Ian.

— Sais-tu où est Angus ?

— Il est dans le bureau de la sécurité avec sa femme et Caitlyn Whelan.

Carlos se raidit. Que faisait Caitlyn avec eux ? Un soupçon insidieux vint lui chatouiller la nuque. Elle était bien mieux de ne pas faire ce qu’il pensait qu’elle faisait. Il se précipita dans le corridor au moment même où Angus sortait du bureau de la sécurité.

— Je dois vous parler.

— Très bien. Je dois te parler aussi, Carlos.

Angus ouvrit une porte.

— La salle de conférences est déserte. Viens, entre.

Chapitre dix-sept

— Non ! Elle ne viendra pas.

Carlos marcha à pas mesurés autour de la table de conférence. La colère et la rage tempêtaient en lui, augmentant en intensité jusqu’à ce que sa peau se mette à picoter avec l’envie de se transformer. Il ne s’agissait cependant pas d’un ennemi physique qu’il pourrait terrasser. C’était une angoisse profonde à propos de la crainte qu’il avait d’entraîner la mort de Caitlyn.

Angus était assis au bout de la table, observant calmement Carlos rôder dans la salle.

— Elle a des contacts. Elle connaît les langues. Par l’enfer, elle comprend toutes les langues. Tu ne peux pas espérer avoir une meilleure interprète…

— Je connais toutes les raisons, l’interrompit Carlos. Je les ai déjà entendues. Néanmoins, elle ne viendra toujours pas.

— Tu préfères traîner dans la jungle sans avoir aucune idée de l’endroit où les félins pourraient se trouver ? Elle peut attirer les chats vers toi, mon gars.

« Elle peut m’attirer vers elle. »

— C’est trop dangereux pour elle.

— Elle dit qu’elle peut se tirer d’affaire.

— Elle ne le peut pas ! Elle est peut-être forte mentalement et émotionnellement, mais sur le plan physique, c’est une houppette.

— Elle va y aller, dit doucement Angus. C’est moi qui finance cette expédition, alors c’est à moi que revient la décision.

Un éclat de colère se libéra du contrôle de Carlos. Ses bras vibrèrent pendant une seconde, puis ses mains se transformèrent en grosses pattes noires munies de griffes mortelles fort pointues. Il prit une grande inspiration et se concentra avec force. Des perles de sueur suintèrent de son front, mais il parvint à ramener ses mains à leur état normal.

Toujours assis sur sa chaise, Angus se pencha vers l’avant en s’appuyant sur ses coudes.

— Tu peux te transformer partiellement ? J’ai entendu dire également que tu n’avais pas besoin de la pleine lune pour te transformer. Tu dois être un alpha ?

Carlos secoua la tête d’un air las.

— C’est un terme de loup-garou. C’est complètement différent pour les félins.

— De quelle façon ?

Carlos grogna.

— Cela n’a rien à voir avec mon voyage.

— Je m’en fiche. Je veux savoir comment ça fonctionne pour ton espèce.

Carlos s’affala sur une chaise. Il ne voulait pas vraiment discuter de cela, mais il supposa que son employeur avait le droit de le savoir.

— Les êtres-panthères commencent au niveau un. Ils se transforment chaque mois la nuit de la pleine lune. C’est le seul moment où ils se transforment.

Angus hocha la tête.

— Comme Emiliano.

— Oui.

Carlos se frotta le front.

— Je suis au niveau trois, ce qui signifie que je possède plus de puissance. Je peux me transformer à ma guise. Je suis plus rapide et plus fort. Je peux également communiquer par télépathie, lorsque je suis sous la forme féline.

— C’est intéressant. Qu’as-tu fait pour atteindre un tel niveau ?

La bouche de Carlos se tordit en un sourire désabusé.

— Ça ne nécessite pas beaucoup de formation comme pour les loups. C’est très simple, en réalité. Il faut seulement mourir.

Angus se cala dans sa chaise.

— Mourir ?

Carlos hocha la tête.

— Je suis mort à deux reprises en sauvant les orphelins. J’en suis à ma troisième vie. La légende à propos des neuf vies des chats est vraie pour les êtres-panthères.

Angus le fixa du regard, totalement abasourdi.

— Tu es mort ? Deux fois ?

— Je n’aime vraiment pas y penser.

— Mais les membres de ton espèce ont été abattus. Si tu peux revenir à la vie, pourquoi eux n’ont-ils pas…

— Leurs corps ont été taillés en pièce et jetés au feu.

Carlos ferma brièvement les yeux, tentant de chasser ces souvenirs de sa tête.

— Il est impossible de ressusciter suivant un tel traitement.

— Je vois. Je suis désolé.

Carlos respira à fond.

— J’ai été témoin de suffisamment de morts. Je ne peux pas mettre la vie de Caitlyn en danger.

— Mon gars, elle devrait être raisonnablement en sécurité, si vous séjournez avec une des tribus des collines et que vous laissez les félins venir vers vous.

— Le danger lié à la jungle est une chose, mais elle est en danger par rapport à moi. Vous ne voyez donc pas ce qu’elle a derrière la tête ? Elle se servira de ce voyage… pour me séduire.

La bouche d’Angus eut un tic.

— C’est un destin encore pire que la mort.

— Ça le serait.

— Pourquoi ? Ne peux-tu pas te contenir ?

Carlos serra les poings, pour empêcher ses griffes de bondir.

— Vous ne comprenez pas à quel point je la désire.

Une lueur de colère brilla dans les yeux d’Angus.

— Oui. Je comprends très bien comment un homme peut vouloir et désirer une femme spéciale. Si tu veux Caitlyn à ce point, pourquoi irais-tu chercher une partenaire ailleurs ?

— Caitlyn n’est pas une femme-panthère.

— Et alors ? Ne peux-tu pas la mordre et la transformer ? C’est ce que les loups-garous font.

Carlos bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés autour de la table.

— Ce n’est pas si simple. Le fait de passer d’une espèce à une autre provoque un important changement au niveau de la génétique. J’ai vu des mortels, hommes et femmes, se tordre de douleur, incapable de survivre à la transformation.

Angus grimaça.

— Ça semble terrible, mais il doit bien y avoir des mortels qui ont pu survivre à cela. Tu ressembles bien plus à un Européen qu’à un Amérindien. Ta tribu doit avoir transformé des mortels en gens capables de changer de forme.

— C’est vrai, admit Carlos, mais ça s’est passé de façon graduelle sur une période de plus de 500 ans. Lorsque les explorateurs du Portugal sont arrivés, ils ont couché avec nos femmes. Les enfants de ces unions étaient mortels, mais nous croyons qu’ils ont conservé en eux un certain ADN d’être-panthère en mode latent. Le temps a passé, et toutes les relations sexuelles entre les races qui se sont produites depuis ont fait en sorte qu’il y a probablement des milliers de mortels Brésiliens qui ont en eux un certain ADN d’être-panthère.

— Ça a été documenté ? demanda Angus.

— Non. Il ne s’agit que d’une théorie, mais nous croyons que seuls les mortels qui possèdent déjà un peu de notre ADN peuvent survivre à la transformation. Nous n’avons aucune façon de le savoir en réalité, puisque nous ne voulons pas être testés dans un laboratoire, révélant ainsi notre existence.

Angus hocha la tête.

— C’est compréhensible. Peut-être que Roman pourrait le tester dans son laboratoire.

— Ça ne nous aidera pas, même si la théorie s’avère correcte. Je ne vois pas comment Caitlyn pourrait avoir un gène d’ADN d’être-panthère latent. Elle mourra probablement, si je la mords. Je ne veux pas courir ce risque. Je me soucie trop d’elle pour cela.

Angus tambourina la table avec ses doigts.

— Je comprends ta peur. Je me suis senti responsable de la mort d’Emma. Ce fut un moment épouvantable pour moi.

Carlos se rassit.

— Je ne peux pas voyager avec elle. Je dois continuer à la rejeter et je sais que ça la blesse.

— Tu dois donc lui dire la vérité. Elle mérite de savoir pourquoi tu agis ainsi.

Carlos se raidit.

— Non. Elle pourrait décider de courir le risque.

— C’est sa vie. Je crois que c’est son choix.

— Non !

Carlos bondit de nouveau sur ses pieds.

— Je ne lui donnerai pas ce choix. Je sais que je ne pourrai pas vivre avec sa mort sur la conscience, si elle ne survit pas à cela.

— Vous pourriez être très heureux tous les deux, si elle survit.

— Je ne veux pas jouer avec sa vie.

Carlos glissa une main dans ses cheveux.

— C’est ce qui a déclenché le massacre. Mon cousin a épousé une femme de São Paulo, et elle a voulu devenir une femme-panthère comme lui. Elle est morte une semaine après leur mariage. Son père était un homme d’affaires puissant, et il a été pris de folie furieuse, quand il a appris ce qui était arrivé. C’est lui qui a dépêché des tueurs pour nous assassiner.

Angus devint tout pâle.

— Imaginez comment Sean Whelan réagirait, si je tuais sa fille.

Carlos s’affala dans sa chaise.

— Il trouverait une façon de nous détruire tous autant que nous sommes.

— Tu dois donc faire très attention de ne pas la mordre. Si tu l’aimes, tu la protégeras.

Angus se leva.

— Je veux tout de même qu’elle fasse le voyage avec toi. Elle peut t’aider plus que n’importe qui. Vous devriez être en mesure de partir dans une semaine.

— Oui, monsieur.

Il devrait garder ses mains pour lui, et non les poser sur Caitlyn. Il le devait.

Angus marcha à grands pas vers la porte, avant de faire une pause.

— Je veux que vous remettiez tous deux des échantillons de votre sang à Roman avant votre départ.

— Pourquoi ?

Angus sourit tristement.

— Je n’en suis pas sûr, mais si quelqu’un peut trouver une façon de vous aider tous les deux, ce serait Roman.

Caitlyn était très excitée à l’approche du jour de leur départ. Elle avait espéré que son enthousiasme serait contagieux, mais Carlos demeurait fâché et distant. Il avait insisté pour qu’elle poursuive sa formation avec les armes à feu, les couteaux et les arts martiaux, et il lui servait lui-même d’instructeur. Il la faisait travailler fort, en lui rappelant continuellement que la jungle pourrait avoir sa peau, si elle ne s’endurcissait pas. Elle soupçonna qu’il se vengeait d’elle en lui rendant la vie difficile. En tout cas, elle était trop endolorie et épuisée pour flirter avec lui.

Elle entra en contact avec ses amis dans les ambassades de Bangkok et de Chiang Mai et leur procura des visas au cas où ils devraient séjourner plus de 30 jours dans le pays. Elle fit les réservations pour les billets d’avion et les chambres. Elle fit tout ce qu’elle pouvait faire pour prouver son utilité à Carlos, et ce dernier parvint à la remercier à quelques reprises en ronchonnant.

Shanna les conduisait à l’aéroport pour saluer leur départ. Elle serra Caitlyn contre elle avec force tandis que Carlos se chargeait de prendre leurs bagages.

— Tu viens tout juste de revenir dans ma vie. Je n’arrive pas à croire que tu t’en vas là-bas.

— Et moi de même, murmura Carlos.

Shanna le regarda d’un air sévère.

— Toi, ne laisse rien arriver à ma sœur.

Il se raidit et adopta un air indigné.

— Je vais la protéger au péril de ma vie.

Caitlyn le regarda en agitant ses cils.

— C’est si romantique.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

Shanna regarda les deux sacs à dos qu’il tenait dans ses mains.

— C’est tout ce que vous emmenez ?

Caitlyn fit une grimace.

— Il a insisté pour que nous voyagions léger.

— On ne peut pas faire rouler une valise droite de 29 pouces de hauteur dans la jungle, bougonna Carlos.

Shanna sourit en replaçant le chapeau Fedora kaki sur la tête de sa sœur.

— Tu ressembles à la femme d’Indiana Jones.

Caitlyn baissa les yeux vers ses pantalons kaki et ses bottes de randonnée.

— Il ne me manque qu’un fouet.

— Nous nous procurerons nos armes après notre arrivée, annonça Carlos. Je me suis déjà organisé en ce sens.

Shanna se tourna vers Caitlyn avec un regard implorant.

— Ça me semble dangereux. Tu es sûre que tu dois le faire ?

— Non, elle ne le devrait pas, gronda Carlos.

— Oui, je dois le faire, insista Caitlyn. Ne fais pas attention à ce qu’il dit. Ce n’est qu’un vieux matou grincheux.

Il poussa un petit grognement.

Shanna la serra de nouveau contre elle.

— Je vais partir d’ici avant de me mettre à pleurer.

Elle quitta les lieux en voiture.

Quarante-cinq minutes plus tard, Caitlyn se retrouva assise du côté du hublot à côté de Carlos dans le 747 qui les emmènerait à Bangkok.

Elle boucla sa ceinture de sécurité.

— N’est-ce pas merveilleux de la part d’Angus et d’Emma d’avoir payé pour des billets de première classe ?

— Oui.

— C’est vraiment un très long vol, vous savez.

— Oui.

— Ils projetteront un film ou deux.

— Oui.

Elle se pencha près de lui en souriant.

— J’adore voyager avec vous. Vous êtes d’accord sur tout.

Il le regarda d’un air ennuyé.

— Allez-vous parler pendant toute la durée du vol ?

Elle sourit doucement.

— Oui.

Il grogna et ferma les yeux.

Le premier repas fut servi après le décollage, puis les lumières s’éteignirent. De nombreux passagers inclinèrent leurs sièges vers l’arrière pour tenter de dormir.

Caitlyn tourna la tête pour regarder Carlos. Ses yeux étaient fermés et son front était lisse et détendu. Elle admira ses épais cils noirs et son nez pointu. Un clou en or brillait sur son oreille. Sa mâchoire était couverte de poils sombres. En bref, il était l’homme le plus beau qu’elle n’avait jamais connu.

Il avait mentionné précédemment que les mâles de son espèce avaient tendance à attirer les femmes. Elle en avait eu la preuve en marchant dans l’aéroport. Les femmes tournaient la tête vers lui, quand il passait près d’elles. C’était quelque chose lié au fait d’être un félin, supposa-t-elle. Une jeune femme avait littéralement foncé dans un mur en le reluquant et une autre avait trébuché sur une valise avant de tomber sur le plancher.

— Vos moustaches poussent-elles ? chuchota-t-elle.

Il grogna en laissant ses yeux fermés.

— Je ne me suis pas rasé, ce matin.

— Je parle de vraies moustaches. Vous savez, quand vous…

Il ouvrit les yeux pour la regarder en fronçant les sourcils.

— Je ne parlerai pas de ça ici. Nous n’avons pas assez d’intimité.

— Je voudrais toutefois savoir comment ça se passe. J’aimerais vous voir, quand vous…

— Non, vous ne voudriez pas voir ça. Cela voudrait dire que nous serions en danger.

Il se retourna dans son siège pour lui faire face.

— J’ai longtemps réfléchi à ça, et je veux que vous agissiez comme si vous étiez ma femme pendant ce voyage. Ce sera la meilleure façon pour moi de vous protéger.

Elle fut bouche bée.

— Me demandez-vous en mariage ?

— Faire comme si. Seulement pour votre sécurité.

— Ah.

Elle sourit.

— Serai-je cependant en sécurité par rapport à vous ?

Sa mâchoire bougea.

— Oui.

— J’ai déjà réservé deux chambres à Bangkok ainsi qu’à Chiang Mai.

— Nous changerons cela pour une seule chambre dans les deux cas. Je dormirai sur le plancher.

— Ça ne me semble pas très confortable.

— C’est dans la jungle que nous dormirons dans quelques jours. À quel point ça vous semble confortable ?

Elle grimaça.

— J’espérais que nous n’aurions pas à quitter la tribu des collines. Ils ont de petites maisons sur pilotis.

— Il y a une autre chose que vous devez comprendre. Je serai le responsable de ce voyage.

Elle arqua un sourcil.

— Vraiment ? Je n’ai pas voté pour vous.

— Je possède plus d’expérience. Si les choses deviennent dangereuses, vous devrez faire exactement ce que je vous dis de faire. C’est la meilleure façon de faire en sorte que vous soyez en sécurité.

— D’accord.

Elle croisa les bras.

— Et puisque nous faisons des demandes dans le style des dictateurs, j’en ai également une à vous faire. Ne laissez pas votre ami le professeur ainsi que votre guide savoir que je peux comprendre tous les mots qu’ils prononcent.

— Pourquoi voudriez-vous les duper ainsi ?

— Afin que je puisse savoir à quel point ils sont dignes de confiance.

Elle sourit d’un air résolu et répéta ses paroles.

— C’est la meilleure façon de faire en sorte que vous soyez en sécurité.

— D’accord.

Il s’avachit de nouveau dans son siège.

— Je suppose donc que je surveille vos arrières comme vous surveillez les miens.

— Je vais surveiller n’importe quelle partie du corps que vous voulez bien m’offrir.

Il poussa un petit grognement.

— Et je veux également tout savoir de vous.

Il haussa les épaules.

— C’est inutile.

— Je ne suis pas d’accord. Si je veux vous aider, je dois en savoir le plus possible sur vous, en particulier si je dois me faire passer pour votre femme. En fait, vous devrez agir de manière beaucoup plus amicale et tendre envers moi, faute de quoi personne ne croira que nous formons un couple marié.

Il sourit d’un air satisfait.

— Je n’ai pas dit que nous formions un couple marié et heureux en amour.

Elle lui donna une tape sur l’épaule.

— Et voilà. Vous êtes en train de ruiner notre mariage, avant même qu’il ne soit consommé.

Il rit sous cape.

Elle sourit.

— Voilà qui est mieux. Après tout, je dois supposer que vous m’aimez, si vous êtes disposé à m’épouser.

— À faire semblant d’être mariés. Et je vous aime beaucoup. C’est pourquoi je suis si inquiet pour votre sécurité.

Son cœur se gonfla suite à ce compliment.

— C’est pourquoi vous avez été un tel surveillant d’esclave la semaine dernière ?

— Oui. Et j’étais contrarié que vous soyez parvenue à vous immiscer dans mon voyage par la cajolerie.

— Je veux seulement vous aider, vous et les enfants. Dites-moi maintenant tout ce que vous pouvez me dire.

— Ce n’est pas assez privé, ici.

— Vous n’avez qu’à me parler en portugais. Je vais comprendre.

Elle tapota sa main.

— Je vous en prie.

Carlos poussa un soupir.

— Bon, d’accord. Mais vous devez d’abord m’expliquer pourquoi vous avez perdu votre travail au département d’État.

Elle le regarda d’un air ennuyé.

— Ce sont de vieilles affaires.

— Je devrais le savoir, en ma qualité de mari simulé. Avez-vous accidentellement poignardé un ambassadeur dans l’entrejambe ?

Elle éclata de rire.

— Non. J’ai aidé une femme à quitter son pays. Elle est maintenant avec des amis aux États-Unis, en sécurité.

— Elle était en danger ?

— Son père voulait qu’elle meure pour un crime d’honneur. Il n’était pas en accord avec certaines façons de vivre à l’occidentale qu’elle avait adoptées.

Carlos grimaça.

— C’était une raison pour la tuer ?

— Oui. Il a causé un grand esclandre à propos du fait que je l’avais aidé à s’échapper. Je me suis retrouvée dans le pétrin parce que je suis intervenue dans son cas, mais je ferais la même chose aujourd’hui.

Carlos hocha la tête, ses yeux miroitant dans la lumière terne.

— Vous êtes une femme courageuse, Catalina.

Son cœur se gonfla, et elle lui fit un petit sourire entendu.

— Vous devez être fier d’être mon mari.

— Mari simulé.

Elle toucha sa main.

— C’est maintenant à vous de parler.

Il se cala dans son siège.

— Que voulez-vous savoir ?

Chapitre dix-huit

Carlos jeta un coup d’œil de l’autre côté de l’allée. La femme âgée assise à cet endroit avait pris des somnifères et était en train de s’endormir. Tous les passagers avaient fermé les volets de leurs hublots, et la cabine de la première classe était sombre et calme. Le seul son que l’on pouvait entendre était le bourdonnement des moteurs. L’avion était plein, mais Carlos se sentait néanmoins curieusement seul avec Caitlyn. Plus étrange encore, il se sentait en paix.

Pour la première fois en cinq ans, il y avait quelqu’un qui désirait l’accompagner dans une expédition, quelqu’un qui désirait braver l’inconfort et le danger. Cela faisait longtemps qu’il luttait tout seul contre sa situation fâcheuse. Il était vraiment reconnaissant que Caitlyn soit avec lui, bien qu’il n’était pas prêt de lui dire. Après avoir passé des années à être hanté par d’horribles souvenirs, il attendait maintenant avec impatience l’occasion de regarder son visage lumineux et heureux chaque jour. Son attitude optimiste et courageuse calmait sa douleur et lui donnait de l’espoir.

Il supposa qu’elle lui demanderait de lui parler de l’été de la mort. C’était un sujet qu’il essayait toujours d’éviter, mais dans son cas, il décida que ce serait bon pour elle de comprendre la mesure de la dévastation que les membres de son espèce avaient pu endurer. Elle pourrait trouver cela plus facile de se détacher de lui, si elle savait à quel point c’était important pour lui de trouver une partenaire appropriée.

— À quoi ressemblait votre vie en grandissant ? chuchota-t-elle en français.

Il passa à la langue portugaise au cas où quelqu’un qui serait assis près deux serait encore éveillé et à l’écoute.

— Ça a toujours été une double vie. Nous passions les mois de l’été dans le village de la tribu. C’était alors les jours faciles où nous étions libres d’errer dans la jungle et d’être nous-mêmes. Nous vivions en ville en hiver, mais retournerions au village pour la nuit de la pleine lune.

— Et c’est là que vous…

— Que nous nous transformions, oui. Cela ne se produit toutefois pas avant qu’un enfant atteigne l’âge de la puberté.

— Raquel et Coco ne se sont donc jamais transformées, jusqu’à présent.

— Non.

Il se rendit compte qu’elle était prudente de ne pas dire quoi que ce soit de trop provocateur en français.

— Teresa et Tiago non plus. Seulement Emiliano.

Elle hocha la tête.

— Où viviez-vous en hiver ?

— À Rio. Mon père était rédacteur en chef d’un journal.

— Vous rigolez.

— Non. Il aimait son travail et il se trouvait dans une bonne position pour s’assurer qu’aucune rumeur ne soit jamais publiée au sujet de notre espèce.

— Ah. C’était intelligent.

Une vague de chagrin déferla dans son cœur.

— Oui. C’était un homme intelligent. Un merveilleux père et le chef de notre tribu.

Elle posa la main sur la sienne.

— Vous l’avez perdu.

— Quand notre tribu a été attaquée, il y a cinq ans, il a été assassiné. J’appelle ça l’été de la mort.

— Je suis vraiment désolée. Coco et Raquel m’en ont parlé brièvement. Elles ressentent encore beaucoup de douleur à cause de cela.

Carlos hocha la tête. Il était peu disposé à reconnaître qu’il n’était vraiment pas doué pour réconforter les enfants. Il ne savait pas comment leur procurer la paix, une paix qu’il n’avait pas lui-même.

— Vous parlez d’un été, chuchota Caitlyn. Ça a duré plus qu’une journée ?

— Oui.

La main de Caitlyn reposait encore sur la sienne. C’était si agréable qu’il entrecroisa ses doigts avec les siens.

— Il y avait deux tribus dans la jungle à environ 20 milles l’une de l’autre. Mon frère et moi étions dans une Jeep, en direction de l’autre tribu.

— Vous avez un frère ?

— J’en avais un.

Elle haleta.

— Oh non.

— Erico et moi allions visiter un cousin. Nous avions manqué son mariage une semaine plus tôt parce que nous étions à l’université pour nos examens finaux. Nous avons entendu des cris au loin. Des cris épouvantables. De la fumée s’élevait en tourbillons dans les airs, chargée d’une odeur affreuse. Nous avons garé la Jeep, sorti nos couteaux et approché du village par-derrière.

— L’attaque avait déjà été lancée, chuchota-t-elle.

Il ferma brièvement les yeux tandis que les souvenirs revenaient en rafale dans son esprit.

— Ils avaient des mitrailleuses. Les gens qui tentaient de s’enfuir en courant dans la jungle se faisaient faucher. D’autres personnes se sont recroquevillées de peur dans leurs huttes, mais les bâtards ont visité toutes les maisons une par une. On pouvait entendre les coups de feu et les cris.

Caitlyn serra sa main.

— Qu’avez-vous fait ?

— Erico et moi nous nous sommes glissés par-derrière dans la hutte la plus proche de nous. Nous avons trouvé Teresa et Tiago et les avons emmenés jusqu’à la Jeep. Nous sommes retournés…

C’est à ce moment qu’il avait vu un des tueurs traîner un petit garçon hors de sa cachette sous un canoë. Carlos avait lancé son couteau et tué le bâtard. Puis, il avait tenté de secourir le petit garçon, mais ils avaient tous deux été arrosés de balles. Le garçon était mort. Carlos était parvenu d’une façon ou d’une autre à retourner dans la jungle avant de s’effondrer sur le sol.

Ce fut sa première mort. Erico l’avait ramené dans la Jeep et l’avait conduit à la maison avec les enfants. Il s’était réveillé quelques heures plus tard pour commencer sa deuxième vie.

— Vous êtes retourné ? demanda Caitlyn. Que s’est-il passé ?

Il hésita. Voulait-il vraiment lui dire qu’il était mort ? À deux reprises ? Cela lui avait donné des pouvoirs additionnels, mais il n’avait jamais considéré cela comme étant un grand accomplissement. En fait, c’était davantage un échec colossal. Voudrait-elle seulement mettre le pied dans la jungle avec lui, si elle pensait qu’il ne pourrait pas la protéger ? Par l’enfer, il avait échoué à se protéger lui-même. Par deux fois.

Il se racla la gorge.

— Nous sommes donc retournés. Tout le monde était mort. Les corps jetés dans un feu, et le village complètement brûlé.

— Pourquoi feraient-ils une chose si affreuse ?

Carlos haussa les épaules.

— La colère. La haine. L’avidité. L’homme derrière tout cela voulait se venger. Il a ensuite tenté d’acheter les terres.

— A-t-il été arrêté ?

Carlos secoua la tête.

— Mon frère et moi avons porté plainte contre lui. J’imagine qu’il a supposé que la meilleure façon d’éviter de se faire arrêter était de tuer les témoins.

— Il a donc attaqué la tribu de votre père ?

Carlos inclina la tête vers l’arrière en fermant les yeux. Erico et lui étaient inquiets qu’il y ait des représailles, mais leur père avait insisté pour qu’ils portent plainte. Il avait aussi armé les hommes dans le village et les avait préparés en vue d’une attaque éventuelle. Malgré cela, il s’en voulait encore.

— Les gens de mon espèce seraient peut-être encore en vie, si je n’avais pas porté plainte.

Caitlyn se pencha près de lui et lui parla pour la première fois en portugais.

— Que je ne vous voie pas vous blâmer de cela. Vous avez fait ce qu’il fallait faire. Je suis sûr que votre père était d’accord.

— Il l’était.

Carlos ouvrit les yeux et se sentit heureux que Caitlyn soit si près de lui à le regarder ainsi avec tant de compassion dans ses beaux yeux turquoise.

— J’ai la forte impression que le monstre qui a décimé la première tribu allait ensuite vouloir faire de même avec la vôtre, d’une façon ou d’une autre, continua-t-elle. Il était en mission pour éradiquer votre espèce.

Carlos hocha la tête.

— C’est ce que Fernando dit.

— Où est justement la place de Fernando dans cette histoire ?

— Erico l’a rencontré à l’université, et ils sont devenus très proches. Erico et moi avons emmené Tiago et Teresa à Rio après le premier massacre, et les parents de Fernando se sont occupés d’eux. Fernando a ensuite voulu aider notre espèce, et il est donc revenu avec nous dans notre tribu.

— Et c’est à ce moment que l’attaque s’est produite ?

— Oui.

Carlos soupira.

— Les assassins ont attaqué la nuit, tuant les deux hommes qui montaient la garde avant qu’ils ne puissent sonner l’alarme. C’est alors que le massacre a commencé.

Caitlyn frissonna.

— Erico a convaincu Fernando de conduire la Jeep dans un sentier afin de pouvoir la cacher dans la jungle. Mon peuple a tenté de se battre, mais ils sont seulement parvenus à tirer une balle ou deux avant de se faire faucher par les tirs de mitrailleuse. J’ai vu mes parents mourir.

Caitlyn grimaça.

— Je suis vraiment désolée.

— Les bâtards ont allumé un énorme feu pour brûler les corps. Pendant qu’ils faisaient cela, Erico et moi nous nous sommes glissés de hutte en hutte à la recherche des enfants qui étaient toujours vivants. Nous avons trouvé Coco, Raquel et Emiliano, puis nous avons couru en les transportant jusqu’à la Jeep. Nous sommes ensuite retournés sur place à la recherche d’autres survivants, et nous avons été tous deux atteints par des balles.

— Oh non.

— La blessure d’Erico était plus grave que la mienne. Je suis parvenu à le transporter un peu plus loin dans les bois, avant de perdre connaissance. Je ne sais plus clairement ce qui s’est passé à partir de ce moment. Fernando a fini par nous retrouver. Il m’a transporté jusqu’à la Jeep, puis est revenu en courant pour chercher Erico.

Carlos serra la main de Caitlyn tandis que des larmes voilaient sa vision.

— Erico n’était plus là. Ils l’avaient trouvé et l’avaient jeté dans le feu.

Caitlyn appuya une main contre sa poitrine.

— Je suis vraiment désolée.

Une larme roula sur sa joue.

— Fernando m’a emmené avec les enfants à la maison de ses parents à Rio.

Carlos ne voulut pas admettre qu’il était mort une deuxième fois.

— J’ai tenté de gérer ce que je pouvais après mon rétablissement. J’ai loué les terres de la tribu à une compagnie pétrolière qui voulait effectuer des forages, puis j’ai utilisé cet argent pour acheter une maison à Rio afin que les enfants aient un foyer. Fernando a ensuite offert de partager la tutelle des enfants avec moi, et je fus reconnaissant de son aide.

— C’était très aimable et généreux de sa part.

— Il était d’avis que c’était la meilleure façon d’honorer la mort d’Erico. Il aimait vraiment Erico.

Carlos cligna des yeux pour repousser des larmes.

— Nous avons vécu dans la maison avec les enfants. Les gens pensaient que Fernando et moi étions dans une relation. Nous l’étions, je suppose, mais pas d’une façon sexuelle. Je ne sais pas comment j’aurais pu me tirer d’affaire sans lui, au cours des premiers mois. Il a été un pilier pour les enfants et moi.

— Vous aviez de la chance de pouvoir compter sur lui.

— Oui. Ça m’a cependant pris environ un an pour comprendre quel était le prix qu’il devait payer. Erico était mon jumeau.

Caitlyn haleta.

— Identique ?

— Oui. Et Fernando voyait mon visage chaque jour. Ma présence était une torture pour lui. Je pouvais parfois m’apercevoir qu’il me regardait avec tant d’amour et de douleur… Je savais que je devais partir.

— C’est si triste.

Une autre larme roula sur sa joue.

Carlos la repoussa de ses doigts. Il avait lui-même de la difficulté à contenir ses larmes.

— J’ai toujours eu en moi cette crainte épouvantable que Fernando ne pouvait pas nous départager, quand il m’a sauvé. C’est lorsque j’ai repris conscience qu’il s’est rendu compte qu’il avait sauvé le mauvais jumeau.

— Oh Carlos.

Caitlyn plaça ses mains sur son visage. Une larme coula sur sa joue, et elle l’essuya avec son pouce.

— Je n’ai jamais confié cela à personne avant vous, chuchota-t-il. J’ai craint pendant cinq ans que Fernando regrette de m’avoir sauvé. Il est maintenant pris avec le frère qui ne peut pas l’aimer.

— Ne dites pas cela. Il est retourné pour votre frère, non ? Il avait eu l’intention de vous sauver tous les deux dès le début. Il n’a jamais choisi entre vous deux. Le choix lui a été enlevé.

Carlos serra les yeux avec force.

— Mon frère me manque tellement. Je sais également que les enfants souffrent, mais je ne sais pas ce que je dois leur dire.

Elle baissa les mains.

— Vous vous en tirez bien.

Il ouvrit les yeux.

— Comprenez-vous maintenant pourquoi je dois leur trouver une mère ?

— Oui.

Il toucha sa joue.

— Je suis désolé que ça ne puisse pas être vous.

— Moi aussi.

Il poussa un soupir et laissa tomber sa main.

— Il est parfois douloureux de faire ce qu’il faut faire.

Elle hocha la tête.

— Ça vous a blessé de tout me raconter, mais je suis heureuse que vous l’ayez fait. Merci.

Il se cala dans son siège. Elle avait mal interprété sa déclaration. Ce qui le blessait le plus était de la rejeter. Si seulement… mais ça ne servait à rien d’éviter la vérité. Il ne pouvait pas l’avoir.

— Reposons-nous, maintenant.

Il ferma les yeux et écouta les bruissements qu’elle produisit en se blottissant sous une couverture de flanelle. Il entendit finalement sa respiration devenir lente et régulière.

Il ouvrit les yeux pour la regarder tandis qu’elle dormait. Ses joues douces luisaient des larmes qu’elle avait versées pour lui et sa famille. Sa poitrine se serra. Il était impressionné par sa détermination à les aider, lui et les enfants. Impressionné de voir à quelle vitesse elle pouvait ouvrir son cœur totalement à quelqu’un. Elle était belle, intelligente, loyale et courageuse.

Il poussa doucement sa tête avec son coude jusqu’à ce qu’elle repose sur son épaule. Son odeur était réconfortante et apaisante. Il se rendit compte en s’assoupissant qu’il ressentait beaucoup plus que du désir et de la passion pour Caitlyn.

Il l’aimait.

Caitlyn bâilla de nouveau tandis qu’ils marchaient sur le campus de l’université Chulalongkorn. Elle était parvenue à dormir un peu pendant le long vol, mais elle était encore épuisée.

— Vous n’avez pas à faire cela, dit Carlos. Le professeur parle français. Je n’ai donc pas besoin d’une interprète. Vous pourriez retourner à l’hôtel et dormir.

— Ça va. J’apprécie cette promenade.

Ça lui faisait du bien d’étirer ses jambes. Elle prit une petite gorgée de sa bouteille d’eau. Il faisait chaud, mais elle était heureuse qu’ils soient ici au début du mois d’avril. La saison des pluies allait commencer quelques mois plus tard.

Ils s’étaient posés à l’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok et avaient échangé quelques dollars contre des bahts(4) avant de prendre un taxi jusqu’à leur hôtel près de Embassy Row. Le chauffeur de taxi avait jacassé sans arrêt dans un mauvais français en faisant tanguer la voiture dans les rues achalandées, évitant de peu d’autres véhicules en prétextant que les voies de circulation et les panneaux de signalisation n’étaient que des suggestions. Caitlyn pensa que son comportement hyperactif était lié au fait qu’il y avait cinq bouteilles de boissons énergétiques vides sur le siège avant. Carlos avait murmuré que la jungle était plus sécuritaire que cela.

Ils avaient rempli leurs fiches à l’hôtel, un endroit très chic où Caitlyn avait dirigé les dignitaires lorsqu’elle travaillait à l’ambassade. Ils avaient fait leur toilette, puis avaient mangé du pad thaï dans un restaurant local. Un autre taxi les avait ensuite déposés à l’université, sur Phayathai Road, près des édifices des sciences où le bureau du contact de Carlos se trouvait.

— Il nous attend ? demanda Caitlyn tandis qu’ils entraient dans l’édifice de la faculté.

— Oui. Je l’ai appelé pendant que vous étiez sous la douche.

Carlos appuya sur un bouton de l’ascenseur.

— Il est au troisième étage.

Carlos frappa sur la porte d’un bureau quelques minutes plus tard. Un homme de courte taille avec un visage souriant et rond lui ouvrit. Il portait des verres ronds et épais qui donnaient l’impression que ses yeux étaient énormes. Quelques mèches de cheveux noirs étaient peignées sur la zone au sommet de sa tête où il avait un début de calvitie.

— Ah, vous devez être Carlos !

Il appuya ses mains l’une contre l’autre près de sa poitrine et s’inclina légèrement vers l’avant pour le saluer. Il jeta un coup d’œil curieux à Caitlyn.

— Vous êtes accompagné par une jolie femme.

— Ma femme. Caitlyn… Panterra.

Caitlyn sourit en dépit de la pointe d’irritation qu’elle avait ressentie lorsque Carlos s’était presque étouffé en prononçant son nom.

— Votre femme ?

Le professeur cligna ses grands yeux de hibou.

— Je ne savais pas que vous étiez marié.

— Il n’a jamais parlé de moi ?

Caitlyn poussa un soupir tragique.

— Je crains qu’il devienne si absorbé par son travail qu’il en vient à m’oublier.

Carlos lui jeta un regard ennuyé.

— Je ne pourrais jamais vous oublier.

Il serra les dents.

— Chérie.

— Oh, vous êtes si adorable.

Elle serra son bras en appuyant par mégarde ses seins contre lui.

Il la regarda en arquant un sourcil.

— Laissez-moi vous présenter au professeur Supat Satapatpattana.

— Je suis ravie de vous rencontrer, professeur Salapattypatman.

Elle joignit ses deux paumes et inclina la tête.

— C’est Satapatpattana, murmura Carlos.

Caitlyn le regarda avec des yeux écarquillés.

— N’est-ce pas ce que j’ai dit ?

Elle l’avait averti en avance qu’elle pourrait prétendre être une jeune femme évaporée afin que personne ne soupçonne qu’elle pouvait comprendre d’autres langues.

Le professeur rit sous cape.

— Je vous en prie, appelez-moi simplement Pat. Allez, assoyez-vous.

Il contourna son bureau et s’assit derrière ce dernier.

Caitlyn et Carlos s’assirent dans les deux chaises qui lui faisaient face. Elle déposa son sac à main en cuir et sa bouteille d’eau sur le plancher à côté de ses pieds.

— Je dois vous dire que je suis très enthousiasmé de votre mission, dit Pat d’entrée de jeu. Si nous prouvons qu’il y a des humains qui ont la capacité de se transformer en félins…

Ses yeux s’illuminèrent.

— Ce serait la plus grande découverte scientifique de notre époque !

— En effet, murmura Carlos.

— Ce serait également un grand honneur pour moi et pour l’université de collaborer à cette importante découverte, continua Pat, le visage rayonnant.

Caitlyn plaignait presque Pat. Carlos n’admettrait jamais d’avoir découvert d’autres êtres-panthères, si tel était le cas. Les espoirs du professeur étaient condamnés dès le commencement.

Pat glissa une carte sur son bureau.

— Ceci est pour vous. J’ai encerclé en rouge le secteur où l’humain capable de se transformer en félin a été tué.

— Le présumé humain capable de se transformer en félin, dit Carlos en prenant la carte.

— Vous devez sans doute croire que c’est vrai, protesta Pat. Vous êtes venu jusqu’ici pour ça. Vous devez croire que les gens capables de changer de forme existent vraiment.

Il y avait un certain désespoir dans les yeux du professeur qui inquiétait Caitlyn. Avait-il une motivation autre que ses quinze minutes de gloire ?

Carlos se racla la gorge.

— Pour être honnête, Pat, il y a des rumeurs à propos de créatures étranges dans le monde entier. Le Sasquatch, le monstre du Loch Ness. Il est extrêmement difficile de trouver des preuves définitives.

— Nous avons la preuve. Un témoin oculaire.

Les mains de Pat formèrent des poings.

— Je suis certain que vous trouverez ces gens capables de se transformer en félins. Vous le devez.

Il y avait certainement quelque chose de louche. Caitlyn conserva un visage impassible et fit mine d’être absorbée par la carte que Carlos tenait dans ses mains. Un cercle rouge avait été dessiné autour d’un secteur vallonné au nord-ouest de Chiang Mai.

Pat inspira à fond et détendit ses mains.

— Un guide vous attend à Chiang Mai. Son nom est Tanit, et son français est bon.

— Génial. Merci.

Carlos plia la carte avec soin.

— Notre avion doit se poser là, demain, à 16 h 15.

— Je n’en peux plus d’attendre.

Caitlyn sourit en simulant une excitation pétillante.

— J’ai fait de la lecture au sujet de cette ville sur Internet en réservant notre chambre d’hôtel.

Elle évita de dire qu’elle avait déjà séjourné à Chiang Mai.

— C’est cette vieille ville qui est entourée par des douves. Et il y a un bazar le soir où je pourrai faire des courses.

Carlos se raidit.

— Non. Pas de courses.

— Nous devons acheter des choses pour les enfants.

— Tout ce que vous achèterez devra nous suivre pendant toute la durée de notre voyage. Nous n’avons pas de place dans nos sacs à dos.

— J’achèterai de petites choses.

Le professeur secoua la tête et murmura en langue thaï :

— Oui, vraiment un couple marié.

Il revint ensuite au français.

— Je vais appeler Tanit immédiatement pour lui dire quand il doit vous rencontrer à l’aéroport.

— Merci.

Carlos se leva.

— Je suis reconnaissant de votre aide.

— Tenez.

Pat lui donna une carte de visite.

— Vous avez sur cette carte mon numéro de téléphone au bureau ainsi que celui de mon téléphone portable. Appelez-moi n’importe quand, le jour comme la nuit.

— Merci.

Carlos glissa la carte dans sa poche de pantalon.

— Appelez-moi sans délai, si vous découvrez quoi que ce soit à propos des gens capables de se transformer en félins, insista Pat.

Les instincts de Caitlyn s’activèrent une fois de plus, éveillant ses soupçons. Elle se pencha pour récupérer son sac à main et décida de laisser sa bouteille d’eau sur le plancher. Elle se leva, puis passa son sac à main sur son épaule.

— Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Pat.

Il hocha la tête en souriant.

— Je suis très enthousiasmé et plein d’espoir que vous connaîtrez du succès.

Carlos la guida vers la porte, et elle prononça quelques mots avec juste assez de force pour être entendue.

— Je suis vraiment heureuse de savoir que nous allons avoir un interprète. Leur langue est si déroutante. Leurs mots ont un mille de long.

Carlos hocha la tête.

— Je sais.

Elle se glissa dans le corridor avec lui, et il ferma la porte. Elle posa un doigt sur ses lèvres et s’appuya contre la porte pour écouter.

Ses sourcils s’arquèrent, illustrant son questionnement.

Elle entendit la voix de Pat à l’intérieur, attendit un moment, puis entrouvrit la porte.

Pat leva les yeux avec inquiétude, son téléphone portable près de son oreille.

— Je suis vraiment désolée, chuchota-t-elle en entrant dans la pièce sur la pointe des pieds. Ne faites pas attention à moi. J’ai seulement oublié ma bouteille d’eau.

Pat hocha la tête en esquissant un sombre sourire.

— Ça va, Tanit, murmura-t-il en thaï au téléphone. Ce n’est que sa femme.

Il y eut une pause, puis Pat continua.

— Je ne sais pas pourquoi elle est venue, mais je ne pense pas qu’elle te causera d’ennuis. Souviens-toi seulement de tes priorités. Fais tout ce que tu peux pour les aider à trouver les gens capables de se transformer en félins.

Caitlyn fit mine de regarder autour de la chaise sur laquelle Carlos s’était assis.

— Madame Panterra ? dit Pat avec impatience. Vous n’étiez pas assise sur cette chaise. Votre bouteille d’eau est là-bas.

Il pointa l’autre chaise du doigt.

— Oh.

Caitlyn sembla étonnée.

— C’est vrai.

Elle secoua la tête timidement.

— Le décalage horaire. Je n’arrive plus à réfléchir convenablement.

Elle se pencha pour saisir la bouteille d’eau. Elle avait remarqué la présence d’un tatouage étrange à l’intérieur du poignet de Pat, lorsque ce dernier avait pointé la chaise du doigt.

— Appelle-moi sur-le-champ, si vous trouvez une personne capable de changer de forme. Nous devons en trouver une pour le maître.

Le maître ? Caitlyn marcha à grands pas vers la porte, puis adressa un sourire à Pat en sortant de son bureau. Dieu merci, elle avait accompagné Carlos pour son voyage.

Elle avait la désagréable impression que Carlos marchait tout droit dans un piège.

Chapitre dix-neuf

— C’est beau, n’est-ce pas ? demanda Caitlyn en jetant un coup d’œil par la fenêtre du restaurant.

— Oui.

Carlos prit une autre bouchée de son kaphrao gai(5). Les piments verts embrasèrent sa bouche, et il tendit la main vers le verre d’eau.

Ils avaient rencontré leur guide, Tanit, à l’aéroport de Chiang Mai. Il les avait conduits à leur hôtel, puis à ce restaurant donnant sur le fleuve Mae Ping. Carlos pouvait voir au loin des montagnes couvertes de végétation d’un vert éclatant sous un ciel ardent, illuminé par le soleil couchant. Caitlyn s’était assise près de la fenêtre, et il s’était assis à côté d’elle. L’air était rempli d’odeurs exotiques et délicieuses grâce au curry, aux piments, à l’ail et au basilic.

Tanit était assis de l’autre côté de la table et remuait ses baguettes chinoises.

— Chiang Mai est un très bel endroit.

C’était un jeune homme mince qui semblait désireux de plaire, mais Carlos sentit qu’il était nerveux.

— Nous avons plusieurs parcs nationaux. Le vélo de montagne est très populaire, tout comme l’observation des éléphants. Nous avons également beaucoup de beaux temples. Le temple Wat Chiang Man a été construit en 1296 et abrite un Bouddha de cristal.

— Ça semble intéressant, mais il s’agit d’un voyage d’affaires, dit Carlos. Je suppose que Pat vous a dit ce que nous cherchions.

Tanit hocha la tête tout en poussant quelques grains de riz frit dans son bol.

— C’est… hors du commun.

— Je pense que c’est passionnant.

Caitlyn sourit.

— Nous ne partons toutefois pas d’ici avant demain. Je veux aller au bazar, ce soir.

Carlos dissimula un sourire. Elle faisait vraiment du bon boulot à prétendre ainsi être une tête folle.

— Vous êtes mieux de ne pas acheter trop de choses. Nous allons devoir transporter ça durant le voyage.

— Ce sera tout léger, l’assura-t-elle. Je veux acheter quelques écharpes en soie Mudmee. La soie d’ici est très luisante et fort douce. J’ai également hâte de voir toute l’argenterie.

Elle se redressa sur son siège.

— Parlant d’argent, nous irons dans la tribu Akha demain, non ?

— Oui, répondit Tanit en fronçant les sourcils. Je ne suis toutefois pas certain de comment ils pourront vous aider à trouver les… félins que vous cherchez.

Il jeta un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule.

— Oh, ne vous en faites pas.

Elle fit un signe de la main pour lui signifier de ne pas en faire de cas.

— Je meurs d’envie de voir tout ce qu’ils fabriquent. J’ai entendu dire que les femmes portaient de magnifiques coiffes faites de pièces de monnaie d’argent et de perles. J’aimerais vraiment en avoir une.

— Ça semble lourd, murmura Carlos.

Il prit une autre bouchée de nourriture pour s’empêcher de rire. Caitlyn était une petite rusée. Elle voulait se rendre auprès de la tribu Akha parce qu’elle avait déjà passé du temps avec eux, auparavant. Elle ne voulait pas que Tanit le sache, alors elle faisait en sorte que cela ressemble à une séance intensive de magasinage.

— Je devrais partir et m’assurer que tout est prêt pour notre voyage, dit Tanit. Je vais passer vous prendre à votre hôtel dans la matinée. Neuf heures serait-il bien pour vous ?

— Ce serait génial. Merci, répondit Carlos.

— Vous êtes certain de ne pas vouloir de dessert ? demanda Caitlyn. Je vais prendre une glace.

— Non, merci. Je devrais partir.

Tanit se leva et joignit les deux mains devant lui.

— Merci, pour le dîner.

Il quitta ensuite le restaurant en vitesse.

Caitlyn le regarda partir.

— Vous a-t-il semblé nerveux ?

— Oui.

Carlos jeta un coup d’œil à l’assiette de khao pad gai(6) de Tanit.

— Il a à peine mangé une bouchée.

Caitlyn se pencha près de lui.

— Avez-vous remarqué son tatouage ?

— Non. Vous avez une fascination pour les tatouages, n’est-ce pas ?

— Seulement pour le vôtre, parce que vous le cachez et que cela me donne envie de vous arracher vos vêtements.

— Dans ce cas, je devrais vous dire que j’ai un tatouage sur les fesses.

Ses yeux s’agrandirent.

— Vraiment ?

Sa bouche eut un tic.

— Vous ne le saurez jamais.

Elle lui donna une tape sur le bras.

— Ne soyez pas cruel.

Il poussa un petit grognement. Ce qui était cruel était de dormir sur le plancher en sachant qu’elle était près de lui dans un lit et qu’il ne pouvait rien faire à ce sujet. Il savait qu’il l’aimait, mais il ne pouvait tout de même pas l’avoir.

Elle retira un petit bloc-notes et un stylo de son sac à main en soie.

— Tanit avait un petit tatouage à l’intérieur de son poignet tout comme le professeur.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui, tout à fait.

Elle le regarda d’un air désabusé.

— Toutes mes années de magasinage m’ont permis de développer mon appréciation des détails. J’ai examiné à fond le tatouage de Tanit à son insu.

Elle dessina le motif sur son bloc-notes.

— On dirait un symbole chinois, dit Carlos.

Le serveur s’approcha de leur table, et Carlos lui demanda s’ils avaient de la glace.

— Nous avons de la délicieuse glace à la vanille, servie avec du jaque et des bananes grillées.

Le serveur ramassa la vaisselle dont ils n’avaient plus besoin.

— Nous allons en prendre deux portions.

Caitlyn montra son dessin au serveur.

— Savez-vous ce que cela signifie ?

Le serveur fronça les sourcils.

— On dirait un symbole chinois. Un de nos cuisiniers appartient au groupe ethnique chinois des Yao. Peut-être qu’il saurait vous répondre.

— Pourriez-vous lui poser la question, je vous prie ?

Caitlyn arracha la page où se trouvait son dessin et la tendit au serveur.

— Merci.

— Vous ne pouvez pas comprendre les langues écrites ? demanda Carlos.

— Non.

Elle haussa les épaules.

— Je sais que c’est étrange. Je pourrais comprendre la signification du mot, si quelqu’un le prononçait.

Carlos se cala dans sa chaise.

— Catalina, je dois vous dire que votre embauche est l’une des meilleures décisions jamais prises par Angus et Emma.

Son visage s’illumina.

— Mais je vous remercie. Je pensais que vous étiez d’avis que j’étais nulle et impuissante.

Il sourit.

— Vous n’êtes pas la meilleure guerrière qui soit.

— Je ne suis pas une personne violente.

— Je sais.

C’était une des nombreuses choses qu’il aimait d’elle. Elle était douce et gentille. S’il devait l’attaquer un jour, ce serait pour lui faire l’amour. Il repoussa cette pensée et tenta de se souvenir de ce qu’il voulait lui dire.

— Vous êtes une enquêtrice née.

— Merci.

Elle sourit.

— Je suis curieuse de nature.

Son sourire s’effaça.

— Je suis encore préoccupée par ce maître dont Pat a parlé au téléphone. Il m’a semblé être plutôt désespéré, et Tanit beaucoup trop nerveux. Il se passe quelque chose que nous ne savons pas.

Carlos hocha la tête.

— J’ai réfléchi à cette question. Pat est peut-être impliqué dans le trafic d’animaux exotiques. Cela pourrait expliquer pourquoi l’informateur lui a parlé.

Elle posa sa main sur la sienne.

— Peu importe ce qui se passe, nous devons faire preuve de prudence.

Il entrelaça ses doigts avec les siens.

— Je suis encore inquiet pour votre sécurité, mais je suis heureux que vous soyez venue. Je ne suis pas habitué de pouvoir compter sur quelqu’un qui veille sur moi. Vous… vous le faites vraiment bien.

Elle lui sourit ses yeux remplis d’amour, et il voulut l’embrasser. Par l’enfer, il voulait la ramener dans la chambre d’hôtel et faire l’amour avec elle.

Le serveur revint avec leurs glaces. Il tendit le bout de papier à Caitlyn.

— Notre cuisinier a dit que cela représentait un ouvrier, du genre qui travaille pour un maître. Sans salaire.

— Vous voulez dire comme un esclave ? demanda-t-elle.

Le serveur hocha la tête.

— C’est ça.

Il s’en alla en vitesse.

Carlos échangea un regard inquiet avec Caitlyn. Le professeur Pat et Tanit étaient deux hommes intelligents et modernes qui occupaient des emplois réguliers. Comment pourraient-ils être des esclaves ? Et plus important encore, qui était leur maître ?

Caitlyn luttait pour demeurer éveillée après une heure de route assise sur la banquette arrière de la voiture de Tanit. La route dans la montagne comptait plusieurs courbes dans les deux directions, et cela la faisait sombrer dans un état de transe semblable au sommeil. Fort heureusement, la voiture roulait sur un nid-de-poule ou faisait un écart pour éviter un motocycliste chaque fois qu’elle s’endormait.

C’était de la faute de Carlos, si elle était épuisée ainsi. Il était têtu comme une mule. Elle s’était couchée dans le lit, la nuit dernière, l’écoutant se tourner et se retourner sur le plancher. Elle l’avait invité à partager son lit en promettant de ne pas l’agresser sexuellement, mais il avait refusé. Elle lui avait ensuite offert de changer de place avec lui après avoir passé une autre heure à l’entendre bouger sur le plancher. Il avait de nouveau refusé son offre.

Trente minutes plus tard, toujours réveillée, elle avait pris les choses en main. Elle avait empoigné un oreiller et une couverture et était allée le rejoindre sur le plancher. Il lui avait ordonné de le laisser tranquille, mais ce fut à son tour de refuser. Elle était confortable, et il pouvait avoir le lit.

Il la souleva dans ses bras et marcha à grands pas jusqu’au lit avant de la laisser tomber sur ce dernier. Il retourna s’étendre sur le plancher, et elle demeura dans le lit, émerveillée par sa grande force. Et son côté sexy.

Elle passa les 30 minutes suivantes à se demander si elle ne devait pas se dévêtir pour ensuite aller le chevaucher sur le plancher. Elle n’avait jamais rien fait d’aussi hardi, auparavant. Ou d’aussi pathétique. S’il la voulait, il ferait un geste vers elle. Elle ne pouvait pas s’imposer. Elle ne pouvait pas davantage supporter d’être rejetée de nouveau. Il voulait encore une partenaire femme-panthère. Son fantasme secret de le voir tourner le dos à cela pour avoir un avenir avec elle n’allait probablement jamais se réaliser. Elle demeura donc dans le lit, agitée et contrariée, tandis qu’il faisait de même sur le plancher.

La voiture ralentit, puis s’arrêta alors que la route se réduisait à un sentier dans la jungle devant eux. La tribu Akha qu’ils allaient visiter vivait dans un secteur reculé près de la frontière birmane. Carlos était celui qui insistait pour qu’ils aillent visiter cette tribu en particulier puisque Caitlyn faisait mine de ne s’y être jamais rendue. Elle espérait que leur vieux chef rusé, Ajay, était encore là.

— Nous devrons marcher environ 30 minutes, dit Tanit tandis qu’ils descendaient de la voiture.

Il jeta un coup d’œil méfiant à la jungle.

— Il y a d’autres tribus bien moins reculées et beaucoup plus près de Chiang Mai qui font également de merveilleux objets artisanaux.

— C’est cette tribu que nous allons visiter.

Carlos souleva son sac à dos sur ses épaules.

— Si les gens capables de se transformer en félins existent, ils se trouveront dans un secteur éloigné comme celui-là.

— Je suppose que c’est vrai, marmonna Tanit.

Carlos glissa quelques couteaux dans sa ceinture et en tendit un à Caitlyn. Il les avait achetés au bazar hier soir pendant qu’elle achetait trois belles écharpes en soie pour les filles-panthères.

Elle coinça son couteau sous sa ceinture, puis appliqua de la lotion insectifuge sur ses bras et son cou.

— Vous en voulez ? dit-elle en tendant le tube à Tanit.

— Merci.

Il s’en appliqua sur la peau.

— Vous savez qu’il y a des choses pires que des moustiques dans la jungle.

— C’est pourquoi j’ai acheté ça.

Carlos glissa un pistolet semi-automatique sous sa ceinture.

Caitlyn frissonna. Elle espérait qu’il n’aurait pas à l’utiliser. Tout comme Tanit, elle était nerveuse de s’aventurer ainsi dans la jungle. Elle s’imagina que d’énormes araignées venimeuses se laisseraient tomber des arbres pour venir se poser sur sa tête. Ses bottines de marche étaient au moins assez épaisses pour lui offrir une certaine protection contre les piqûres de scorpion ou les morsures de serpent.

Elle enfonça des bouteilles d’eau dans toutes les poches de son sac à dos, puis le balança sur son dos.

— Vous êtes prêts ?

Par bonheur, leur promenade dans la jungle se déroula sans histoires. Carlos découvrit bien une vipère à fossettes dans un arbre, mais cette dernière les ignora, quand ils passèrent devant elle. Caitlyn se mordit la lèvre, pour s’empêcher de pousser des cris aigus.

Le soleil était bien haut dans le ciel au moment où ils parvinrent dans la clairière où vivait la tribu Akha. Elle estima qu’il devait y avoir presque 20 maisons en bois avec des toits couverts de chaume. Chaque maison était construite sur des pilotis, avec des échelles menant au rez-de-chaussée. Plusieurs huttes étaient au niveau du sol, et elle se rappela avoir appris lors de son séjour précédent que l’une d’elles était utilisée pour stocker de l’équipement agricole tandis que les deux autres étaient les ateliers du village où les artisans fabriquaient des bijoux complexes en argent.

Il y avait des champs autour des maisons où les membres de la tribu Akha cultivaient des légumes et du riz ou élevaient des porcs et des poulets. Un immense foyer se trouvait au centre du village, et une tour en bois s’élevait bien haut au-dessus des maisons sur le côté.

Les hommes cessèrent leur travail dans les champs pour les observer tandis qu’ils s’approchaient d’eux. Les enfants sortirent du village pour venir les regarder bêtement. Les femmes firent de même, vêtues de tuniques indigo qu’elles avaient décorées de perles d’argent, des pièces de monnaie et de coquilles. Le soleil se reflétait sur leurs coiffes en argent.

Tanit leur parla en thaï, et Caitlyn remarqua que la plupart d’entre eux comprenaient cette langue, même si leur propre langue ressemblait davantage à la langue birmane. Ils sourirent à Carlos et à Caitlyn, enthousiastes d’avoir la visite de touristes qui pourraient acheter leurs ouvrages de broderie ou leurs bijoux en argent. Elle sourit à son tour, tressaillant intérieurement en voyant les dents de certaines de ces femmes. Elles aimaient mâcher des feuilles de bétel qui tachaient malheureusement leurs dents d’une teinte rougeâtre tirant sur le noir.

Elle les écouta parler entre eux attentivement, afin de pouvoir se souvenir de leur langue. Elle avait passé deux semaines ici, il y a plusieurs années, et la parlait couramment à la fin de son séjour. Elle sourit quand deux femmes discutèrent de l’aspect repoussant de son chapeau mou kaki. Les enfants firent des remarques sur la couleur étrange de ses cheveux et de ses yeux tandis que quelques hommes spéculèrent sur le fait qu’elle était déjà venue dans leur village.

La petite foule les escorta au centre du village, et Caitlyn remarqua la présence d’Ajay. Il était devenu plus frêle et avait perdu plus de dents, mais ses yeux étaient encore perçants.

Il s’approcha d’elle en souriant.

— Jolie femme américaine, dit-il dans leur dialecte birman. Vous êtes revenue.

Elle joignit les mains et parla en français.

— Comment allez-vous ? Je suis Caitlyn.

Elle le salua et lui chuchota quelques mots dans sa langue, lorsque sa bouche fut près de son oreille.

— Puis-je vous voir en privé ?

Ses yeux s’agrandirent.

— Oui, bien sûr.

Il désigna l’atelier des orfèvres du doigt.

— Carlos, lui dit-elle tandis que ce dernier se tenait près de Tanit. Je vais aller jeter un coup d’œil à leurs objets artisanaux.

Il hocha la tête, et elle se hâta dans l’atelier avec Ajay.

— Vous vous souvenez donc de moi ? dit-elle lentement dans sa langue.

— Oui.

Ses yeux scintillèrent tandis qu’il ouvrait la porte pour elle.

— Vous êtes venue ici, auparavant, et vous êtes allée vous asseoir avec une radio dans notre tour afin de pouvoir espionner les Birmans.

Elle tressaillit.

— Espionner est un mot très fort. Je menais plutôt une recherche sur une incursion possible de l’autre côté de la frontière.

Il rit sous cape.

— Mon peuple a dû fuir la Birmanie, il y a maintenant 100 ans. J’étais heureux de vous aider à les espionner.

Elle haussa les épaules et esquissa un sourire timide.

— Bon, d’accord, je les espionnais. Comment ça se passe pour vous, Ajay ?

— Mon peuple est heureux, mais très pauvre.

Il désigna du doigt une table chargée de bijoux en argent.

Elle pouvait saisir l’allusion. Elle examina les beaux articles.

— Vous m’avez presque ruinée, lors de ma dernière visite.

— Êtes-vous ici pour espionner de nouveau ?

— Non. Je ne travaille plus pour le gouvernement. J’aide l’homme qui est venu avec moi. Carlos Panterra. Il cherche… quelque chose.

Ajay hocha la tête d’un air sage.

— Comme tout le monde.

— C’est quelque peu… inhabituel, et je ne suis pas certaine que nous puissions faire confiance au guide qui est avec nous. J’ai donc fait comme si je ne comprenais pas d’autres langues que le français.

Ajay fronça les sourcils.

— Vous le trompez ?

— Enfin, oui. Je suis préoccupée par le fait qu’il puisse avoir de mauvaises intentions envers Carlos.

— Ah.

Ajay hocha la tête.

— Alors, c’est lui que vous espionnez.

Encore cette question d’espionnage.

— Lorsque nous retournerons avec les autres, je vais faire comme si je ne comprenais rien du tout. Notre guide ne sait pas que je suis déjà venue ici. Je ferai donc également mine de ne pas vous connaître.

— Hmm.

Ajay croisa les bras en fronçant les sourcils.

— Je fais seulement cela pour protéger Carlos.

Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Il y a encore une chose que je devrais vous dire. Carlos et moi faisons semblant que nous sommes mariés.

Les sourcils d’Ajay s’arquèrent en vitesse.

— Vous faites semblant ?

Elle sentit son visage se réchauffer.

— C’est… compliqué.

— Bien sûr que ça l’est. C’est toujours compliqué, quand on commence à tromper les gens.

Il agita un doigt devant elle.

— C’est comme ce que je dis toujours aux enfants. Quand on commence à mentir, ça revient toujours nous mordre le derrière.

Elle sourit.

— Ne vous en faites pas. Nous nous en sortirons.

— On verra.

Elle leva les yeux des bijoux qu’elle regardait et se demanda si elle devait être inquiète de la lueur malicieuse qu’elle détectait dans son regard. Ajay était un chef astucieux. Personne dans le village ne parvenait à lui dissimuler quoi que ce soit.

Elle remarqua deux chats incisés en argent parmi les bijoux et les coiffes. Ils mesuraient tous deux environ huit pouces de long. Ils feraient de bons cadeaux pour les deux garçons-panthères.

— Ce sont des tigres ou des panthères ?

— Ils seront ce que vous voudrez qu’ils soient, quand vous les aurez payés.

Elle retira une poignée de bahts de la poche à fermeture à glissière de ses pantalons kaki et déposa le tout sur la table.

— Est-ce suffisant ?

— Je crois que ça coûte plus cher, quand l’acheteuse a des secrets.

Elle le regarda en plissant les yeux.

— Me menacez-vous de les révéler ?

Il éclata de rire et se donna une tape contre sa cuisse.

— Non, jolie espionne. Je ne fais que jouer avec vous.

Elle lui sourit.

— Vous êtes un vrai coquin, Ajay.

Ses yeux scintillèrent.

— Vous n’avez aucune idée à quel point.

Elle ramassa une des panthères en argent qu’elle venait d’acheter.

— Avez-vous vu des panthères par ici ?

Il pointa la panthère qui était encore sur la table du doigt. Cela la fit pousser un petit grognement.

— Je parle de vraies panthères. Dans la jungle.

Il haussa les épaules.

— Pas depuis plusieurs années. Vous n’êtes pas venus les chasser, n’est-ce pas ?

— Nous sommes à la recherche de…, enfin, ça vous semblera sûrement étrange.

Il rit sous cape.

— Tout ce qui vient de vous est étrange, jolie femme.

— Avez-vous déjà entendu parler de gens capables de se transformer en animaux ?

Ses yeux s’agrandirent.

— Vous cherchez ces gens ?

— Oui.

Elle laissa tomber son sac à dos sur le sol en terre et y glissa les deux panthères en argent.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je pense… que je suis heureux de vous revoir. Vous rendez la vie très intéressante.

— Et ?

Il sourit.

— Nous devons célébrer votre retour avec un banquet. Ce soir, vous serez nos invités.

— Merci.

Caitlyn sortit de l’atelier à sa suite, se demandant bien ce que ce rusé d’Ajay pouvait bien tramer.

Le soir venu, Carlos devint de plus en plus frustré et impatient. Il avait demandé à Tanit d’interroger les villageois à savoir s’ils avaient vu des panthères dans le secteur, mais ce dernier n’obtenait pas de réponses définitives. Certains disaient qu’il y avait des tigres dans quelques vallées au nord. Plusieurs hommes dirent avoir observé des yeux luisants et dorés, dans la jungle, la nuit. Un homme insista sur le fait qu’un félin géant avait volé son porc préféré deux ans plus tôt. Quelques femmes tentèrent de lui vendre du tissu en soie brodé avec des tigres dorés et des panthères noires. Caitlyn ajouta à sa frustration en le montrant deux panthères en argent qu’elle avait acheté pour Emiliano et Tiago.

Pendant ce temps, le chef du village, Ajay, avait insisté pour qu’ils passent la nuit dans son village et qu’ils se joignent à eux pour un banquet au coucher du soleil. Ils se sont rassemblés autour du feu dans le centre du village. Carlos et Caitlyn se sont assis en tailleur sur des nattes en bambou tissé près d’Ajay, qui était avachi royalement dans une chaise. Le feu crépitait et la fumée montait en volutes dans le ciel sans nuage parsemé d’étoiles brillantes. Les moustiques bourdonnaient. Caitlyn couvrit de nouveau ses bras et son cou avec la lotion insectifuge, puis tendit le tube à Carlos.

Le banquet fut délicieux, mais il s’éternisa pendant une éternité. Certains des plats étaient si épicés que Carlos et Caitlyn burent presque un gallon de thé. À la fin du repas, un plateau de fruits exotiques circula dans le cercle des villageois. Toutes les personnes présentes dégustèrent leurs fruits tandis qu’Ajay murmurait sans arrêt d’une voix monotone.

Cinq minutes après le début du discours d’Ajay, Carlos se pencha près de Caitlyn et chuchota à son oreille.

— Je dois aller me soulager.

— Moi aussi, murmura-t-elle à voix basse. Nous devons toutefois attendre qu’il ait fini son discours.

Cinq autres minutes plus tard, Ajay avait terminé, et les villageois applaudissaient et criaient des éloges.

Caitlyn se leva, joignit les mains et murmura.

— Toilettes ?

Tanit traduisit en thaï, et Ajay pointa en direction d’une toilette extérieure bien loin de l’autre côté du village à côté du champ de riz.

— Je vais vous accompagner.

Carlos se leva et l’escorta à travers le village.

— J’ai fait l’essai de cette toilette extérieure cet après-midi, murmura-t-elle. Je l’ai trouvée plus effrayante que la jungle.

— Alors, trouvons plutôt un buisson.

Il la guida vers l’orée de la jungle au loin.

— Quelle était la teneur du discours d’Ajay ?

— Il récitait la liste de ses ancêtres de mémoire. La tribu des Akha compte plusieurs générations.

— C’est intéressant, bougonna Carlos.

— Nous n’avons cependant rien appris au sujet des panthères dans le secteur.

— Il faut leur donner du temps. Ce sont des gens fiers et indépendants. Ils ne vont pas tout nous dire sur-le-champ. De plus, c’est une bonne chose qu’ils veulent que nous restions quelque temps. S’il y a de grands félins près d’ici, ils viendront vers moi.

Elle jeta un coup œil circonspect à la jungle.

— J’espère qu’ils ne se montreront pas pendant que j’utiliserai la salle de bains.

Carlos marcha devant quelques arbres, puis trouva un grand arbre entouré par des buissons.

— Vous d’abord.

Elle jeta un coup d’œil dans les branches de l’arbre.

— Et s’il y a quelque chose là-haut et que cette chose se jette sur moi ?

Il leva les yeux et examina les branches.

— Je ne vois rien.

— Il pourrait y avoir un serpent ou une araignée.

— Alors, vous urineriez probablement dans vos pantalons.

— Ce n’est pas drôle, siffla-t-elle. Je ne peux pas me soulager à moins de savoir que tout est sécuritaire.

Il grogna.

— D’accord. Je vais examiner l’arbre.

— Comment ?

— Je vous demanderais simplement de ne pas paniquer et vous mettre à crier, d’accord ? Je ne veux pas attirer l’attention.

Il se concentra, et ses mains, puis ses bras se mirent à vibrer. Des griffes apparurent au bout de ses doigts et de la fourrure noire poussa sur sa peau. Ses mains se métamorphosèrent en pattes et ses bras se transformèrent en pattes avant d’une panthère.

Caitlyn haleta.

— Chut, lui dit-il en l’avertissant avant de sauter sur l’arbre.

Ses griffes s’enfoncèrent dans l’écorce, et il grimpa jusqu’aux premières branches. Quelques oiseaux se dispersèrent en s’envolant.

Il examina l’arbre tandis que Caitlyn demeurait sous ce dernier à le regarder bêtement. Il en descendit ensuite d’un bond, atterrissant légèrement sur ses pieds tandis que ses bras revenaient à la normale.

— Il n’y a rien, dans cet arbre.

Elle ne répondit pas. Elle détourna le regard d’un air inquiet.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Je crois avoir entendu quelque chose.

Elle désigna du doigt un massif d’arbustes à côté d’un grand rocher.

— Par là.

— Je vais aller voir. Faites ce que vous avez à faire.

Il courut vers les arbustes en tirant un couteau de sa ceinture.

Il ne trouva rien ni personne. Il prit une grande inspiration, mais ne put identifier l’odeur d’un animal. Ça sentait plutôt le poulet rôti et les bananes, ce qui signifiait que la personne qui était cachée ici avait également été présente au banquet. Merda. Une personne autre que Caitlyn l’avait donc peut-être vu se transformer partiellement.

Il en profita pour se soulager, puis revint auprès de Caitlyn.

Elle était en train de rattacher son pantalon kaki.

— Terminé.

Elle coinça de nouveau son couteau sous sa ceinture.

— Moi aussi.

— Avez-vous trouvé quoi que ce soit derrière ces arbustes ?

— Non.

Il l’escorta jusqu’au feu de camp. Il jeta un coup d’œil parmi les villageois, mais ne put dire si quelqu’un manquait à l’appel.

Quelques adultes s’emparèrent d’eux par les bras et leur indiquèrent doucement de s’asseoir sur des oreillers en soie face à Ajay.

— Que se passe-t-il ? chuchota Carlos.

— Je ne sais pas.

Caitlyn inclina la tête sur le côté pour écouter Ajay parler. Ses yeux s’agrandirent ensuite de façon soudaine, et elle devint pâle.

Carlos jeta un coup d’œil autour de lui, mais ne put rien voir de dangereux. Ajay souriait, et ses yeux scintillaient de gaieté. Pendant ce temps, Caitlyn était assise de manière rigide, et ses mains étaient serrées l’une sur l’autre. Ses jointures étaient blanches sous l’effet de la tension, mais elle fit bien attention de ne rien laisser transparaître sur son visage.

C’est alors qu’un groupe de femmes Akha s’emparèrent d’elle pour la faire disparaître dans une maison.

Il se leva pour la suivre, mais quelques hommes l’agrippèrent et insistèrent pour que Carlos et Tanit boivent avec eux. Il s’agissait d’un genre d’alcool fort, assez puissant pour décaper du vernis sur un meuble.

La tête de Carlos se mit à tourner, et les hommes l’escortèrent d’un pas titubant vers une maison sur pilotis. Tanit eut de la difficulté à gravir l’échelle, perdant pied à deux reprises avant de parvenir à se rendre à l’intérieur. Pendant ce temps, des hommes insistèrent pour que Carlos enfile une paire de grands pantalons bleus. Puisqu’il ne savait pas comment discuter avec eux, il ne s’y opposa pas. Il n’y avait pas de chemise assortie pour lui. Seulement une paire de sandales.

— Voilà un tatouage intéressant.

Tanit désigna du doigt la panthère tatouée autour de son cou, puis hoqueta.

— Savez-vous ce qui se passe ? lui demanda Carlos.

— C’est une célébration pour vous et…

Tanit s’effondra sur le plancher.

— Génial.

Carlos s’empara de ses couteaux et de son revolver tandis que les hommes du village l’escortaient hors de cette maison. Ils le guidèrent vers une autre maison et lui recommandèrent vivement de grimper l’échelle.

Il pénétra dans une petite pièce vaguement éclairée par une lanterne disposée dans le coin éloigné. Des fleurs odorantes avaient été répandues partout sur le plancher. La lumière reflétait sur la coiffe d’argent d’une femme assise sur une paillasse. Il se raidit. Les villageois lui offraient une de leurs femmes pour la nuit ?

Il recula d’un pas.

— Je suis terriblement désolé, mais…

— Carlos, c’est moi.

Caitlyn retira la coiffe et la déposa sur le plancher à côté de la paillasse.

— Oh, Dieu merci.

Carlos posa ses armes sur le plancher.

— Ça va ?

— Oui. Elles m’ont plongé dans une cuve d’eau froide, avant de me faire enfiler ce peignoir.

— Ils m’ont également fait changer de vêtements.

Il jeta un coup d’œil dans la maison minuscule. La paillasse était étroite. Trop étroite.

— Je devrais peut-être aller dormir dans la maison d’un des hommes du village cette nuit.

— Ils s’attendent à ce que vous restiez ici.

— C’est un peu à l’étroit.

— C’est…

Elle serra les genoux contre sa poitrine.

— Je crains fort que ceci soit leur équivalent d’une suite nuptiale.

Il cligna des yeux.

— Oh, je suppose que vous avez dit à Ajay que nous faisons mine d’être mariés.

— Oui.

Elle soupira.

— Cet espèce de vieux bougre rusé. Il m’a dit que les mensonges finiraient par venir me mordre le derrière.

Carlos sentit un frisson descendre le long de son dos nu.

— Que voulez-vous dire, exactement ?

Elle le regarda d’un air inquiet.

— Je ne sais pas comment le dire, mais… Ajay vient de nous marier.

Chapitre vingt

Caitlyn tressaillit en voyant l’expression choquée sur le visage de Carlos.

— Ne vous en faites pas à propos de…

— Il a quoi ? l’interrompit Carlos.

— Il… a béni notre mariage, mais…

— Ne lui avez-vous pas dit que nous faisions semblant d’être mariés ?

— Chut, pas si fort.

Elle se précipita vers l’entrée de la maison et ferma les rideaux qui servaient de porte.

— Nous sommes censés être heureux dans notre mariage.

— Nous ne sommes pas censés être mariés du tout. Pourquoi ne l’avez-vous pas fait cesser son manège ?

— Cela aurait fait tomber notre couverture. Je ne suis pas censée comprendre leur langue.

Elle soupira.

— Ce coquin d’Ajay savait que je ne serais pas capable de l’arrêter. Il a toujours été un petit rusé…

— Attendez.

Carlos leva une main.

— Caitlyn, il y a des moments où il faut faire tomber une couverture. Vous savez, des cas d’urgence ? Ça en était un. Vous n’auriez pas dû laisser cela se produire.

Aïe.

— Le fait de me marier est si terrible que cela ?

— Vous savez que je ne peux pas réellement vous épouser.

Elle planta les mains sur ses hanches.

— Eh bien, je suppose que c’est votre jour de chance, parce que je ne crois pas que cela nous engage à quoi que ce soit sur le plan légal.

— C’est un soulagement.

— Oh ouais.

Elle lui lança un regard furieux.

— Je suis follement heureuse.

Il croisa les bras sur sa poitrine et la regarda en fronçant les sourcils.

Elle tenta de ne pas remarquer à quel point ses biceps étaient bombés et que sa poitrine était large et musclée, ou encore que sa peau nue et bronzée semblait chaude et sexy. Les villageois les avaient vêtus de vêtements assortis. Ses grands pantalons bleus étaient de la même couleur que son peignoir en soie bleu. Le tatouage autour de son cou attira son attention. La panthère noire et rouge semblait l’observer, et même rôder vers elle.

Il désigna du doigt le mur derrière elle.

— Il y a une croix en argent accrochée au mur.

— Certaines tribus Akha se sont converties au christianisme.

Elle jeta un coup d’œil à la croix.

— Elle est magnifiquement ouvragée, vous ne trouvez pas ?

— Je vous en prie, ne me dites pas qu’Ajay est un prêtre.

— Je… ne crois pas.

Elle ne voulut pas admettre que la tribu pouvait le considérer comme étant leur chef spirituel.

Carlos la regarda attentivement.

— Qu’a-t-il dit, exactement ?

— Vous ne voulez pas le savoir.

Elle tira sur les cordes qui maintenaient le filet de protection contre les moustiques suspendu comme une guirlande au-dessus de la paillasse. Le filet tomba et entoura la paillasse de coton blanc d’un voile blanc transparent.

— Je vois, dit-il doucement.

Elle se glissa sous le filet et s’installa sur la paillasse.

— Il a dit que nous étions des âmes sœurs et que nous étions sur terre pour nous aimer et nous protéger l’un et l’autre.

Elle jeta un coup d’œil à Carlos.

Il se trouvait encore près de l’entrée, dans une posture rigide et tendue.

— Je vous protégerai au péril de ma vie.

C’était agréable, mais il avait laissé de côté la partie qui concernait le fait de l’aimer. Elle serra les genoux contre sa poitrine.

— Il a demandé à Dieu de bénir notre union et a prié pour que nous ayons beaucoup d’enfants.

Carlos demeura silencieux, alors elle s’empressa d’ajouter ces mots.

— Ce n’est pas important. Il n’y a pas de certificat de mariage. Ce mariage ne serait pas reconnu aux États-Unis.

Les yeux de Carlos brillèrent d’une couleur ambre dans l’obscurité.

— Ajay est le chef de cette tribu et il a prononcé les paroles à haute voix en faisant appel à Dieu comme témoin. Là d’où je viens, ce serait suffisant.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Carlos considérait-il donc qu’ils étaient bel et bien mariés ? Quelques secondes d’exaltation passèrent et se transformèrent rapidement en un sentiment de fierté blessée, car il était clair qu’il ne voulait pas être son mari. Sa plus grande crainte faisait de nouveau surface pour venir écraser sa confiance en soi. Pas assez bonne.

Quelqu’un se mit à frapper sur un tambour à l’extérieur. Il fut bientôt accompagné par un second et un troisième tambourineur. Les villageois se mirent à chanter. Elle poussa un gémissement et appuya son front contre ses genoux.

Carlos s’assit sur le plancher de planches en bois.

— Que disent-ils ?

— Ils… vous souhaitent de grandes prouesses au lit.

Il grogna.

Les tambours résonnèrent de plus en plus fort, puis leur rythme s’accéléra. Elle soupira. Ça aurait été sensationnel de faire l’amour sur ce rythme pressant et martelant.

Carlos changea de position avec inquiétude sur le plancher.

— Ça va durer combien de temps, tout ça ?

— Je crains fort qu’ils continuent jusqu’à ce que nous…

Oh, et puis après. Au point où ils en étaient, ça ne la dérangeait pas vraiment d’être encore un peu plus embarrassée.

— Je sais quoi faire.

— Quoi ?

— Place au spectacle.

Elle s’allongea sur la paillasse et respira à fond, pour se préparer mentalement.

— Que faites-vous ?

Carlos s’approcha un peu plus près.

— Il n’y a rien à voir, ici. Retournez chez vous, dit-elle en imitant un agent de police sur une scène de crime.

Carlos poussa un petit grognement, mais s’approcha tout de même encore un peu plus du filet.

Elle fit glisser ses mains le long du peignoir en soie bleu qu’elle portait et poussa un gémissement. Elle frôla les courbes de ses hanches du bout de ses doigts, puis remonta vers sa cage thoracique jusqu’à ses seins.

— Aah, haleta-t-elle en prenant ses seins dans ses mains.

Elle les massa doucement et gémit encore plus fort.

Elle se roula sur le ventre, puis de nouveau sur le dos.

— Oui ! Oui !

Elle frappa la paillasse de ses poings.

— Oh, Carlos !

Elle entendit un son sifflant tandis qu’il prenait une inspiration rapide. Elle planta les pieds sur la paillasse et serra les genoux l’un contre l’autre.

— Oh mon Dieu !

Elle haleta avec grand bruit et en vitesse.

— Oui ! Oui !

Elle libéra enfin un long cri perçant.

Elle entendit les villageois l’acclamer au loin.

Elle souleva les bras dans les airs.

— Dix sur dix ! Elle marque !

Elle se tourna vers Carlos avec un sourire narquois.

— C’est à votre tour.

Il se raidit.

— Vous voulez rire.

— C’est votre lune de miel. Profitez-en !

— D’accord.

Il poussa un cri.

Les villageois se turent. Des oiseaux gazouillèrent au loin. Caitlyn pouffa de rire.

— Ils vous ont acclamée, marmonna-t-il.

— C’était un misérable petit cri, expliqua-t-elle. J’ai déjà entendu des hommes être plus excités que ça par une pizza.

Il serra les dents.

— Ils doutent de mes prouesses sexuelles ?

Elle rit sottement.

— Je ne pense pas qu’ils entretiennent des doutes à ce sujet.

— Oh, et puis au diable avec ça.

Il inclina la tête vers l’arrière et libéra un long hurlement guttural suivi par quelques hululements victorieux.

Les villageois l’acclamèrent.

— Hou là ! Je suis impressionnée.

Pas du tout. Elle commençait à redevenir contrariée de se faire ainsi rejeter de nouveau. Ce n’était pas ce qu’elle avait imaginé pour sa nuit de noces.

— Je ne suis pas vraiment doué, pour simuler un orgasme. Je n’avais jamais fait cela, auparavant.

Il la regarda avec insistance.

— Contrairement à certaines personnes.

— Oh, le félin a des griffes. Peut-être que je ne me suis jamais assez souciée de l’autre personne pour…

Elle s’arrêta. Ça devenait trop personnel. Et vraiment irritant.

— Ça fait combien de temps que vous simulez ainsi ? demanda-t-il doucement.

— Qui a dit que je simulais ? Laissez-moi vous dire que j’ai un taux de réussite extrêmement élevé, surtout quand je m’en charge moi-même. Aimeriez-vous regarder ?

Il ignora sa question.

— Avez-vous couché avec d’autres hommes ?

— Bien sûr. Avec beaucoup d’hommes, en fait. J’ai même détenu le record du monde pendant trois années consécutives.

Il s’en moqua.

— Je ne vous crois pas.

Elle haussa les épaules.

— Il m’arrive de mentir.

— Avez-vous déjà été amoureuse ?

« Je suis en amour, en ce moment, espèce d’idiot. »

Elle serra les dents.

— Qu’est-ce que ça peut bien vous faire ?

Il se déplaça à côté du filet.

— Avez-vous déjà été amoureuse ?

Elle poussa un grognement.

— J’aime essayer de nouvelles choses. J’aime voyager, apprendre de nouvelles langues et découvrir de nouvelles cultures, essayer de nouveaux aliments et de nouvelles danses. Je cesse cependant d’être aventureuse, quand il est question de mon cœur.

— Pourquoi ? Avez-vous peur d’avoir mal ?

— Je suppose que oui. Quand j’étais jeune, j’aimais ma sœur plus que tout au monde, puis je l’ai perdue. Puis, j’ai aimé M. Foofikins, et je l’ai perdu aussi. Je pense que c’est pourquoi j’ai conservé tant de trésors. Je n’avais pas à craindre qu’ils me laissent tomber.

Carlos hocha la tête.

— Je comprends. J’ai perdu toutes les personnes que j’aimais.

« Vous ne me perdriez pas. »

Elle voulait lui dire qu’elle l’aimait, mais comment pourrait-elle le faire ? Il ne ferait que la rejeter de nouveau.

— Qui est M. Foofikins ? demanda-t-il.

— C’était mon chat. Il était beau. Tout noir avec des yeux dorés. Il avait la leucémie féline, alors notre relation était condamnée dès le début.

Des larmes remplirent ses yeux.

— Un peu comme la nôtre.

— Je suis désolé.

Il y eut une pause. Caitlyn cligna des yeux, déterminée à ne pas pleurer.

— Avez-vous eu des amants ? demanda-t-il tranquillement.

Elle soupira.

— Je ne sais pas si on pourrait le considérer comme un amant. Il disait qu’il m’aimait, mais… je n’ai jamais… je ne l’aimais pas. Je pense seulement que je me sentais seule.

— Et c’est alors que vous avez appris à simuler des orgasmes ?

Elle poussa un petit grognement.

— On dirait que cela vous obsède.

— Votre performance fut… extraordinaire.

— Eh bien, je vous en remercie. Je ferai inscrire ça sur ma pierre tombale.

— Je ne peux pas m’empêcher de me demander à quel point ça se compare aux véritables orgasmes.

Elle jeta un coup d’œil vers lui. Ses traits étaient indistincts de l’autre côté du filet blanc transparent, mais elle pouvait tout de même voir que ses brillants yeux ambrés étaient fixés sur elle. Une vague de désir déferla en elle. Elle n’aurait jamais à simuler des orgasmes avec Carlos. Son cœur serait totalement abandonné jusqu’à ce qu’il le brise.

— En fait, je suis extrêmement curieux de voir comment vous réagissez dans une situation réelle, murmura-t-il.

— La curiosité est un vilain défaut, chuchota-t-elle.

— Je suis prêt à prendre le risque.

Il souleva le bord du filet et se glissa sous ce dernier pour la rejoindre sur la paillasse.

Sa peau se mit à picoter à l’idée de ce qui l’attendait, mais son cœur battait toutefois avec force et avec peur.

— Carlos…

— Chut.

Il posa une main sur sa joue.

— Je n’ai jamais autant désiré une femme comme je vous désire.

Il embrassa son front, puis son nez.

Des larmes remplirent ses yeux tandis qu’elle posait ses mains sur son visage. Elle l’avait poursuivi depuis le début, mais elle n’allait pas jouer le rôle de la mauviette pathétique en manque. Si elle avait appris quoi que ce soit de tout cela, c’était qu’elle devait être forte.

— Carlos, ne faites rien, si vous n’avez pas l’intention de rester avec moi.

Les yeux de Carlos cherchèrent les siens.

C’était étrange, mais elle ne s’était jamais sentie aussi près de lui que maintenant, alors qu’elle le rejetait.

Il repoussa ses cheveux de son front.

— Je veux vous donner du plaisir.

— Pourquoi ? Parce que j’ai dû le simuler dans le passé ? Je ne le ferai pas parce que vous avez pitié de moi.

Il s’assit.

— Catalina, j’ai beaucoup de sentiments pour vous, mais la pitié n’en a jamais fait partie.

Elle attendit de voir s’il lui donnerait des détails à propos de ces sentiments, mais il demeura silencieux. Une larme roula sur sa joue.

Il inclina la tête.

— J’éprouve de la pitié, mais envers moi-même. J’ai trouvé la femme la plus belle du monde, et je ne peux pas l’avoir.

— Oh, Carlos.

Elle tendit les bras vers lui.

Il se coucha à côté d’elle tout en la prenant dans ses bras. Elle blottit son visage contre son épaule, et il repoussa les larmes de sa joue.

Il était chaud et doux, et elle savait qu’elle l’aimait de tout son cœur. Elle soupira, puis ferma les yeux et se laissa emporter par le sommeil.

Carlos se réveilla en sursaut, lorsque la lumière du soleil fit soudainement irruption dans leur chambre. Une femme du village avait ouvert les rideaux pour en laisser entrer les rayons matinaux. Elle les vit tous deux encore couchés sur la paillasse et détourna rapidement le regard. Une autre femme déposa un plateau de nourriture sur le plancher, puis les deux femmes quittèrent les lieux précipitamment.

Il marcha vers l’entrée et jeta un coup d’œil dehors. Une épaisse brume était suspendue tout juste au-dessus des montagnes environnantes. Il vit leurs sacs à dos à la base de l’échelle et descendit les chercher. Ajay s’approcha de lui avec un autre villageois. Les deux affichaient de beaux grands sourires.

— Je suis Arnush, dit le villageois. Je parle un peu français. Ajay vous souhaiter beaucoup bonheur dans votre mariage.

Carlos regarda Ajay d’un air désabusé. Il pensa un instant à contester l’audace dont cet homme avait fait preuve en le mariant avec Caitlyn, mais il ne put pas le faire. Elle avait tellement été à sa place dans ses bras toute la nuit.

— Vous pouvez dire à votre chef que je suis très reconnaissant.

Arnush lui fit le message avant d’ajouter ces mots.

— Ajay vouloir vous voir dans atelier après vous avoir mangé.

— Très bien.

Carlos remonta dans la maison. Il enfila des vêtements propres, puis réveilla Caitlyn. Sa femme. Sa belle femme.

Il ne s’était plus senti fâché contre elle une fois le choc initial passé. Il était fâché contre lui-même parce qu’il ne savait pas quoi faire. Une partie de lui-même, une très grande partie, voulait ce mariage. Il était amoureux d’elle. Il la désirait. Il y avait cependant encore une petite partie de lui accablée par la culpabilité qui lui rappelait qu’il devait faire la bonne chose. Il devait protéger son espèce.

Elle s’habilla, et il en profita pour aller se soulager. Les femmes du village leur avaient apporté un petit déjeuner composé de goyaves, de bananes, de riz et de thé chaud. Ils se rendirent à l’atelier après leur repas.

Ajay et Arnush étaient là à boire du thé. Ajay sourit et dit quelque chose à Caitlyn. Elle lui répondit en joignant les mains et en inclinant la tête.

Carlos imita son geste en dépit du fait qu’il n’avait aucune idée du sujet de la conversation.

— Arnush, pourriez-vous aller chercher Tanit, notre guide ?

— Oui. Moi aller le chercher.

Arnush quitta l’atelier à la hâte.

Ajay leur fit signe de s’asseoir sur des nattes en bambou à côté de lui. Il parla, et Caitlyn traduisit.

— Il dit que je pourrais avoir raison de croire que notre guide n’est pas digne de confiance.

Le front de Caitlyn se plissa d’inquiétude.

— Lorsque nous sommes allés dans la jungle, hier soir, pour nous soulager, Tanit s’est lui aussi éloigné du feu de camp. Ajay dit qu’il a été dans la même direction que nous.

Carlos tressaillit.

— Alors, il est possible que Tanit ait été témoin de ma transformation.

Caitlyn hocha la tête.

— J’ai bien peur que oui.

Il se rappela de la façon dont Tanit avait regardé son tatouage. Caitlyn l’avait averti de la conversation téléphonique de Pat. Tanit devait appeler Pat sans tarder, s’il apprenait quoi que ce soit à propos d’une personne capable de se transformer en félin afin qu’il puisse alerter le maître, peu importe l’identité de ce dernier.

— J’ai trouvé lui, annonça Arnush en entrant dans l’atelier avec Tanit.

Le guide leur fit un sourire timide.

— Je suis vraiment désolé. J’ai dormi trop longtemps. Cette boisson que nous avons bue la nuit dernière m’a vraiment assommé.

— Ça va.

Carlos fit signe à Tanit de les rejoindre.

— Je veux demander à Ajay si quelqu’un de sa tribu a vu des panthères dans le secteur.

— Bien sûr.

Tanit s’assit sur une natte de bambou et posa la question à Ajay en langue thaïe.

Ajay hocha la tête, puis répondit dans la même langue.

Tanit devint tout pâle en entendant la réponse. Carlos jeta un coup d’œil à Caitlyn, sachant qu’elle pouvait également comprendre ce qu’Ajay disait. Son visage était totalement impassible, mais ses mains étaient serrées l’une contre l’autre.

— Ajay n’a pas vu de panthère depuis plusieurs mois, annonça Tanit. Il dit toutefois qu’il y a une créature vers le nord, une créature mangeuse d’hommes.

— Comment sait-il que la créature mange des hommes ? demanda Carlos.

— Parce que les hommes ne reviennent pas, expliqua Tanit d’une voix chancelante. Un homme du village s’est rendu dans le nord pour chasser le sanglier, mais il n’est jamais revenu. Son cousin est parti le chercher une semaine plus tard, mais il a disparu lui aussi. Personne du village n’ira vers le nord, maintenant.

Ajay parla encore un peu, et Tanit traduisit ses paroles.

— Des rumeurs disent que la créature mangeuse d’hommes est un félin géant. D’autres disent que c’est une créature maléfique de la nuit.

— Nous devrions y aller, pour notre enquête, dit Carlos.

Les yeux de Tanit sortirent de leurs orbites.

— Nous ne pouvons pas entrer dans la jungle pour chercher des félins mangeurs d’hommes.

Carlos le regarda en fronçant les sourcils.

— Je pensais que vous compreniez quel était le but de cette mission.

— Oui, mais…

Tanit essuya les gouttes de sueur qui perlaient sur son front.

— Et s’il ne s’agissait pas de personnes capables de se transformer en félins ? Et si c’était quelque chose qui n’était pas humain du tout, mais qui aime manger des humains ?

— Peut-être devrions-nous passer quelques jours ici, suggéra Caitlyn. Les félins pourraient venir vers nous.

Ajay parla encore un peu.

Tanit bondit sur ses pieds.

— C’est trop dangereux. Je… je ne peux pas faire ça.

Il quitta ensuite l’atelier au pas de course.

Ajay poussa un petit grognement et dit quelque chose dans la langue Akha.

— Il dit que notre guide est trop craintif, traduisit Caitlyn. Qu’il cache quelque chose.

Ajay parla encore un peu pendant qu’elle écoutait. Ses yeux s’agrandirent, et elle déglutit à quelques reprises.

— Qu’a-t-il dit ? demanda Carlos.

— Il y a une légende dans ces collines, commença-t-elle. Toutes les tribus chuchotent ce conte dans l’obscurité, mais personne n’a osé signaler quoi que ce soit au gouvernement. Cela fait maintenant une quarantaine d’années que des hommes disparaissent. Certains disent que c’est à cause des tigres ou des panthères, mais tous reconnaissent que c’est maléfique. Les gens du groupe ethnique chinois des Yao disent qu’il s’agit d’une créature surnaturelle qui dérobe le souffle des hommes en les laissant ensuite errer dans la nuit dans un corps vidé de son âme. Ils nomment cette créature par son nom chinois, chiang-shih.

— Cela signifie quoi ? demanda Carlos.

Elle lui jeta un regard inquiet.

— C’est l’équivalent chinois d’un vampire.

Il se détendit sur sa natte.

— Vous êtes sérieuse ?

— Les tribus ne l’ont pas signalé parce qu’ils ne pensent pas que les autorités leur accorderaient de crédibilité, ce qui serait probablement le cas. Personne ne pense que les vampires sont réels.

Carlos hocha la tête.

— Nous savons toutefois qu’il en est tout autrement. Nous devrions aller vérifier.

Elle tressaillit.

— Je craignais que vous ne disiez cela. Nous devrons donc aller faire une randonnée dans la jungle, n’est-ce pas ?

— Vous n’avez pas besoin de venir. Vous pouvez rester ici pendant que je m’y aventurerai avec Tanit.

Elle grimaça.

— Je n’ai pas confiance en lui. Je viens avec vous.

Carlos se leva et lui tendit la main pour l’aider à se lever.

— Vous êtes la femme la plus courageuse que je n’ai jamais connue.

Elle poussa un petit grognement.

— Ou la plus idiote.

Elle inspira à fond.

— Je vais seulement voir cela comme une aventure. J’aime les aventures. C’est l’histoire de ma vie, et je ne vais pas la changer.

Ajay se leva et parla de nouveau. Il leva les mains dans les airs puis posa une main sur chacune de leurs épaules.

— Il prie pour que Dieu nous protège, chuchota-t-elle.

Carlos hocha la tête.

— Nous allons en avoir besoin.

Chapitre vingt et un

Carlos leva les yeux vers le soleil. Si la rumeur était vraie et qu’un vampire était tapi dans ces collines, il devait le trouver avant le coucher du soleil. Il regarda sa montre. Il était presque 15 h. Ils avaient marché le long de ce sentier en direction nord pendant quatre heures. Il avait maintenu une allure lente pour Caitlyn, mais cette dernière semblait épuisée.

Cela était en fait une amélioration de sa situation. Elle avait passé les deux premières heures à avoir l’air terrifiée. La première fois qu’il s’était arrêté pour laisser un cobra glisser à travers le sentier, elle s’était recroquevillée derrière lui et avait agrippé son t-shirt avec force de ses deux mains.

Ils avaient quitté le village à environ 11 h, partant ainsi avec du retard après que Tanit leur eut brusquement annoncé qu’il partait avec eux. Il n’avait pas de sac à dos ou d’équipement, et les villageois durent donc prendre le temps de lui en préparer un. Ajay leur offrit de la nourriture et des nattes de bambou roulées pour dormir.

Arnush avait pris Carlos à part pour l’avertir que leur guide avait changé d’avis et se proposait de les accompagner après avoir fait un appel avec son téléphone portable. Il était cependant très clair que Tanit ne voulait pas être avec eux. Il les suppliait de rentrer au village chaque fois qu’ils voyaient un serpent ou un scorpion.

Carlos se demanda si Pat avait ordonné à Tanit d’y aller avec eux. Caitlyn avait eu raison de les soupçonner tous les deux.

Une brindille se brisa au loin, attirant l’attention de l’ouïe très sensible de Carlos. Il était normal d’entendre des bruits dans la jungle en raison de tous les animaux qui y vivaient, mais ce bruit ne cessait de se reproduire. Quelque chose les suivait depuis les trente dernières minutes, et il avait entendu ce bruit plus souvent au cours des 10 dernières minutes. Ce qui les suivait n’était plus seul. Il inhala profondément pour essayer de détecter leur odeur, mais leurs poursuivants demeuraient dans le sens du vent.

Le sentier allait en descendant devant eux, et il accéléra la cadence. Une fois dans la vallée, ils découvrirent un ruisseau qui découpait un pâturage vert. Carlos se pencha pour prendre un peu d’eau avec ses mains et s’en asperger le visage. Il se redressa et jeta un coup d’œil autour de lui. Les longues herbes étaient parsemées de touffes de fougères vertes. Le sentier reprenait son cours de l’autre côté de la vallée en zigzaguant en une montée bien franche.

— Oh mon Dieu.

Caitlyn grimaça.

— J’ai besoin d’une pause, avant de m’attaquer à ça.

Elle laissa tomber son sac à dos sur le sol et retira une bouteille d’eau d’une poche extérieure.

Carlos pivota sur lui-même en examinant la lisière de la forêt.

Tanit déposa son sac à dos sur le sol.

— Nous ferions mieux de rebrousser chemin vers le village, faute de quoi nous serons coincés ici pour la nuit.

Caitlyn soupira.

— Je ne pense pas qu’il y ait des félins dans le secteur. Ils seraient déjà venus me voir, si c’était le cas.

— Je crois qu’ils sont venus.

Carlos désigna du doigt la lisière de la forêt où deux tigres apparurent.

— Nous avons de la compagnie.

— Des mangeurs d’hommes !

Tanit poussa des cris aigus et retira son couteau de sa ceinture.

Carlos passa devant Caitlyn et tira son pistolet.

— Non !

Elle recula de quelques pas.

— Ne tirez pas.

Carlos baissa son arme.

— Je vais tirer, si l’un d’eux fonce vers nous.

— Ne leur faites pas de mal.

Elle fit face aux tigres en fronçant les sourcils pour se concentrer.

Carlos n’avait jamais vu de tigres aussi énormes. Ils semblaient satisfaits de demeurer ainsi au loin, assis sur leurs pattes arrière à les étudier avec leurs yeux dorés. Ils étaient toujours dans le sens du vent, ce qui empêchait Carlos de bien les sentir.

— Ils nous avertissent d’un danger, chuchota Caitlyn.

— Bien sûr que nous sommes en danger, dit hargneusement Tanit. Ils vont nous dévorer !

— Vous pouvez communiquer avec eux ? lui demanda Carlos.

— En quelque sorte.

Elle demeura concentrée sur eux.

— C’est difficile à expliquer. Je n’entends pas de mots comme tels, mais des idées se forment dans ma tête. Ils croient clairement que nous sommes en danger et ils veulent que nous sachions qu’ils ne sont pas des mangeurs d’hommes.

Tanit poussa un petit grognement.

— Vous êtes folle. Vous ne pouvez pas parler avec un tigre.

— Pouvez-vous leur demander s’ils sont au courant de la présence de panthères dans le secteur ? demanda Carlos.

Caitlyn demeura silencieuse pendant un moment avant de répondre.

— Ils disent qu’il s’agit de leur territoire. Les panthères sont au sud du village Akha.

Carlos fut animé d’un élan d’espoir. Il pourrait être bien près de trouver d’autres membres de son espèce. Il pourrait ensuite choisir de rester avec Caitlyn, s’il pouvait se rendre compte que son espèce n’était finalement pas en danger après tout. Ils pourraient avoir un mariage mortel normal avec des enfants mortels. Elle serait en sécurité tant qu’il ne la mordait pas tandis qu’il évoluait sous la forme de la panthère.

Il devait cependant s’assurer que les tribus des collines n’étaient pas sous l’emprise d’un vampire local avant de se lancer à la recherche d’êtres-panthères.

— Les tigres savent-ils quoi que ce soit à propos d’un vampire ?

Tanit tressaillit puis écrasa un moustique de sa main pour tenter de dissimuler sa réaction.

Caitlyn fut de nouveau bien calme tandis qu’elle communiquait avec les félins géants.

Tanit transféra nerveusement son poids d’un pied à l’autre.

— Nous devons repartir. Nous ne devrions pas passer la nuit ici.

Carlos se tourna vers lui.

— Que savez-vous que vous ne nous dites pas ?

— Rien.

Il secoua la tête avec nervosité.

— N’importe qui pourrait vous dire qu’il ne faut pas passer la nuit dans la jungle.

— Les tigres disent qu’il y a une caverne maléfique au nord et que nous ne devrions pas nous en approcher.

Caitlyn frissonna.

— Les humains y entrent, mais ils n’en sortent jamais.

— Nous ne pouvons pas faire ça ! siffla Tanit. Nous ne pouvons pas nous y rendre.

Carlos jeta un coup d’œil au soleil.

— Nous serons en sécurité tant que nous y arrivons avant le coucher du soleil.

— Je refuse d’y aller ! hurla Tanit.

Carlos le regarda en fronçant les sourcils.

— Vous pouvez donc retourner au village. Je suis sûr que les tigres aimeraient vous escorter.

Tanit devint tout pâle.

— S’il y a un vampire dans ces collines qui terrorise et qui tue les gens depuis 40 ans, je vais lui faire la peau, annonça Carlos. Cela sera facile à faire, si nous le trouvons avant le coucher du soleil.

— Si, chuchota Caitlyn.

Elle respira à fond, puis enfila son sac à dos.

— Dans ce cas, nous ferions mieux de partir tout de suite.

Le cœur de Carlos se gonfla dans sa poitrine. C’était la femme la plus courageuse qu’il n’avait jamais rencontrée. Elle se recroquevillait de peur chaque fois qu’ils voyaient un serpent, mais elle continuait toujours de marcher vers l’avant.

Elle souleva une main pour saluer les tigres.

— Ils disent qu’ils n’iront pas plus loin. Quand nous verrons les prières, nous saurons que nous nous approcherons de la caverne.

— Des prières ? demanda Carlos tandis que les deux tigres retournaient doucement dans la jungle.

Elle haussa les épaules.

— Je ne suis pas certaine de ce qu’ils ont voulu dire.

Carlos sauta par-dessus le ruisseau étroit, puis donna un coup de main à Caitlyn.

— Vous passez devant, dit-il à Tanit.

Il n’allait pas tourner son dos à leur guide.

Tanit fronça les sourcils, enfila son sac à dos, puis marcha en se traînant les pieds le long du sentier qui gravissait la montagne.

Caitlyn gémit tandis qu’ils se mettaient de nouveau à monter. Cela faisait presque deux heures maintenant depuis qu’elle avait communiqué avec les tigres. Elle avait ressenti une véritable préoccupation et une gentillesse de la part de ces félins géants qui ne semblaient pas coller avec leur côté sauvage présumé.

Elle regrettait de ne pouvoir en discuter avec Carlos, mais ne se sentait pas à Taise de parler des gens capables de se transformer en félins devant Tanit.

Ils avaient compris ce que les tigres avaient voulu dire en parlant des prières. Ils avaient découvert un grand rocher orné d’un symbole peint au sommet de la montagne. Tanit frissonna et leur expliqua que c’était une prière de protection.

Ils se mirent à descendre et remarquèrent plusieurs autres rochers avec le même symbole. Ils montaient de nouveau en se traînant les pieds, et Caitlyn tressaillit à chaque pas. Ses jambes ressemblaient à des nouilles humides qui étaient également douloureuses.

Ils s’approchèrent enfin du sommet et se heurtèrent à un mur de roc vertical de quinze pieds de hauteur. Le sentier chutait dans un ravin sur la gauche et le mur de roc s’étirait sur la droite aussi loin qu’elle pouvait voir.

— On dirait une impasse, murmura-t-elle.

— C’est ce que c’est.

Tanit désigna du doigt le symbole peint sur la roche.

— Cela signifie la mort.

— Ce symbole pourrait faire allusion au vampire puisqu’il est mort pendant la journée, dit Carlos avec impatience. La caverne doit être près d’ici. Dépêchons-nous avant que le soleil ne se couche.

Tanit se déplaça lentement vers la droite le long d’un sentier étroit devant le mur de roc.

— Plus vite, ordonna Carlos.

Caitlyn jeta un coup d’œil au soleil. Il s’approchait de l’horizon au loin.

Le chemin s’élargit soudainement, et le trou noir d’une caverne apparut dans le mur de roc. Des symboles avaient été peints en rouge de chaque côté de l’entrée de la caverne.

— Nous ne pouvons pas entrer, chuchota Tanit. Il déposa son sac à dos sur le sol. Ces symboles sont un avertissement. Qui entre là-dedans mourra.

— Nous serons en sécurité tant que le soleil ne sera pas couché.

Carlos laissa tomber son sac à dos et en retira une torche électrique.

— Alors, qui veut entrer en premier à l’intérieur de cette caverne obscure et effrayante ?

Caitlyn poussa un petit grognement, puis déposa son sac à dos afin de pouvoir se munir de sa torche électrique. Elle fut soudainement agrippée par-derrière et retenue contre son gré grâce à une prise du coude. Elle haleta lorsque Tanit appuya un couteau contre sa gorge.

Carlos laissa tomber sa torche électrique et tira son revolver en un éclair.

Tanit se raidit, son bras se resserrant autour du cou de Caitlyn.

— Comment avez-vous pu bouger si vite ?

— Je suis un excellent tireur, gronda Carlos. Je peux vous tuer sans faire de mal à un seul cheveu de la tête de Caitlyn. Relâchez-la.

— Non.

Tanit recula en la traînant avec lui.

— Vous ne pouvez pas entrer. C’est interdit.

L’esprit de Caitlyn s’activa tandis qu’elle tentait de se souvenir de son entraînement en arts martiaux. Pouvait-elle se plier en deux et retourner Tanit sur son dos ? Non. Elle ne pouvait se pencher vers l’avant sans se trancher la gorge. Peut-être vers l’arrière ?

Elle se cabra vers l’arrière en projetant tout son poids contre Tanit. Il trébucha vers l’arrière, et Carlos bondit vers l’avant, arrachant le couteau de la main de Tanit. Caitlyn se hâta à s’éloigner d’eux. Elle retrouva son équilibre, puis vit que Carlos avait épinglé Tanit au sol en tenant le couteau contre sa gorge.

— Ça va ? demanda Carlos en lui jetant un coup d’œil.

Elle hocha la tête, et il ajouta ces mots pour elle.

— Prenez mon arme à feu. Je l’ai laissée tomber.

Elle courut pour ramasser son pistolet.

— Je vous en prie, souffla Tanit. Je ne veux pas mourir.

— Parlez, gronda Carlos. De qui recevez-vous vos ordres ?

Tanit déglutit.

— Ils me tueront, si je désobéis.

— Si vous désobéissez à qui ? demanda Caitlyn en se rapprochant d’eux. Au maître ?

Les yeux de Tanit sortirent de leurs orbites.

— Comment êtes-vous au courant de son existence ? Il est interdit de parler de lui, sauf pour les gardiens.

— Le professeur est-il un gardien ? demanda Carlos.

Tanit hocha la tête.

— Le maître sera très fâché, si nous souillons le temple.

— Quel temple ? demanda Carlos.

Tanit regarda en direction de la caverne.

— C’est un temple de la mort. Seul le maître est admis à l’intérieur.

Il trembla de peur.

— Maître Han est un grand et puissant chiang-shih. Il a tué des milliers de gens. Nous mourrons, si nous allons à l’intérieur. Je vous en prie. Nous devons…

— Regardez-moi, l’interrompit Carlos. Votre maître ne peut pas nous faire de mal en plein jour. Nous allons lui enfoncer un pieu dans le cœur, puis vous serez libre.

Les yeux de Tanit se remplirent de larmes.

— C’est trop tard. Je vous ai vu vous transformer en félin et je l’ai dit au professeur. Il m’a ordonné de rester avec vous jusqu’à ce que les gardiens viennent à vous.

Caitlyn échangea un regard inquiet avec Carlos. Pourquoi un vampire voudrait-il un être-panthère ?

Carlos se leva et remit Tanit sur pieds.

— Ça importe peu. D’ici à ce que les gardiens me trouvent, votre maître sera déjà mort. La partie sera terminée.

Tanit pleurnicha.

— Il est impossible de tuer maître Han. Il peut vivre pour toujours.

— On verra.

Carlos le poussa vers l’entrée de la caverne. Il glissa sur des cailloux, puis s’arrêta.

Carlos coinça le couteau de Tanit sous sa ceinture. Caitlyn lui remit l’arme à feu, et il la glissa dans son étui. Il ramassa la torche électrique et enfila son sac à dos.

Elle fit de même tandis que son cœur battait la chamade. Elle ne voulait pas l’admettre, mais elle avait aussi peur que Tanit.

— Prête ? lui demanda Carlos.

Elle jeta un coup d’œil au soleil. Il était assez bas pour peindre le ciel en rose et en or.

— Nous sommes mieux de nous hâter.

Et d’en finir.

Carlos agrippa Tanit par le bras et l’escorta à l’intérieur de la caverne.

Caitlyn marcha à leur suite. Le soleil couchant projetait sa lumière à l’intérieur sur une courte distance. L’intérieur de la caverne était une grande chambre, large et profonde. Sa torche électrique éclaira une ouverture étroite au loin. Cette chambre pourrait être la première de plusieurs autres.

— Qu’est-ce que tout cela ?

Carlos dirigea sa torche électrique vers le haut. Des cordes s’entrecroisaient sur le plafond au-dessus d’eux et des bandes de papier jaune pendaient depuis ces cordes.

— Ce sont des prières, chuchota Tanit. Des prières bouddhistes pour empêcher la créature maléfique de s’échapper de la caverne.

Caitlyn jeta un coup d’œil dans la caverne déserte.

— Qui a laissé ça là ?

— Lui.

Le rayon lumineux de la torche électrique de Carlos se posa sur le squelette d’un homme. Ses peignoirs orangés déchirés en lambeaux l’identifiaient comme étant un moine bouddhiste.

Caitlyn prit une inspiration rapide. Une lance dépassait de la cage thoracique du moine.

— Quelqu’un l’a assassiné.

— Je vous l’ai dit ! cria Tanit. Quiconque entre dans cette caverne mourra !

— Détendez-vous. On dirait qu’il est mort il y a plusieurs années.

Carlos éclaira l’ouverture étroite au loin avec sa torche électrique.

— Nous devons passer par là.

Il se mit à marcher.

Caitlyn le suivit de près. Tanit demeura à l’arrière, son visage pâle comme la mort.

Carlos fit un pas, puis figea, lorsqu’un clic métallique résonna dans la caverne.

— C’est un mécanisme piégé.

— Quoi ?

Caitlyn n’eut pas le temps de penser ou de réagir. La terre trembla sous ses pieds. Carlos s’empara d’elle et bondit vers l’avant beaucoup plus loin que n’importe quel homme aurait pu le faire. Ils retombèrent sur le sol en chutant vers l’avant.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit le sol de la caverne s’enfoncer en emportant Tanit. Il poussa un cri et disparut. Un nuage de poussière s’éleva d’un fossé qui séparait maintenant la chambre en deux.

— Tanit !

Elle rampa au bord du fossé et haleta. Des pointes en fer s’élevaient depuis le fond du fossé, et Tanit s’était empalé sur l’une d’elles.

Elle cria et détourna le regard.

Carlos l’agrippa et la serra contre lui.

— Ça va aller.

— Il est mort !

Carlos la saisit par le haut des bras.

— Caitlyn, nous devons rester calmes. La caverne est piégée. Je pense que nous avons franchi le premier piège parce que le moine bouddhiste l’a déclenché.

Elle prit une inspiration chancelante.

— Nous n’aurions pas pu franchir le second piège, si vous n’aviez pas pu bondir comme un félin.

— Il pourrait y en avoir un troisième. Nous devons être prudents.

Elle se mit à trembler. Ils ne pouvaient plus rejoindre l’entrée de la caverne. Son accès avait été bloqué par le fossé où poussaient des pointes de fer, et ils ne pouvaient pas s’avancer davantage sans déclencher un autre piège mortel.

— Comment pouvons-nous nous déplacer, maintenant ?

— Ne vous en faites pas, ma bien-aimée.

Il la serra dans ses bras.

— Je vais vous faire traverser.

Il retira son sac à dos et le jeta quelques pieds plus loin devant lui, en visant un peu vers la droite.

Il ne se passa rien.

— Cet espace est sécuritaire.

Carlos marcha près du sac à dos et le ramassa. Il tendit sa main à Caitlyn.

Elle prit sa main et marcha près de lui. Plus que quelques pieds, et ils pourraient se glisser par l’ouverture étroite.

— Pensez-vous que la chambre suivante est sécuritaire ?

— Probablement que oui. Ce fossé a été conçu pour emporter un groupe entier.

Elle frissonna, et le rayon lumineux de sa torche électrique vacilla. Pauvre Tanit. Ils n’auraient pas dû l’obliger à entrer dans la caverne.

Carlos jeta de nouveau son sac à dos sur le sol, et il retomba tout juste à droite de l’ouverture. Il ne se passa rien. Il bondit vers l’avant et récupéra son sac. Il tendit la main vers Caitlyn.

C’était un saut pour elle. Elle sauta, mais compensa trop et rebondit contre lui avec force. Elle tomba vers l’arrière, et il laissa tomber son sac à dos pour l’attraper.

Clic.

Une lance vola depuis une fente cachée dans le mur de la caverne, fonçant directement vers eux.

— À terre !

Il la poussa sur le sol et bondit devant elle.

Elle tomba sur ses fesses et leva les yeux juste à temps pour le voir sursauter. La pointe de la lance traversa le ventre de Carlos et s’arrêta à quelques pouces du visage de Caitlyn.

Elle cria. Carlos frissonna, son visage pâle et ses yeux agrandis par le choc. Il s’effondra sur ses genoux.

Elle se releva. La lance l’avait empalé par-derrière.

— Oh mon Dieu, non !

Il s’affala sur le côté.

— Carlos.

Elle s’agenouilla à côté de lui. Elle pouvait le voir devant elle, mais ne voulait pas y croire. Il ne pouvait pas mourir. Pas Carlos.

Il agrippa la lance qui traversait son ventre d’une main tremblante.

— Pas beaucoup de temps, dit-il d’une voix râpeuse.

Il serra les dents et essaya de briser la hampe de la lance. Il cria de douleur.

— Carlos, que faites-vous ?

— Je dois briser la pointe. Aidez-moi.

Elle regarda le sang qui couvrait rapidement ses mains.

Il tenta maladroitement de prendre le couteau sous sa ceinture.

— Aidez-moi.

Elle libéra le couteau et scia la hampe de la lance.

— Laissez-moi essayer de nouveau.

Il serra les dents et tenta de briser la hampe en deux.

— Sortez-la de moi. Par l’arrière.

— Cela vous fera saigner encore plus.

— Tirez-la !

Des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu’elle agrippait la hampe avant de tirer un grand coup. Carlos cria.

— Ne mourrez pas !

Elle retira plusieurs t-shirts et sous-vêtements de son sac à dos et les appuya contre les blessures sur son dos et son ventre.

— Ne mourrez pas, je vous en conjure !

— N’ayez pas peur, chuchota-t-il. Je serai là pour vous.

Ses larmes éclaboussèrent son t-shirt.

— Carlos, ne me quittez pas.

Ses paupières se fermèrent en un battement. Son corps trembla, puis s’immobilisa.

— Carlos ?

Il était étendu sur le sol, immobile et pâle.

Caitlyn lâcha les vêtements qu’elle appuyait jusque-là contre lui. Elle s’assit et regarda ses mains tremblantes couvertes de sang. Son sang. Il était parti.

— Non !

Elle se jeta sur lui.

— Non, Carlos, non.

Ça ne pouvait pas être vrai. Elle ne pouvait pas le perdre. Elle s’agrippa à lui, lui ordonnant de revenir.

La caverne devint soudainement beaucoup plus sombre et plus froide. Elle jeta un coup d’œil à l’entrée. Il faisait sombre, à l’extérieur, et elle était toute seule dans la jungle. Dans le temple de la mort.

Elle frissonna et se rendit compte que le soleil s’était couché. Elle n’était peut-être pas seule, après tout.

Chapitre vingt-deux

Caitlyn tâtonna sur le sol et localisa la torche électrique qu’elle avait laissée tomber plus tôt. Le rayon de lumière vacilla dans sa main tremblante tandis qu’elle le dirigeait vers l’ouverture étroite.

« Ressaisis-toi. »

Comment pourrait-elle toutefois y parvenir alors que Carlos était mort ? Un sanglot secoua son corps.

« Ne perds pas le contrôle, maintenant. Réfléchis. Réfléchis ! »

Elle devait se protéger. Carlos serait fâché, si elle n’avait pas bien appris ses leçons. Il serait même très fâché, s’il était mort en vain en la protégeant.

« Il ne sent rien. Il est mort. »

Elle essuya les larmes qui coulaient encore à flots sur son visage, puis se rendit compte que ses mains étaient toujours couvertes du sang de Carlos. Elle les frotta contre ses pantalons kaki. Elle devait se protéger. Elle devait le rendre fier. Elle retira l’arme à feu de son étui. Si quoi que ce soit sortait de cette ouverture, elle allait tirer et tirer encore.

L’arme à feu trembla dans sa main, et elle pria pour avoir de la force. Elle continua de pointer la torche électrique vers l’ouverture et elle attendit. Et attendit.

Elle se rapprocha de Carlos, car d’une façon ou d’une autre, elle se sentait plus en sécurité, quand elle était assise à côté de lui. Son corps était toujours chaud. Et solide. Des larmes coulèrent sur son visage, mais elle n’osa pas déposer la torche électrique ou l’arme à feu pour les essuyer.

Ça allait être une longue nuit. Dans l’obscurité. Combien de temps encore les piles tiendraient-elles le coup dans la torche électrique ? Celle de Carlos était encore allumée. Elle déposa rapidement sa torche électrique et son arme, afin de pouvoir s’emparer de celle de Carlos pour l’éteindre. Elle pourrait avoir besoin d’une torche électrique de secours.

Il n’y avait toujours rien dans l’ouverture étroite. Peut-être que le vampire était parti. Peut-être qu’elle était en sécurité. Raisonnablement en sécurité. Il y avait encore un fossé rempli de pointes de fer entre elle et l’entrée de la caverne.

Si elle ne pouvait pas rebrousser chemin, pouvait-elle aller de l’avant ? Elle regarda l’ouverture étroite. Peut-être y avait-il une sortie de l’autre côté de la montagne ? Ou peut-être y avait-il d’autres pièges. Ou pire encore.

Non. Elle ne se faufilerait pas par cette ouverture. Cela ressemblait trop à ces filles idiotes dans les films qui s’aventuraient seules jusqu’au grenier. Ou au sous-sol. En sous-vêtements.

Elle fouilla dans son sac à dos et retira son téléphone portable. Ça valait le coup d’essayer. Pas de signal. Ce n’était pas étonnant, puisqu’elle se trouvait dans une fichue caverne au milieu de la jungle.

— Que dois-je faire, Carlos ? chuchota-t-elle.

Elle replaça son téléphone portable dans le sac à dos et vit les écharpes en soie qu’elle avait achetées pour les trois filles-panthères. Elle sourit en repensant à quel point Carlos l’avait asticotée avec ses achats. De nouvelles larmes roulèrent sur son visage.

Elle glissa ses doigts sur la soie. Elle était si douce et si brillante. Et étonnamment solide. Elle referma ses poings sur elle et tira. Si elle liait les trois écharpes ensemble, elle aurait une bonne corde sous la main. Elle éclaira la caverne avec sa torche électrique et étudia les cordes entrecroisées où le moine avait accroché les prières sur du papier jaune. Peut-être que les prières avaient fonctionné. Le vampire ne semblait plus utiliser cette caverne, à présent.

Elle attacha les écharpes les unes aux autres et en fixa une au bout de la hampe de la lance. Elle espéra que les exercices qu’elle avait pu faire avec Carlos avaient augmenté sa force dans le haut de son corps de même que sa capacité de viser.

Elle déposa la torche électrique sur son sac à dos de façon à ce qu’elle éclaire les cordes des prières, puis elle lança la lance comme un javelot, espérant le coincer dans les cordes entrecroisées. Les premiers essais ratèrent la cible, et elle ramena la lance vers elle en tirant sur les écharpes.

Elle décida que c’était trop léger. Elle rattacha l’extrémité de l’écharpe à une des panthères en argent, puis lança la lance de nouveau. Sa tentative fonctionna. Elle tira avec force sur les écharpes, pour s’assurer que c’était assez solide. Elle devait se balancer à travers le fossé sans tomber dedans.

Elle fixa l’extrémité de l’écharpe à côté d’elle sur le sac à dos de Carlos. Elle attendrait jusqu’au matin avant de tenter de traverser le fossé. Il était hors de question qu’elle s’aventure dans la jungle en pleine obscurité.

Elle s’assit à côté de Carlos avec la torche électrique et l’arme à feu à portée de main. Une nouvelle vague de chagrin déferla sur elle et de nouvelles larmes quittèrent ses yeux. Les heures passèrent, et elle eut l’impression qu’elle était coincée dans un cauchemar sans possibilité de se réveiller.

Carlos sursauta tandis que son corps était traversé par un éclair d’énergie. Il ouvrit ses yeux dans l’obscurité.

Quelque chose bougea brusquement derrière lui, et il entendit un halètement et le son d’une main qui tâtonnait gauchement. Un rayon lumineux de torche électrique le frappa en plein visage, et il tourna sa tête.

Caitlyn cria et recula en vitesse.

— Cait…

Sa gorge était serrée. Il la racla. Cela produisit un grondement profond dans sa gorge, comme un grognement.

— Quoi ? Qu’est-ce que… quoi ?

Sa voix sembla affolée.

— Caitlyn.

Il s’assit. Ses yeux s’ajustèrent rapidement à l’obscurité.

— Merde, femme, ne pointez pas cette arme à feu vers moi.

— Vous… vous êtes mort. Je vous ai vu mourir.

— Déposez l’arme à feu. Je peux tout vous expliquer.

Ou peut-être pas. Il n’avait pas beaucoup de temps. Il pouvait déjà sentir la montée grandir en lui.

— Vous étiez mort, chuchota-t-elle.

— Je sais.

Il retira son t-shirt.

— Je déteste quand ça arrive.

Il retira ses bottes de marche et ses chaussettes.

— Vous êtes vivant ?

Elle déposa l’arme à feu.

— Et vous êtes en train de vous dévêtir ?

Il défit sa ceinture, baissa brusquement sa fermeture éclair et retira ses pantalons cargo et son slip.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. La montée approche. Elle vient toujours tout de suite après…

Il sursauta tandis que la première vague de nouveau pouvoir déferlait en lui.

— Carlos ?

Elle marcha vers lui.

— Restez où vous êtes.

Il serra les dents et les poings. C’était une telle quantité d’énergie brute. Il n’était pas certain de pouvoir la contrôler.

— Je vais tenter de ne pas vous faire de mal.

— Quoi ?

Il poussa un cri, lorsque la montée revint. Des vagues vinrent le frapper les unes à la suite des autres avec de plus en plus de force, le rouant de coups à un point tel qu’il se tordait et se tortillait tandis que le pouvoir augmentait sans cesse. Il se retourna sur ses mains et ses genoux, puis arqua son dos. Son corps vacilla, et il se transforma. Ce n’était cependant pas suffisant. Non. Il était maintenant un homme-panthère de niveau quatre, plus grand qu’il l’était auparavant. Ses os craquèrent en s’allongeant et en épaississant. Il pensa que sa tête allait éclater. Il hurla de douleur, et le bruit résonna dans la caverne.

Il roula ses épaules massives vers l’arrière et regarda les pattes énormes qui soutenaient son puissant corps noir. Ses griffes bondirent de ses pattes, plus pointues et mortelles que jamais. Sa vision était plus aiguisée. Il pouvait maintenant distinguer la plus petite des araignées sur le mur de la caverne en dépit de l’obscurité.

Il poussa un grognement sourd et tourna sa tête vers Caitlyn. Sa femme. Son épouse. Elle recula, le visage pâle. La torche électrique trembla dans sa main.

— Ca… Carlos ? Vous êtes là ?

Il souleva une patte, puis fit un pas dans sa direction.

Elle recula.

— G… gentil minet ?

Un brouillard rouge remplit la caverne. Il se passait quelque chose d’étrange avec ses yeux. Sa femme semblait vibrer dans une lueur rouge. Cela faisait bouillir son sang et battre son cœur avec force. Il devait la prendre. Il avança lentement vers elle.

Ses yeux s’agrandirent, et elle jeta un coup d’œil nerveux autour d’elle. Elle courut soudainement vers un morceau de soie et la détacha de l’endroit où il était fixé sur son sac à dos. Elle coinça sa torche électrique sous sa ceinture et se propulsa d’un bond à travers le fossé.

Il hurla de crainte qu’elle ne trouve la mort au fond du fossé, mais la corde de soie la transporta de l’autre côté sans problème. Elle se redressa sur ses pieds et lui fit face. Il gronda profondément dans sa gorge. Pensait-elle qu’elle pourrait lui échapper ?

Il bondit au-dessus du fossé. Elle poussa un cri, et il la fit tomber sur son dos. Il enfourcha son corps tremblant. Il n’avait qu’à la mordre, pour qu’elle soit sienne pour toujours.

— Carlos, je vous en prie, pleurnicha-t-elle.

Il montra les dents et gronda.

Des larmes remplirent ses yeux.

— Ne me tuez pas.

La tuer ? Il ne voulait pas la tuer. Il voulait la posséder, s’accoupler avec elle, la garder pour toujours. Tout ce qu’il devait faire était de la mordre.

Et cela pourrait la tuer.

Il trembla en tentant de reprendre le contrôle. Il ne pouvait pas la mordre. Il ne pourrait jamais la mordre. Il l’aimait trop.

Il combattit la bête, haletant au-dessus d’elle tandis qu’elle tremblait sous lui. Son corps vacilla, et il revint à la forme humaine avec un halètement.

Il s’effondra à côté d’elle, respirant difficilement.

Elle se redressa sur ses fesses. Des larmes coulèrent sur ses joues.

— Carlos ? Ça va, maintenant ?

Non, pas encore. La montée n’était pas encore terminée. Elle ne le serait pas tant qu’il ne serait pas libéré. Un déluge de désir s’empara de lui, et il se retrouva aussitôt à quatre pattes. Le sang se précipita dans son entrejambe et son membre durcit sur-le-champ. Ses yeux se concentrèrent sur sa proie, et il gronda profondément dans sa gorge. Elle miroitait toujours dans une lueur rouge.

Il l’agrippa par la cheville et la traîna vers lui.

— Carlos, que faites-vous ?

Il se positionna au-dessus d’elle et l’épingla sur le sol par ses épaules.

— J’ai besoin de sexe.

— Vos yeux rougeoient.

Son regard descendit le long de son corps et ses yeux s’agrandirent.

— Oh mon Dieu.

Elle lutta pour se libérer de son emprise, mais il la repoussa contre son dos.

— Carlos, je vous en prie. Je… je suis trop paniquée. Je pensais que vous étiez mort, puis j’ai cru que vous alliez me tuer.

Il remarqua pour la première fois à quel point ses yeux étaient rouges et bouffis. Elle avait pleuré. Elle avait beaucoup pleuré.

Il serra les dents, luttant de nouveau pour se contrôler. La bête à l’intérieur de lui hurlait et voulait la posséder. Elle était prête à la prendre par la force, si nécessaire, mais la partie humaine en lui l’aimait. La brume rouge disparut.

Il la libéra. Il avait encore besoin de se libérer pour que la montée cesse. Il se leva lentement et lui tourna le dos. Il jeta un coup d’œil à son érection d’un air piteux et bondit par-dessus le fossé.

Caitlyn haleta derrière lui. Il n’y avait rien à craindre. Il pouvait maintenant bondir facilement sur une distance de 12 pieds avec ses nouveaux pouvoirs et sa nouvelle force. Il marcha à grands pas vers l’ouverture étroite.

— Carlos ? Où allez-vous ?

Le rayon lumineux de sa torche électrique le trouva debout et dans son plus simple appareil face au trou étroit du mur de la caverne.

— Ne partez pas. Je reviens tout de suite.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et lui jeta un regard narquois.

— Ça ne sera pas long.

Caitlyn s’assit dans la poussière en respirant lourdement tout en se demandant ce qui avait bien pu se passer, par l’enfer. Était-elle en train de rêver ça ? Était-elle si désespérée que Carlos soit vivant qu’elle avait rêvé tout cela ? Elle se pinça.

« Aïe. »

Elle aurait dû s’en douter. Ses rêves étaient rarement aussi étranges.

« Carlos était vivant. »

Son cœur se gonfla, finalement en mesure d’accepter la vérité. Elle ne savait pas comment cela était possible, mais ça l’était. Carlos était vivant. Et il était apparemment en train de se masturber dans la chambre d’à côté.

Elle sursauta, quand il hurla. Ce n’était pas tout à fait aussi fort que son grognement de panthère, mais c’était tout de même impressionnant. Il avait eu raison. Ça n’avait pas été long.

Elle dirigea le faisceau de sa torche électrique dans l’ouverture étroite et se releva.

— Carlos ?

Il apparut par l’ouverture en fronçant les sourcils.

Elle déglutit. Il était encore nu. Son érection n’était plus au rendez-vous, mais il était encore magnifique.

Il lui jeta un coup d’œil.

— Je veux vous montrer quelque chose.

Elle poussa un petit grognement.

— Je l’ai déjà vu.

Il lui fit un sourire désabusé, avant de s’emparer de son slip et de ses pantalons et de les enfiler.

— Il y a quelque chose de vraiment étrange plus loin dans la caverne.

— Il y a quelque chose d’étrange ici même. Vous venez de revenir d’entre les morts.

— Oui.

Il boutonna la ceinture de ses pantalons cargo kaki.

— J’espère que vous n’êtes pas déçue.

— Ce n’est pas drôle, Carlos. Je pensais que vous étiez mort. Ça m’a presque tuée. C’était terrible.

— Je n’ai pas vraiment aimé ça, moi non plus.

Il se frotta le ventre avec la main.

— La blessure est disparue, chuchota-t-elle. Comment avez-vous fait ça ?

Il s’assit et enfila ses chaussettes et ses bottes de marche.

— La rumeur à propos des chats est véridique. Les êtres-panthères ont neuf vies.

Elle fut bouche bée.

— Vous avez neuf vies ?

— En fait, il ne m’en reste plus que cinq.

Il attacha ses lacets.

— Quoi ? Ce n’est pas la première fois que vous mourez ?

— Non. Hélas, je suis plutôt bon, pour casser ma pipe.

Il s’empara de son t-shirt et grimaça à la vue du sang.

— Ça fait encore un mal de chien.

Elle serra sa prise sur la torche électrique.

— Vous auriez dû me le dire. Vous m’avez fait mourir de peur.

— Je suis désolé. Je ne m’attendais pas à mourir.

Il marcha vers son sac à dos et en retira un t-shirt propre.

— Ce n’est pas comme si je planifiais cela dans mon horaire. Qui plus est, je n’aime pas en parler. Ça ressemble à un échec de premier plan.

Sa colère se dissipa.

— Vous n’avez pas échoué. Vous m’avez sauvé la vie.

Il lui jeta un coup d’œil et sourit.

— C’est vrai, mais j’ai toujours pensé qu’un véritable héros devrait réussir à sauver la princesse sans se faire tuer.

Elle lui sourit.

— Vous êtes encore ici. C’est ce qui importe.

Il enfila le t-shirt, puis désigna du doigt la corde faite avec des écharpes.

— Vous avez fait cela ?

— Oui. J’avais l’intention de traverser le fossé dans la matinée, puis de retourner au village. Je pensais que les tigres pourraient me protéger.

Carlos la regarda d’un air stupéfait.

— Vous n’aviez pas besoin de moi. Vous auriez survécu sans moi.

— C’est tout ce que c’était en réalité. De la survie.

Des larmes vinrent voiler sa vision.

— Je pensais que mon cœur était mort avec vous.

— Catalina.

Il bondit de l’autre côté du fossé et la tira dans ses bras.

Elle l’entoura de ses bras et le serra contre elle. Sa torche électrique éclaira le plafond.

— Ne pleurez pas.

Il embrassa son front et essuya ses joues.

— Nous sommes vivants et nous sommes là l’un pour l’autre. Elle appuya sa tête contre sa poitrine et écouta les battements réguliers de son cœur. Carlos était vivant.

— Venez, maintenant. Je veux examiner le reste de la caverne. Il la souleva dans ses bras.

— Que faites…

Elle haleta, lorsqu’il bondit de l’autre côté du fossé et retomba doucement de l’autre côté. Elle se libéra de son emprise en se tortillant.

— Voulez-vous bien cesser de me faire mourir de peur ?

Il sourit.

— Je possède maintenant une force et une agilité supérieures. Je suis un être-panthère de niveau quatre.

— Génial. Je suis vraiment heureuse que votre mort ait été accompagnée d’un bonus.

Il rit sous cape, puis ramassa sa torche électrique sur le sol et l’alluma.

— Allons-y.

Elle le suivit de près tandis qu’il franchissait l’ouverture étroite. C’était un long passage exigu rempli de formations rocheuses.

— Faites attention où vous mettez les pieds.

Il la fit passer sur la gauche.

Elle éclaira le sol avec sa torche électrique, pour voir ce qu’il évitait. C’était une flaque blanchâtre.

— Qu’est-ce que c’est ? De l’eau de pluie avec des dépôts de craie ou de chaux ?

Elle visa le plafond avec sa torche à la recherche de la provenance de gouttes.

Il poussa un petit grognement.

— Ça provenait de moi.

Son visage devint chaud.

— Oh.

Il la guida vers l’avant.

— Il y en a une autre, ici. Faites attention.

Sa torche électrique éclaira une deuxième flaque au milieu du passage. Son visage devint encore plus chaud.

— D’accord.

Elle l’enjamba d’un pas.

— Et il y en a une troisième, ici.

Il éclaira une flaque encore plus grande avec sa torche électrique.

Elle haleta.

— Mon Dieu, vous êtes un animal.

Il éclata de rire.

— C’est peut-être vrai, menina, mais ceci est une flaque d’eau de pluie.

— Oh. Laissez tomber.

Elle contourna la flaque et le suivit vers une autre ouverture étroite.

— J’ai jeté un coup d’œil par ici, un peu plus tôt. Ça m’a semblé… étrange. J’ai voulu revenir et voir ça de plus près.

Il la guida à travers l’ouverture.

Les faisceaux lumineux de leurs torches électriques éclairèrent dans toutes les directions. Il s’agissait d’une énorme caverne, presque aussi grande qu’un terrain de football.

— Ce que j’ai vu était par ici.

Il projeta sa lumière sur le sol, qui se trouvait à environ quatre pieds plus bas que le rebord où ils se tenaient.

Caitlyn haleta. Il y avait des douzaines de personnages en argile de taille humaine étendues sur le sol.

— J’estime qu’il y en a une dizaine par rangée.

Carlos visa les rangées avec sa torche électrique.

— Il y a environ 20 rangées de profondeur.

— Soit environ 200 personnages ? chuchota Caitlyn. Ça me fait penser aux guerriers en terre cuite qui ont été retrouvés en Chine.

— Sauf que ces personnages ne sont pas des guerriers. Ils sont tous couchés sur le dos avec leurs mains croisées sur leurs poitrines.

— Comme dans une chambre mortuaire monumentale.

Elle frissonna.

— C’est peut-être pourquoi cet endroit est connu sous le nom du temple de la mort.

Carlos jeta un coup d’œil au mur voisin.

— Ça ressemble à une torche.

Il défit la fermeture éclair d’une poche de ses pantalons et en retira un briquet avant d’allumer la torche.

— Il y en a une autre, ici.

Elle l’éclaira de sa torche électrique.

Carlos avait bientôt allumé six torches, et elle fut capable de mieux y voir. Le rebord sur lequel ils se tenaient faisait le tour de la grande chambre, et des torches étaient disposées à tous les six pieds ou à peu près. Ils allumèrent plus de torches puis descendirent les quelques marches qui les séparaient de la fosse où les personnages en argile se trouvaient.

— Il n’y a pas autant de détails sur ces personnages que sur ceux qui ont été retrouvés en Chine, observa Caitlyn. Ce sont des personnages à l’aspect rudimentaire, et ils sont tous semblables.

— Je me demande depuis combien de temps ils sont ici.

Carlos s’agenouilla à côté d’un personnage et tapota l’argile.

— C’est étrange.

— Quoi ?

— Ça ne me semble pas être très creux.

Il frappa la poitrine du personnage en argile avec l’extrémité de sa torche électrique.

— Vous l’avez brisé ! dit Caitlyn avec un air indigné qui se transforma rapidement en un air horrifié tandis qu’il retirait les morceaux d’argile.

Sous le personnage en argile se trouvait un squelette humain.

— Oh mon Dieu.

Elle tourna sur elle-même en regardant tous les personnages en argile.

— Deux cents cadavres ?

Carlos continua de retirer de gros morceaux d’argile du squelette.

— Il est difficile de préciser la cause du décès, mais s’il s’agit d’une caverne de vampire, toutes ces personnes ont probablement été assassinées.

Elle déglutit.

— Les tigres ont dit que les gens qui entrent dans la caverne n’en sortent jamais.

— Je doute que toutes ces personnes se soient aventurées dans la caverne. Je pense qu’elles étaient déjà mortes et qu’elles ont été recouvertes d’argile quand elles ont été emmenées ici.

Elle hocha la tête.

— Et l’entrée était piégée pour empêcher qui que ce soit de les trouver.

Carlos se redressa et jeta un coup d’œil dans la vaste chambre.

— Il y a quelque chose de très ritualiste à propos de la façon dont les corps ont été disposés aussi méthodiquement en diverses rangées.

— Comme une armée.

Elle frissonna.

— Une armée de morts.

Elle découvrit une autre ouverture dans le mur éloigné.

— Regardez.

Carlos prit sa main dans la sienne, et ils marchèrent devant plusieurs rangées de personnes mortes recouvertes d’argile. Ils gravirent quelques marches en pierre, puis entrèrent dans une autre chambre. Elle était petite, sombre et froide.

Caitlyn trembla en projetant la lumière de sa torche électrique dans la chambre. Trois dalles en pierre étaient dressées comme des autels, et il y avait un personnage en argile sur chaque dalle.

Carlos s’approcha de la première dalle. L’argile avait été fracassée, comme si quelqu’un avait frappé la poitrine du personnage dans un accès de colère. La cage thoracique d’un squelette était brisée à l’intérieur.

— Quelqu’un était fâché, murmura-t-elle.

Carlos retira quelques tessons d’argile.

— Pourquoi un cadavre ferait-il fâcher un vampire ?

Elle s’approcha de la dalle en l’éclairant de sa torche électrique.

— Il y a du tissu à l’intérieur.

Elle haleta. C’était du tissu de camouflage vert comme celui qui servait dans l’armée.

— C’est un soldat.

Carlos brisa d’autres morceaux d’argile autour du cou du personnage. Il retira des plaques d’identification et les éclaira avec sa torche électrique : United States Marine Corps(7).

Elle déglutit.

— Certains soldats de la guerre du Viêtnam n’ont jamais été retrouvés, mais nous sommes tout de même assez loin du Viêtnam, ici.

— Ce n’est pas très loin, si un vampire vous téléporte ici.

Carlos marcha à grands pas vers le deuxième autel.

— Il a également été détruit.

— Je ne comprends pas.

Elle le suivit.

— Une fois que le vampire s’est nourri de ces personnes jusqu’à ce que mort s’ensuive, à quoi ces cadavres peuvent-ils bien lui servir ? Pourquoi se donner tant de mal avec les corps ?

— Peut-être qu’il essayait de les préserver.

— Les préserver à quelle fin ? Pour un genre de réveil ?

Caitlyn regarda l’argile brisée.

— Il s’est certainement fâché en constatant que la préservation des corps n’avait pas fonctionné.

Carlos hocha la tête.

— J’ai le sentiment que tous ces corps faisaient partie d’une expérience. Une expérience qui a échoué.

Elle marcha vers le troisième autel.

— L’argile qui recouvre ce corps est intacte.

— Pas pour longtemps.

Il frappa l’argile avec sa torche électrique jusqu’à ce qu’elle craque, puis il en retira un morceau.

Elle haleta. Il y avait un corps, à l’intérieur. Un corps de chair et de sang.

— Est-il vivant ?

— Je ne vois pas comment il pourrait l’être.

Carlos arraché de plus gros morceaux d’argile.

Elle lui donna un coup de main, et le corps entier fut bientôt libéré. Il était vêtu d’une tenue de camouflage du bout de son chapeau jusqu’aux semelles de ses bottes noires d’armée. C’était un homme de grande taille au corps solide et athlétique.

— C’est un commandant.

Carlos déboutonna sa chemise, pour trouver ses plaques d’identification.

— Russell Ryan Hankelburg.

Elle toucha son épaule. Elle était encore ferme.

— Comment peut-il être mort depuis tant d’années sans que son corps ne se soit décomposé ?

Carlos examina le soldat.

— J’ai déjà vu cela, auparavant. Quand un vampire transforme un humain en vampire, il draine tout le sang de sa victime et la plonge dans le coma.

— Il s’agit d’un coma ?

Carlos hocha la tête.

— Les vampires transforment habituellement leurs victimes peu de temps après les avoir vidés de leur sang. Ce type attend son tour depuis la guerre du Vietnam.

Les bras de Caitlyn se recouvrirent de chair de poule.

— Depuis 40 ans ? Pourquoi un vampire plongerait-il un homme dans le coma, pour ensuite l’abandonner à son sort ?

— Je ne sais pas, dit Carlos.

— Nous devons appeler Angus. Nous devrons retourner au village, afin de pouvoir utiliser nos téléphones portables.

Elle hocha la tête. Un soldat dans le coma depuis 40 ans. S’il se réveillait, il verrait que le monde qu’il connaissait avait totalement changé.

— Pensez-vous que nous pouvons le sauver ?

— La seule façon de le sauver serait de le transformer en vampire.

Chapitre vingt-trois

Carlos s’arrêta en entendant le craquement d’une brindille au loin.

— Nous ne sommes pas seuls.

Caitlyn pivota et jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Je ne vois rien. Les tigres sont-ils de retour ?

— Je crois que oui. Nous sommes dans leur territoire, à présent.

Ils s’étaient mis en route vers le village peu après le lever du soleil. Carlos avait laissé un dispositif de localisation électronique tout juste à l’intérieur de la caverne. Il espérait que les vampires seraient en mesure de s’y téléporter directement. Cela leur permettrait de gagner beaucoup de temps, et il ne se réjouissait pas à l’idée de marcher avec eux dans la jungle en pleine nuit.

Caitlyn et lui avaient franchi le ruisseau les faisant entrer dans le territoire des tigres depuis 10 minutes, et il s’était attendu à ce que les félins se montrent. Ils se trouvaient maintenant dans une petite clairière d’une dizaine de verges de largeur à flanc de coteau. Le soleil du matin brillait sur eux, mais il faisait encore sombre au loin dans le sous-bois sous les arbres au feuillage imposant. Une cachette toute désignée pour un tigre.

— Ils semblaient réellement se préoccuper de nous.

Elle dévissa le bouchon d’une bouteille d’eau et en but une petite gorgée.

— Je pensais qu’ils auraient pu être des gens capables de changer de forme.

— Je me suis demandé la même chose.

Il emprunta sa bouteille et but à son tour.

— Je peux habituellement les identifier grâce à leur odeur, mais ces tigres sont toujours demeurés dans le sens du vent.

Un buisson trembla au loin. Il lui rendit sa bouteille d’eau, puis posa la main sur son pistolet automatique.

— Je ne crois pas qu’ils nous veulent du mal, chuchota-t-elle.

Les branches d’arbre de la jungle s’écartèrent, et un grand tigre doré à rayures en émergea. Il poussa un bruit exaspéré et agita sa queue.

— Eh bien, excusez-moi, murmura Caitlyn. Il dit que nous sentons la mort et que nous empuantissons leur territoire.

— Génial.

Carlos jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tandis qu’un deuxième grand tigre sortait de la jungle derrière eux.

— Au moins, nous ne sentons pas assez bon pour nous faire dévorer.

Caitlyn fit une pause en inclinant la tête sur le côté.

— Ils comprennent un peu le français. Ils disent qu’ils ne sont pas des mangeurs d’hommes, et qu’il serait avisé de cesser de les insulter.

— Ne jamais contrarier un tigre, acquiesça Carlos en regardant de part et d’autre pour surveiller les deux félins.

— Celui qui se trouve devant nous se nomme Raghu, ce qui signifie « rapide », expliqua Caitlyn.

Carlos l’observa en plissant les yeux.

— Je suis sûr qu’il est rapide.

— Rajiv se trouve derrière nous. Son nom signifie « rayé ». Ils voudraient que vous retiriez votre main de votre arme à feu.

Carlos baissa la main.

— J’aimerais bien que nous ne soyons pas entourés et que nous ne soyons pas inférieurs en nombre.

— Nous sommes deux, et ils sont deux, murmura-t-elle.

— Vous n’êtes pas une chatte, Catalina.

Elle poussa un petit grognement.

— Peut-être, mais je suis celle qui peut communiquer avec eux. Raghu veut que nous le suivions.

— Il n’en est pas question.

Rajiv gronda derrière eux.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle.

— Je crois qu’ils peuvent se montrer très persuasifs.

— Demandez-leur pourquoi nous devrions les suivre, chuchota Carlos. Que veulent-ils de nous ?

Elle hésita, puis elle répondit.

— Ils croient que vous êtes capable de changer de forme. Ils veulent vous parler.

— Sont-ils capables de changer de forme, eux aussi ?

Raghu produisit un nouveau bruit exaspéré, puis se tourna pour avancer dans la jungle. Rajiv s’approcha d’eux par-derrière.

— Je suppose que nous le découvrirons plus tard, murmura Caitlyn.

Carlos l’agrippa par le coude et suivit Raghu. Ils traversèrent une barrière d’arbustes, puis se retrouvèrent devant un sentier étroit. Il suivait une pente douce pendant environ 15 minutes.

Carlos marcha derrière Caitlyn afin que Rajiv soit dans son dos. Il faisait en sorte que ses oreilles soient attentives à Rajiv et que ses yeux soient fixés sur Raghu. Si les deux tigres décidaient de passer à l’attaque, il serait plus avantageux pour lui de se servir de son pistolet automatique plutôt que de changer de forme.

— Je crois que nous retournons dans la vallée où se trouve le ruisseau.

Cinq minutes plus tard, ils débouchèrent sur une clairière dans la vallée.

Caitlyn haleta.

— C’est magnifique.

« C’était impressionnant », pensa Carlos.

Un champ bien vert s’étirait devant eux, parsemé de fleurs sauvages. Un ruisseau cascadait sur une falaise de l’autre côté de la vallée, formant une petite chute qui tombait dans un étang bleu clair. Un autre ruisseau se séparait de l’étang et serpentait dans la vallée jusqu’à l’endroit où ils l’avaient franchi plus tôt.

Les tigres les guidèrent vers l’étang.

Caitlyn leur sourit.

— C’est un très bel endroit. Merci de nous l’avoir montré.

Son sourire s’effaça, puis elle se raidit.

— Quoi ? demanda Carlos en devenant nerveux.

— Ils veulent que nous nous déshabillions.

— Que nous nous déshabillions ?

Elle hocha la tête.

— Que nous nous déshabillions et que nous nous glissions dans l’eau.

— Pourquoi ? Ils aiment quand leur nourriture est lavée ?

Elle tressaillit.

— Ne dites pas cela.

Raghu gronda, et elle regarda Carlos d’un air exaspéré.

— Combien de fois dois-je vous le dire ? Ils n’aiment pas se faire traiter de mangeurs d’hommes.

— Je vois ça.

Il laissa tomber son sac à dos sur le sol.

— D’après leur odeur, je peux deviner qu’ils passent une partie de leur temps sous forme humaine.

Rajiv gronda.

Caitlyn souleva les mains.

— D’accord. Nous allons nous déshabiller.

— Nous allons faire ça ?

Carlos se tourna pour l’observer.

— Dans ce cas, les femmes d’abord.

Elle poussa un petit grognement, puis elle regarda les tigres. Ils hochèrent la tête et leur tournèrent le dos.

Carlos rit sous cape.

— Vous leur avez demandé de se retourner ?

— Bien sûr. Ce sont des hommes, n’est-ce pas ?

— Et moi, je suis quoi ?

Il éjecta le chargeur de son arme automatique et les rangea tous deux dans son sac à dos.

— Selon Raghu, vous êtes un vieil homme qui se querelle trop avec sa femme.

Il se redressa subitement.

— Pardon ?

— Il pense que vous êtes… quel est donc le mot… dominé par votre femme ?

— Quoi ?

Carlos jeta un regard furieux au grand félin qui venait de s’asseoir doucement en leur tournant le dos tout en agitant sa queue dans les deux sens. Il fut tenté de tirer sur cette queue avec force.

— Pourquoi dit-il cela ?

Caitlyn sourit en déposant son sac à dos sur le sol.

— Ils pensent que vous perdez du temps à discuter avec moi alors que vous devriez seulement me donner des ordres.

Il arqua un sourcil.

— Ils ont un point valable, mais ont-ils une idée à quel point vous pouvez être têtue ?

Ses yeux scintillèrent avec humour tandis qu’elle s’assoyait sur le sol pour retirer ses bottes de marche.

— Vous discutez avec moi d’égal à égal. Je trouve que c’est très gentil.

Gentil ? Il était un homme-panthère, merde ! Il retira son t-shirt et le jeta sur le sol.

— Ai-je été gentil, quand je me suis transformé en un animal qui grondait et qui vous a épinglé sur le sol ?

Il arracha ses bottes et ses chaussettes en les dispersant dans le pré.

Elle retira ses chaussettes, avant de les rouler convenablement et de les ranger dans ses bottes.

— C’est seulement que la culture est différente, par ici. Dans le monde occidental, les hommes ont appris à être plus sensibles aux besoins des femmes.

Elle déposa son chapeau par-dessus ses bottes.

Sensible ? Carlos gronda en défaisant sa ceinture et en baissant brusquement sa fermeture éclair. Il lui montrerait où un homme était le plus sensible aux besoins d’une femme. Son pantalon et son slip tombèrent sur le sol, et il les repoussa d’un coup de pied.

Ses yeux s’agrandirent.

Plus elle le fixait du regard, plus son membre durcissait.

— Je crois que le terme approprié est semi-excité.

Ses yeux devinrent encore plus grands.

— Semi ?

Sa voix produisit un son grinçant.

— Dépêchez-vous à vous mettre toute nue.

Il marcha vers l’étang, puis lui parla par-dessus son épaule.

— Et c’est un ordre.

Caitlyn se mordit la lèvre inférieure en regardant Carlos. Un homme pouvait-il être plus beau que ça ? Son dos nu était musclé et bronzé. Sa peau était lisse et ne démontrait aucun signe de la blessure fatale qu’il avait subie la nuit précédente. Sa démarche déterminée activait les muscles de ses fesses.

Il était simplement fascinant. Et énorme. Semi-excité ? Plutôt semi-surhumain.

Elle soupira avec consternation, lorsqu’il s’avança assez loin dans l’étang pour que le niveau de l’eau recouvre ses fesses. Elle n’y avait pas remarqué de tatouage. Il avait seulement été taquin. Il s’enfonça dans l’eau en arquant son dos pour mouiller ses cheveux, puis se redressa en lissant ses cheveux mi-longs avec ses mains tout en se tournant vers elle.

Il planta les mains sur les hanches et l’observa de ses yeux ambrés. Sa poitrine était large et dépourvue de poils, mais une mince bande de poils prenait naissance à la hauteur de son nombril et descendait sous l’eau hors de sa vue.

Elle se demanda s’il était encore semi-excité. Elle fut bouche bée en voyant sa main droite glisser de sa hanche vers son entrejambe. Se caressait-il sous l’eau ?

— Je vous attends, Catalina.

Sa peau picota d’excitation. Elle se leva avec lenteur. L’herbe était fraîche et douce sous la plante de ses pieds. Elle déboutonna sa chemise à manche courte vert olive de ses doigts tremblants. Son rythme cardiaque s’accéléra. Elle ne s’était encore jamais déshabillée devant un homme.

Ses yeux brillaient et demeuraient fixés sur elle.

Ses bras se couvrirent de chair de poule tandis qu’elle retirait sa chemise. Elle la plia et la déposa sur le sol à côté de ses bottes. Elle jeta un coup d’œil derrière elle, pour s’assurer que les tigres ne regardaient pas, puis elle regarda Carlos.

Un coin de sa bouche se releva tandis qu’il concentrait son attention sur son soutien-gorge rouge en dentelle. Ses mamelons réagirent à son regard, leur peau se tendant contre la soie fraîche. Elle sentit un serrement entre ses cuisses. Elle ne s’était jamais sentie si allumée, et il ne l’avait même pas encore touchée.

Elle défit lentement sa ceinture et déboutonna ses pantalons kaki. Son cœur battait encore plus vite. Elle savait qu’il se précipiterait sur elle dès qu’elle se glisserait dans l’étang. Et elle le désirait. Elle voulait ses mains et sa bouche partout sur elle. Elle bougea un peu les hanches et baissa ses pantalons.

Ses sourcils se soulevèrent légèrement à la vue de son slip échancré en dentelle rouge.

Elle se dégagea de son pantalon, puis se pencha pour les ramasser. Elle les plia avec soin.

— Finissez-en, gronda-t-il.

Son impatience lui donna un sentiment de pouvoir soudain et satisfaisant. Il était à sa merci. Elle dictait le rythme et elle aimait le faire attendre.

— Ne seriez-vous pas quelque peu… désireux ?

Elle se retourna pour lui offrir une vue de ses fesses. Elle se pencha pour déposer ses pantalons pliés sur sa chemise.

Il poussa un petit grognement.

— Torturez-moi tant que vous le voulez, Catalina. Ce sera bientôt votre tour.

Elle se redressa pour lui faire face.

— Vous avez l’intention de me torturer ?

Il sourit.

— J’ai l’intention de vous faire crier.

— Des promesses. Seulement des promesses.

Elle tendit les mains derrière son dos pour dégrafer son soutien-gorge. Il se détacha avec un petit bruit, et son cœur bondit dans sa poitrine.

Elle respira à fond pour se calmer les nerfs, puis elle retira son soutien-gorge d’un geste théâtral et le laissa tomber sur ses vêtements.

Carlos prit une inspiration sifflante.

Son courage hésita dans une soudaine attaque de modestie, et elle lui tourna le dos pour retirer son slip de dentelle rouge. Il tomba sur le sol, et elle le repoussa du pied sur sa pile de vêtements.

— Catalina, dit-il doucement.

Son cœur se gonfla d’amour et de désir. Elle leva les yeux vers le ciel bleu et se jura à elle-même qu’elle n’allait rien regretter de ce qui allait se passer. Elle chérirait ce jour pour le reste de sa vie.

Elle se retourna et fila vers l’étang comme une flèche.

— Ah !

Elle était plus froide que ce à quoi elle s’était attendue. Une fois l’eau à la hauteur de ses hanches, elle poussa sur ses pieds et nagea vers la chute d’eau.

Elle s’arrêta subitement, lorsqu’une main agrippa sa cheville.

— Hé !

Elle laissa tomber son pied libre au fond de l’étang et se tourna pour faire face à son assaillant. L’eau était seulement à la hauteur de ses seins.

Carlos la tira avec force contre sa poitrine. Il entoura les chevilles de Caitlyn autour de son dos en la faisant enfourcher sa taille. Elle haleta lorsque la chair la plus sensible de son anatomie s’appuya contre lui. Il la soutint d’un bras et fit glisser son autre main autour de son cou.

Il respirait bruyamment. Elle pouvait sentir son ventre se soulever et s’abaisser contre son entrejambe.

— Catalina, je vous veux depuis si longtemps.

— Je vous veux aussi. Plus que quoi que ce soit.

Elle cligna des yeux, pour refouler ses larmes.

— Quand j’ai cru que vous étiez mort…

— Chut. Nous sommes ensemble, maintenant.

Il la tira plus haut contre son corps, frottant sa peau tendre contre lui.

Elle gémit. Sa tête s’inclina vers l’arrière tandis qu’il mordillait son cou. Elle enfonça ses talons contre son dos en pressant contre son corps. Il agrippa ses fesses et les serra.

Un coup de gong résonna au loin.

Il souleva la tête.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle jeta un coup d’œil vers le champ. Les tigres n’étaient plus là.

— J’espère qu’ils ne sont pas dans la forêt à nous observer. Carlos se baissa dans l’eau en l’entraînant avec lui, de sorte que le niveau de l’eau était maintenant à la hauteur de leurs mentons. Un autre coup de gong se fit entendre.

— C’est peut-être le signal du déjeuner, murmura-t-il.

Elle glissa une main sur ses cheveux humides.

— Ou un exercice d’évacuation en cas d’incendie ?

Il poussa un petit grognement.

— J’ai un exercice d’évacuation pour vous.

Elle rit sottement et lui donna une tape sur l’épaule.

— Oh, des gens viennent vers nous.

Elle vit deux femmes et quelques enfants sortir de la forêt.

— Il s’agit assurément d’une tribu d’êtres-tigres, murmura-t-il. Les enfants ne changeront pas de forme avant la puberté, et les femmes le font probablement seulement la nuit de la pleine lune.

Elle haleta, lorsque les enfants ramassèrent leurs vêtements.

— Attendez ! leur dit-elle. Nous en avons besoin !

Les enfants rirent sottement et retournèrent dans la forêt en courant. Une des femmes s’empara de leurs sacs à dos.

— Elle a mes armes.

Carlos lâcha Caitlyn et marcha vers le rivage.

— Hé, rendez-moi ça !

Il lui jeta un regard exaspéré.

— Pouvez-vous leur dire de s’arrêter ?

— Je ne connais pas encore leur langue.

L’autre femme sourit et leur montra un plateau de bambou surmonté de deux plats en argile. Elle déposa le plateau sur l’eau et le poussa vers Carlos, puis retourna dans la forêt en courant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Caitlyn tandis que Carlos lui apportait le plateau flottant.

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas.

Les deux plats en argile contenaient du liquide clair et épais.

Elle plongea un doigt dans un plat et le frotta avec son doigt. Cela produisit de la mousse, et une odeur de jasmin en émana.

— C’est du savon.

Il désigna la chute d’eau avec un signe de tête.

— Voulez-vous passer sous la douche ?

Elle éclata de rire et bondit vers la chute d’eau. Ils se couvrirent le visage et les cheveux de savon, puis passèrent leurs têtes sous la chute.

— Oh, c’est merveilleux.

Elle lissa ses cheveux vers l’arrière, puis remarqua qu’il n’était plus là.

— Carlos ?

Un bras émergea dans la chute et la tira à travers elle.

— Ah !

Elle s’essuya les yeux, puis haleta.

— Oh mon Dieu. C’est une grotte.

Elle pivota en embrassant la scène du regard. L’eau tombait comme un rideau miroitant et brumeux devant eux. Une petite ouverture dans le mur de roc se trouvait derrière eux. Il y avait un rebord juste au-dessus du niveau de l’eau. Une mousse verte recouvrait le roc autour de l’ouverture, lui donnant une riche apparence tropicale.

— C’est incroyable.

Elle regarda autour d’elle.

— Carlos ?

Il avait encore disparu.

Il nagea autour du bord de la chute en poussant le plateau de bambou devant lui.

— J’ai apporté le savon.

— C’est très gentil de votre part.

— À votre service.

Il plongea les doigts dans un bol et jeta un peu de savon contre la poitrine de Caitlyn.

Elle poussa un éclat de rire et se rapprocha du rebord, là où l’eau était seulement à la hauteur de sa taille. Il la suivit et étendit le savon sur ses épaules et le long de ses bras.

Elle prit un peu de savon et le frotta sur ses grandes épaules et sa large poitrine.

— Vous êtes si beau.

Il poussa un petit grognement.

— Ça, c’est de la beauté.

Il couvrit ses seins de ses paumes savonneuses et les massa doucement.

Elle poussa un gémissement et s’arqua vers lui.

Il la tira contre lui, et leurs poitrines lisses et savonneuses se frottèrent l’une contre l’autre. Son membre en érection s’appuyait contre son ventre, et un désir désespéré la fit le désirer comme jamais.

— Carlos.

Elle glissa ses mains de haut en bas contre son dos.

Il embrassa son front, puis il déposa une série de baisers jusqu’à ses lèvres. Elle ouvrit alors sa bouche, et il l’embrassa avec un appétit féroce qui la fit devenir toute molle contre lui.

Il mordilla son cou, puis il recula soudainement en faisant une grimace.

— Du savon.

Il barbota dans l’eau plus profonde avec elle et caressa son corps tout entier pour rincer le savon.

Elle entoura sa taille de ses jambes et son cou de ses bras. Ils s’embrassèrent de nouveau, et la bruine de la chute d’eau mouillait doucement leurs visages.

Il la souleva plus haut et poussa un grondement en frottant son nez entre ses seins. Elle rit sottement. Les poils de sa barbe la chatouillaient.

Elle haleta, lorsqu’il aspira un mamelon dans sa bouche. Il le suça durement tandis qu’il retournait avec elle dans l’eau peu profonde. Il sortit son sein de l’eau et tendit la main vers le savon. Il le pressa contre son derrière, puis massa ses fesses.

Elle enfonça ses talons dans son dos et s’appuya contre lui.

— Ah.

Il baissa les yeux.

— La partie que je préfère.

Il plongea sa main une nouvelle fois dans le savon et la glissa entre eux. Il frotta ses poils pubiens, puis s’aventura un peu plus profondément.

Elle haleta en sentant ses doigts explorer ses lèvres.

— Penchez-vous vers l’arrière, chuchota-t-il. Flottez sur l’eau.

Elle se laissa tomber à la renverse. Il laissa un bras sous ses hanches pour la soutenir, et elle bloqua ses pieds autour de sa taille. L’eau vint clapoter contre ses oreilles. La terre était immobile et paisible, et tout ce qu’elle pouvait sentir était le mouvement de ses doigts bougeant doucement entre ses jambes. C’était doux et délicieux. Elle pourrait se laisser faire pendant des heures.

Elle sursauta lorsqu’il tordit soudainement son clitoris.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je…

Elle haleta lorsqu’il frotta son bouton de plaisir entre son pouce et son index.

— Carlos ?

Il lança un assaut total contre ses sens, et elle pataugea dans l’eau. Il rit sous cape et la souleva dans ses bras, avant de se remettre à la torture de façon exquise.

Elle agrippa ses épaules en haletant tandis que la tension augmentait à l’intérieur d’elle.

— Je veux vous goûter.

Il la plaça sur le rebord et plongea entre ses jambes.

Elle poussa un cri en sentant sa langue contre elle, la léchant et la chatouillant. Ses lèvres se fermèrent autour de son clitoris, et il le suça. Elle cria lorsque la tension accumulée dans son corps se libéra.

Il sourit et appuya une main contre elle.

— Je peux sentir votre pouls. Vous êtes mouillée et gonflée.

— Je… je…

Elle ne savait pas quoi dire. Il n’y avait aucun mot pour décrire cela. Son corps était encore secoué de spasmes. Elle tendit les bras vers lui et fut heureuse qu’il la prenne dans ses bras. Elle avait les jambes beaucoup trop molles et épuisées pour soutenir son poids.

Elle posa la tête sur son épaule et poussa un soupir de contentement.

— C’était parfait.

— Ce n’était que le commencement.

Elle sursauta lorsque quelque chose de dur vint la presser à l’endroit où elle était encore sensible et gonflée.

— Oh.

— Entourez vos jambes autour de ma taille.

Il s’empara de ses hanches et la plaça contre son érection.

Elle baissa les yeux. Il était magnifique. Son membre était long et gonflé. L’humidité suintait d’elle, et sa peau picotait où son gland rond était appuyé.

Il bougea les hanches d’un côté à l’autre, se positionnant entre ses lèvres. Elle frissonna. C’était ça. Elle avait voulu cela depuis la première nuit où elle l’avait rencontré.

— Voulez-vous être mienne ? chuchota-t-il.

— Oui.

Elle leva les yeux et croisa son regard. Il y avait tant d’amour dans ses yeux qu’elle pensa que son cœur allait éclater. Elle posa la main sur sa joue.

— Je vous aime, Carlos. Je vous aimerai toujours.

— Catalina.

Il embrassa ses lèvres, puis appuya son front contre le sien. Il effectua une poussée soudaine et tira sur ses hanches, se retrouvant ainsi profondément en elle.

Elle haleta en se raidissant pendant une seconde, s’adaptant ensuite lentement à sa grande taille.

— Je vais crier, si vous me dites que vous êtes seulement semi-excité.

Il rit sous cape et embrassa son front.

— Mon Dieu, je vous aime.

— Vraiment ?

— Mmm.

Il embrassa sa bouche.

— Ça fait un bout que je le sais.

— Vraiment ?

— Mmm.

Il l’embrassa de nouveau.

— Depuis combien de temps ?

— Ma bien-aimée, pensez-vous que nous pourrions parler une fois que j’aurai fini de vous baiser ?

Elle simula un accès d’indignation.

— Les hommes. Incapable de faire plus qu’une tâche à la fois.

Il lui donna une tape sur les fesses, et elle haleta.

— C’est ça. Laissez votre bouche juste comme ça.

Il planta ses lèvres sur les siennes et envahit sa bouche ouverte avec sa langue.

Il déplaça ses hanches en la balançant contre lui. Il commença par y aller avec douceur, puis il les bougea avec plus d’intensité. Ils arrêtèrent de s’embrasser lorsque leur respiration devint difficile. Ils furent bientôt à bout de souffle, et il allait et venait en elle avec un tel désir que cela lui fit monter des larmes aux yeux.

Elle poussa un gémissement lorsque son orgasme approchait de plus en plus, puis cria lorsqu’il se déclencha. Il libéra un long grognement lorsqu’il jouit en elle.

Ils se tinrent fermement l’un contre l’autre tandis que leur respiration revenait lentement à la normale.

— Je peux encore sentir votre pouls à l’intérieur de moi, chuchota-t-elle.

— Mmm.

Elle sourit, puis posa la tête sur son épaule.

Un coup de gong résonna au loin.

Il grogna.

— J’ai oublié que nous n’étions pas seuls au monde.

— Je me demande ce qu’ils veulent, maintenant.

Il se déplaça dans l’eau en la tenant toujours contre lui. Ils franchirent ensuite la chute.

Une femme émergea de la forêt avec des trucs pliés dans les mains.

— Je pense qu’ils nous apportent des vêtements, murmura Caitlyn.

La femme déposa les morceaux de tissu pliés sur l’herbe, puis parla dans un dialecte que Caitlyn n’avait jamais entendu, auparavant.

— Je vous en prie, habillez-vous et venez nous rejoindre pour le déjeuner.

Elle se tourna et retourna dans la forêt en vitesse.

Caitlyn répéta la demande à Carlos, puis ils nagèrent jusqu’au rivage. Il courut pour aller chercher les vêtements et les ramena à Caitlyn.

Elle enfila rapidement une tunique bleue qui descendit sous ses genoux pendant que Carlos faisait de même avec de grands pantalons bleus.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle à la chute.

— Jamais je n’oublierai ça.

— Nous aurons beaucoup de souvenirs.

Carlos prit sa main dans la sienne et la guida dans la forêt.

Une femme les attendait de l’autre côté de la lisière de la forêt avec le regard détourné.

— Par ici.

Elle se précipita dans un sentier étroit.

— Pouvez-vous la comprendre ? demanda Carlos.

— Oui, mais ça prendra un peu de temps avant que je puisse converser avec elle.

Ils parvinrent dans un village qui était semblable à celui de la tribu Akha. Des maisons en bois étaient dressées sur des pilotis, et les villageois étaient réunis autour d’un feu central. Ils leur sourirent et hochèrent leurs têtes.

— Je vous en prie, assoyez-vous.

La femme pointa du doigt une natte de bambou assez grande pour deux personnes.

Caitlyn s’assit et appuya une main sur sa poitrine.

— Cait.

Elle pointa ensuite la femme du doigt.

— Je suis Malai.

La femme sourit, puis leur passa un plat en bois rempli de riz et de morceaux de viande grillée.

— Je suis affamé.

Carlos glissa un morceau de viande dans sa bouche.

— C’est bon. Ça goûte le poulet.

— Ce qui signifie que ça pourrait être une grenouille.

Caitlyn pointa le village du doigt.

— Nos vêtements sont là. Ils doivent les avoir lavés.

Ils étaient suspendus à une corde à linge pour sécher.

— Soyez les bienvenus.

Un homme de grande taille vêtu de grands pantalons verts était assis sur la natte à côté d’eux. Il avait de longs cheveux noirs et des yeux dorés. Il se présenta.

— Oh.

Caitlyn fut surprise.

— C’est Raghu, dit-elle à Carlos. Il était bien plus poilu la dernière fois que nous l’avons vu.

Elle sourit, puis s’inclina légèrement pour le saluer.

Carlos fit de même. Il appuya une main sur sa poitrine.

— Carlos.

Il désigna Caitlyn du doigt.

— Cait.

Raghu hocha la tête.

— C’est un homme-panthère, oui ?

Caitlyn hocha la tête et répondit en français.

— Oui.

— Vous ne parlez pas notre langue ?

Elle secoua la tête pour dire non.

— Pas encore.

— Mais vous me comprenez ?

Elle hocha la tête.

— Oui.

— Vous pouvez communiquer avec nous quand nous sommes sous notre forme animale.

— Oui.

— C’est rare. Je n’ai jamais rencontré un être humain possédant cette capacité.

Raghu accepta une assiette de nourriture des mains de Malai.

— Elle est belle, oui ? C’est ma partenaire.

— Ah.

Caitlyn hocha la tête, puis dit oui dans sa langue.

Carlos se pencha près d’elle.

— De quoi parle-t-il ?

— Il est marié avec Malai.

Caitlyn sourit à la femme.

— J’ai reconnu qu’elle était belle.

— Oh.

Carlos recommença à fourrer de la nourriture dans sa bouche.

Raghu mâcha un morceau de viande.

— Ma partenaire vient de la tribu des Lisu. Ils sont reconnus pour leur beauté.

Caitlyn hocha la tête. Les Lisu étaient une tribu des collines dont les membres étaient totalement mortels, d’après ce qu’elle en savait.

Raghu la regarda curieusement.

— Je ne comprends pas pourquoi vous êtes encore mortelle.

Elle le regarda d’un air perplexe.

— Votre partenaire est un homme-panthère, mais vous êtes encore humaine. Est-il peu disposé à vous mordre ?

Elle se cala sur sa natte, quelque peu confuse. Elle ne parlait pas couramment la langue de l’homme-tigre, mais elle parvint tout de même à prononcer quelques mots.

— Pourquoi… me mordrait-il ?

Les yeux dorés de Raghu quittèrent Caitlyn et se posèrent sur Carlos.

— Pour vous transformer en femme-panthère, il doit vous mordre.

— Quoi ?

Caitlyn se leva en vitesse.

Carlos bondit.

— Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Son choc se transforma rapidement en colère.

— Espèce de… salaud !

— Quoi ?

Il jeta un coup d’œil à l’assiette vide qu’il tenait entre les mains.

— Bon, d’accord, j’ai tout mangé, mais ce n’est pas la fin du monde. Je vous en obtiendrai d’autre.

— Vous pouvez me mordre et me transformer en femme-panthère ? cria-t-elle.

Son visage pâlit, et l’assiette tomba de ses mains.

Chapitre vingt-quatre

Des larmes vinrent voiler la vue de Caitlyn tandis qu’elle tremblait de colère. Comment avait-il pu garder pour lui quelque chose d’aussi extrêmement important ?

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ?

Il se pencha vers l’avant pour déposer l’assiette en bois sur la natte de bambou.

— Je peux tout expliquer.

— Vous auriez dû me l’expliquer il y a plusieurs semaines ! Que diable faisons-nous ici, alors ?

— Nous pourrons en discuter plus tard en privé.

— C’est maintenant que je suis fâchée !

Elle jeta un coup d’œil au cercle des villageois qui l’observaient curieusement. Merde. Voilà qu’elle leur offrait un feuilleton en direct. Elle baissa la voix, mais cette dernière tremblait encore avec émotion.

— Dites-moi au moins si c’est vrai. Pouvez-vous me transformer en femme-panthère en me mordant ?

Son visage afficha un air affligé.

— En théorie, oui.

— Alors, en théorie, vous n’aviez pas à venir ici pour chercher une partenaire femme-panthère. Vous auriez pu m’avoir !

— Catalina…

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Sa vieille peur revenait la hanter avec sa pleine puissance.

— Vous pensiez que je n’étais pas assez bonne ?

Il s’en moqua.

— Vous êtes tout ce que j’ai toujours voulu. Je ne vous laisserai pas tomber, même si je devais trouver des millions de femmes-panthères.

Elle cligna des yeux.

— Vous… vous allez rester avec moi ?

— Oui.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Je pensais avoir été clair à ce sujet dans la grotte.

Elle fronça les sourcils à son tour.

— Je pensais que c’était… une conversation de nature sexuelle.

— C’était de l’amour. Je vous ai dit que je vous aimais.

Il la tira dans ses bras et agrippa sa mâchoire d’une main ferme pour l’obliger à croiser son regard affamé.

Les femmes de village poussèrent un soupir à l’unisson. Caitlyn pensa qu’elle pourrait fondre à ses pieds.

— Vous ne voulez donc plus épouser une femme-panthère, à présent ?

— Non. C’est vous que je veux.

— Quand avez-vous décidé cela ?

Elle ne savait pas si elle devait l’embrasser ou lui asséner une tape. Il la rendait si confuse.

— Ça fait un bout de temps que j’y pense.

— Et vous ne me l’avez pas dit ?

Elle s’éloigna de lui.

— Je suis encore fâchée contre vous.

Il la regarda d’un air perplexe, puis il ramassa l’assiette et la tendit à Malai.

— Puis-je vous procurer un peu de nourriture ?

Il pointa l’assiette du doigt avant de pointer Caitlyn.

Malai hocha la tête, puis s’éloigna en vitesse.

Caitlyn poussa un petit grognement.

— La nourriture n’est pas en cause, Carlos. Il s’agit plutôt de votre honnêteté.

Il se raidit.

— Je ne vous ai pas menti.

— Vous m’avez dissimulé la vérité. Vous ne m’avez pas dit que vous aviez l’intention de rester avec moi.

— Je ne m’étais pas rendu compte que je devais le faire. En ce qui me concerne, nous sommes déjà mariés.

— Eh bien, ça aurait été gentil de votre part de me le dire. Et qu’en est-il de votre petite habitude consistant à rendre l’âme de temps en temps ? Vous auriez également dû me parler de ça. J’ai souffert inutilement.

Il arqua un sourcil.

— J’ai moi-même souffert quelque peu.

Elle tressaillit. Il avait un point.

— Vous auriez tout de même dû me le dire. Je détecte un genre de tendance, et j’ai besoin que vous soyez ouvert avec moi afin que je puisse avoir confiance en vous.

Il s’en moqua.

— Caitlyn, c’est en vous protégeant que je suis mort la nuit dernière. Vous pouvez avoir confiance en moi.

Elle se croisa les bras en fronçant les sourcils.

Malai revint avec une autre assiette remplie de nourriture et la déposa sur la natte de bambou.

— Vous aviez raison, mon époux, chuchota-t-elle à Raghu. Ils se querellent trop.

Il hocha la tête.

— Elle a un caractère explosif. Il devrait calmer ses ardeurs avec une longue séance de jambes en l’air.

Les hommes du village hochèrent la tête pour signifier leur accord tandis que les femmes se mirent à rire sottement.

Le visage de Caitlyn devint tout chaud.

— Qu’ont-ils dit ? demanda Carlos.

— Rien, bougonna-t-elle.

Il arqua un sourcil.

— Quelque chose à propos du fait que vous me dominez ?

Elle gémit intérieurement.

— J’ai… j’ai eu tort de douter du fait que vous pouviez être digne de confiance. Vous étiez prêt à vous sacrifier pour me protéger, et les mots me manquent pour vous dire à quel point j’en suis reconnaissante.

Il tendit les bras vers elle, mais elle recula et souleva les mains pour l’arrêter dans son geste.

— Je demeure encore vexée que vous ne m’ayez pas dit que je pourrais être transformée en femme-panthère. Vous saviez depuis le début que je pourrais être votre partenaire et une mère pour vos enfants.

— Et je savais aussi que cette transformation vous tuerait fort probablement.

Elle fit une pause, stupéfiée par ce qu’elle venait d’entendre.

— C’est la vérité, Catalina. J’ai vu des mortels mourir dans l’agonie la plus totale, incapable de survivre à la transformation.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Vous êtes sérieux ?

— Mon cousin a épousé une mortelle, et elle a connu une mort malheureuse et douloureuse lorsqu’elle a tenté de se faire transformer. Son père est alors entré dans une telle colère qu’il a massacré les gens de mon espèce.

Caitlyn fut secouée par l’impact de ses paroles. Toutes ces personnes étaient mortes parce qu’une femme n’avait pas survécu à la transformation ?

Il l’agrippa par le bras.

— Ça va ?

— Je…

Elle secoua la tête. Elle pourrait véritablement en mourir ? Ça ne pouvait être juste. C’était vraiment un très cruel caprice du sort. Carlos et elle étaient parfaits l’un pour l’autre. Cela l’avait presque tuée, lorsqu’elle avait cru qu’il était mort, et voilà qu’elle pourrait mourir, si elle tentait de devenir sa partenaire ?

— Venez vous asseoir.

Carlos tira sur son bras. Il attendit qu’elle soit assise à côté de lui, puis il déposa l’assiette de nourriture sur ses cuisses.

— Vous avez l’air pâle. Vous devriez manger.

Elle baissa les yeux vers la nourriture sans la voir.

Elle jeta ensuite un coup d’œil au cercle des villageois. Ils la regardaient tous comme si elle était en vedette dans une émission de télévision passant aux heures de grande écoute.

Elle tenta de parler à Raghu en se servant de la langue des êtres-tigres.

— Votre partenaire est de la tribu Lisu ? Elle est humaine ?

— Malai est une femme-tigre, maintenant, répondit Raghu avec fierté en souriant à sa femme.

— La transformation a-t-elle été difficile pour elle ? demanda Caitlyn.

Le sourire de Raghu s’effaça.

— Très difficile, mais ma Malai est forte. Seules les personnes qui ont un cœur de tigre peuvent survivre à cela.

Caitlyn déglutit.

— Akkarat, dit Raghu à un des hommes. Raconte ton histoire à notre invité.

Un jeune homme mince hocha la tête.

— Je suis Akkarat, du village Akha. Je me suis aventuré dans le territoire des tigres il y a un an, à la recherche de mon cousin. Je l’ai trouvé ici. Il était tombé amoureux et ne voulait pas partir. Quand j’ai rencontré la sœur de sa partenaire, je n’ai également plus voulu partir.

La jeune femme assise à côté d’Akkarat leva les yeux vers lui avec de l’adoration dans son regard.

— Mon cousin et moi avons décidé de devenir des hommes-tigres afin que nous puissions devenir des maris convenables et dignes des partenaires que nous avions choisis.

Akkarat jeta un regard triste à une jeune femme qui était assise seule avec des larmes dans les yeux.

— Mon cousin n’a pas survécu à la transformation.

— Je suis vraiment désolée.

Le cœur de Caitlyn se serra. Ce que Carlos disait était vrai. Elle pourrait mourir.

— J’ai séjourné dans le village Akha, et Ajay a parlé de vous et de votre cousin. Ils croient que vous avez tous deux été tués par une créature mangeuse d’hommes.

Akkarat poussa un petit grognement.

— Nous sommes tombés amoureux.

Raghu gronda profondément dans sa gorge.

— Tout le monde nous accuse d’être des mangeurs d’hommes.

Il pointa l’assiette qui se trouvait sur ses cuisses.

— Nous mangeons du poulet. Goûtez-y.

Elle prit une bouchée de son morceau de poulet grillé et hocha la tête.

— C’est très bon. En fait, nous allons retourner au village Akha. Je pourrais dire à Ajay qu’Akkarat est vivant et qu’il va bien.

— Non, il ne faut pas, dit Raghu. C’est une bonne chose qu’ils craignent de s’aventurer sur notre territoire. Nous devons faire en sorte que notre existence demeure secrète.

Elle hocha la tête.

— Je comprends.

Si la tribu de Carlos avait pu préserver leur secret davantage, ses membres seraient peut-être encore vivants. Elle jeta un coup d’œil à Carlos. Il la regardait d’un air inquiet.

— Que racontent-ils ? chuchota-t-il.

— Ils ont confirmé ce que vous m’avez dit. Il y a des gens qui ne survivent pas à la transformation.

Elle déposa son assiette de nourriture à côté d’elle, trop fatiguée et trop déprimée pour manger.

— Vous avez l’air épuisée. Vous n’avez pas dormi du tout, la nuit dernière.

Elle le regarda d’un air désabusé.

— Vous avez dormi comme un mort.

Il sourit et repoussa les cheveux humides de Caitlyn de son front.

— Peut-être devriez-vous vous reposer quelque peu avant que nous poursuivions notre voyage.

— J’adorerais ça.

Elle se sentit soudainement très lasse. La nuit passée dans la caverne avait été très dure sur le plan émotif. Les pièges, la mort de Tanit, la mort de Carlos et sa résurrection, la découverte d’un soldat américain pris au piège dans un coma depuis quarante ans. C’était beaucoup de choses à digérer. Elle devait maintenant gérer une nouvelle difficulté émotionnelle. Devrait-elle risquer la mort pour devenir une femme-panthère ?

Elle se tourna vers Raghu.

— Y a-t-il un endroit où nous pourrions nous reposer un peu ?

— Bien sûr. Vos vêtements ne seront pas secs avant demain, alors vous passerez la nuit ici.

— Merci. Vous êtes très aimables.

Raghu hocha la tête.

— Nous sommes honorés d’avoir un homme-panthère et sa camarade comme invités. Il a peur de vous perdre, n’est-ce pas ? C’est pourquoi il ne vous a pas mordue.

— Oui.

— Un homme doit vaincre sa peur, afin de pouvoir être avec la partenaire qu’il a choisie.

Raghu jeta un coup d’œil à Malai avec de l’amour dans les yeux.

— Nous attendons notre premier enfant.

— C’est merveilleux.

Il se tourna vers Caitlyn.

— Vous ne pourrez pas lui donner des enfants-panthères, si vous ne vous transformez pas en femme-panthère. Vos enfants seront humains, si vous demeurez humaine.

Elle ferma brièvement les yeux. Tout avait semblé être si parfait dans la grotte, et tout sonnait si faux, à présent.

— Il doit avoir des enfants-panthères. Sa race est menacée d’extinction.

— Il cherche d’autres êtres-panthères ? demanda Raghu.

Caitlyn hocha la tête, et il continua.

— Il y a quelques panthères plus au sud, mais il ne s’agit pas de gens capables de changer de forme.

— Oh.

Son cœur se serra encore davantage.

— Il y a un plus grand nombre de panthères à l’est de Chiang Mai, près du Laos, dit Raghu. Il pourrait avoir plus de chances de ce côté.

— Je lui dirai. Merci.

Elle se leva, et Carlos se tint à côté d’elle.

— J’aimerais me reposer, maintenant, si cela ne vous dérange pas.

Carlos se réveilla, lorsque Caitlyn bougea dans ses bras. On leur avait offert une petite maison sur pilotis en bordure du village des tigres. Leurs sacs à dos étaient à l’intérieur, et il avait rapidement vérifié que leurs armes s’y trouvaient toujours. Il s’était ensuite allongé sur la paillasse à côté de Caitlyn, et ils avaient dormi.

Elle s’étira et ouvrit les yeux.

Il sourit. Il aimait toujours regarder cette belle couleur turquoise.

— Vous avez bien dormi ?

— J’ai rêvé que des guerriers en terre cuite me poursuivaient dans la jungle.

Elle soupira.

— Quelle heure est-il ?

— Le soleil est encore dans le ciel. Je pense que nous sommes en fin d’après-midi, mais je n’en suis pas sûr. Je soupçonne qu’un des enfants-tigres porte une nouvelle montre.

— Vous avez retiré la vôtre quand nous nous sommes déshabillés ?

Il hocha la tête.

— Comment allez-vous ?

— Je me demande ce que je fais en Thaïlande puisque vous n’aviez vraiment pas besoin de chercher une partenaire.

— Je dois encore trouver d’autres membres de mon espèce.

Elle fronça les sourcils.

— Raghu dit que les panthères au sud d’où nous sommes ne sont pas des gens capables de changer de forme.

Carlos roula sur son dos et fixa du regard le toit couvert de chaume. Était-il venu jusqu’ici pour rien ?

— Il a dit qu’il y avait d’autres panthères à l’est de Chiang Mai près de la frontière du Laos, continua-t-elle.

Il y avait encore de l’espoir.

— Nous nous y rendrons après nous être occupés du soldat dans la caverne.

Elle s’assit et serra les genoux contre elle.

— Je dois décider si je devrais devenir une femme-panthère.

— Non.

Il s’assit à côté d’elle.

— Nous ne pouvons prendre ce risque. Nous vivrons donc comme des gens normaux.

— Avec des enfants normaux ? En qu’en est-il de votre espèce en voie de disparition ?

Il haussa les épaules.

— Je ne peux rien y faire. Je suppose que les enfants-panthères auront des enfants quand ils vieilliront.

— Nous ne pouvons pas leur faire porter ce fardeau. De plus, je veux que mes enfants vous ressemblent, Carlos. Je vous aime. Je veux de petits êtres-chatons comme vous.

— Ça n’arrivera pas. Je ne risquerai pas votre vie.

— C’est ma vie. C’est donc à moi de prendre cette décision.

Il tressaillit. Ce qu’il avait redouté était en train de se produire. C’était la raison principale pour laquelle il avait évité de lui dire la vérité.

— Je ne vous permettrai pas de vous sacrifier.

— Vous accepteriez donc de sacrifier votre espèce ? Comment pourriez-vous vivre avec moi en tant que mortel sans en venir à me détester un jour de vous avoir fait renoncer à ce que vous êtes ?

— Comment pourrais-je vivre avec moi-même, si vous êtes morte ? Ça me tuerait, Caitlyn.

Elle posa une main sur sa joue.

— Nous ne pouvons pas être certains que je mourrais. Je suis terriblement têtue, vous savez.

Il poussa un petit grognement.

— La volonté seule pourrait ne pas s’avérer suffisante.

— Et l’amour ?

Elle glissa une main dans ses cheveux.

— Je vous aime tellement.

— Je vous aime, moi aussi.

Il lui embrassa le front.

— Je ne pourrais pas supporter de vous perdre.

Elle inclina la tête pour rencontrer sa bouche, et il l’embrassa lentement et à fond. La bouche de Caitlyn s’éloigna quelque peu, et il caressa sa langue avec la sienne.

Son membre était déjà en train de se raidir, mais il refusait de la prendre en vitesse. Il voulait explorer chaque pouce de son corps. Il était curieux de voir de quoi elle avait l’air et du goût qu’elle pouvait avoir, curieux de regarder son corps réagir à sa façon de lui faire l’amour. C’était quelque chose lié au fait d’être un chat, supposa-t-il.

Il mordilla son cou tout en glissant une main le long de sa cuisse vers l’ourlet de sa tunique. Il le releva, et elle souleva ses hanches pour l’aider. Il la fit passer par-dessus sa tête et la poussa doucement sur la paillasse.

Ses mamelons le fascinaient. Il n’avait qu’à les regarder pour qu’ils se dressent. Il pouvait les faire passer à une teinte de rouge plus foncée en les suçant un peu et les faire durcir en les léchant du bout de la langue.

Les gémissements de Caitlyn étaient comme la musique à ses oreilles, et il voulait hurler un cri de victoire chaque fois qu’elle haletait son nom. Sa femme. Son épouse. Les muscles de son ventre tremblèrent tandis qu’il l’embrassait et le mordillait en se dirigeant vers son festin entre ses jambes.

Elle poussa un gémissement et s’ouvrit à lui. Il posa sa tête sur sa cuisse, afin de pouvoir observer ses réactions à ses doigts. Elle frissonna et se mit à mouiller abondamment. Son parfum faisait durcir son membre encore plus. Ses lèvres devinrent gonflées et humides. Son clitoris adopta une délicieuse teinte rougeâtre plus foncé. Son vagin était serré et lisse autour de ses doigts.

Il caressa l’intérieur de son vagin et se pencha tout près pour donner de petits coups de langue sur son clitoris. Elle fut secouée et poussa un gémissement. Si près du but. Il aspira son clitoris dans sa bouche, et elle cria. Son vagin se referma sur ses doigts.

Il ne pouvait pas supporter ça davantage. Il retira ses doigts et s’enfonça en elle. Il ne dura pas longtemps. Elle était encore secouée de spasmes, et cela le fit franchir le point de non-retour. Il poussa un cri rauque et s’agita en elle, avant de s’affaler à ses côtés.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Il ne risquerait jamais de la perdre. Il avait le pouvoir de contrecarrer ses plans, si elle décidait de vouloir prendre le risque de la transformation. Tout ce qu’il devait faire était de refuser de la mordre.

Le lendemain, Caitlyn fit ses adieux aux êtres-tigres, puis Carlos et elle se dirigèrent vers le village Akha. C’était un matin brumeux où les nuages étaient installés à faible altitude dans les montagnes. Ses vêtements fraîchement lavés collèrent bientôt contre son corps, mais elle se rappela que l’humidité supplémentaire était bonne pour sa peau.

Le sexe supplémentaire était également bon pour son humeur. Pour un homme qui l’avait autrefois évitée comme la peste, il se reprenait certainement pour le temps perdu. Ils avaient passé la nuit à faire l’amour avec de courtes périodes de sommeil entre leurs ébats.

Ils arrivèrent au village Akha trois heures de marche plus tard. Ajay les invita dans sa maison pour le déjeuner, et Caitlyn leur parla de la caverne et de la façon dont Tanit était mort.

— Nous devons appeler nos amis afin qu’ils puissent venir nous aider à ranimer le soldat, lui expliqua-t-elle.

Ajay hocha la tête.

— Vous pourrez profiter du signal de Chiang Mai, si vous vous rendez au sommet de la tour. C’est de là que nous appelons les membres de notre tribu qui vendent nos produits artisanaux en argent au bazar.

Ils se rendirent au sommet du mirador après leur déjeuner, et Carlos composa le numéro de MacKay Sécurité et Enquête.

Caitlyn se pencha près de lui afin de pouvoir écouter sa conversation.

— Holà Catman, dit Phineas en répondant au téléphone. Quoi de neuf ?

C’était étrange pour lui d’entendre la voix du vampire en plein jour, mais c’était la nuit à New York.

— Hé, Phineas. Nous avons vu quelque chose d’étrange ici, dans les montagnes.

— Oh ouais ? Qu’as-tu fumé ?

Carlos poussa un petit grognement.

— Il y a un vampire par ici quelque part et il a laissé beaucoup de cadavres dans une caverne.

— Sans blague ?

— Nous avons trouvé un corps qui semble être dans le coma vampirique depuis environ 40 ans.

Phineas s’en moqua.

— C’est fou, mec. Ce type est mort.

— Son corps ne s’est pas décomposé, et il s’agit d’un commandant du Marine Corps.

— Merde. Je suppose que nous devrions le réveiller.

— Je pense que nous devrions tenter le coup, acquiesça Carlos. Il fait jour, ici. Quand le soleil sera couché et qu’il sera sans danger de se téléporter ici, j’appellerai de nouveau.

— Je vais probablement être dans mon sommeil mortel, à ce moment-là, murmura Phineas. Je pense que le vampire le plus près de vous est Kyo, au Japon. Je lui laisserai un message. Angus voudra également être au courant de ça. Il est à Moscou, alors tu devras attendre que le soleil s’y couche avant qu’il puisse se téléporter.

— Nous serons ici. Merci.

Carlos raccrocha.

— Nous allons devoir attendre jusqu’à ce soir.

Ses yeux brillèrent tandis qu’il l’examinait des pieds à la tête.

— Comment pourrons-nous donc passer le temps ?

Elle sourit.

— Je crois que la suite nuptiale est encore disponible.

Chapitre vingt-cinq

Carlos parvint finalement à entrer en contact avec Angus à Moscou après minuit. Cela faisait 10 minutes que le dirigeant de la firme MacKay Sécurité et Enquête était réveillé, et il avait déjà lu le rapport que Phineas lui avait acheminé. Il se téléporta directement auprès de Carlos dans la tour, accompagné de Mikhail, son agent en poste à Moscou.

Carlos serra la main de Mikhail en se demandant quel âge le vampire russe pouvait bien avoir. Mikhail ressemblait à un guerrier viking médiéval, avec sa tresse de cheveux blond platine qui descendait dans son dos et ses yeux bleus perçants qui étaient constamment à l’affût du danger. Il semblait être du type à ne pas parler pour rien dire, disant à peine un mot lorsqu’Angus le présenta à Carlos et Caitlyn. Il portait son épée sur son dos comme Angus. Ce dernier préférait porter son kilt de tissu écossais bleu et vert, tandis que Mikhail avait opté pour des pantalons en cuir noir.

Kyo était arrivé du Japon une heure plus tôt et il avait déjà fait l’essai du dispositif de localisation que Carlos avait laissé derrière lui dans la caverne. Il s’était téléporté dans la caverne et en était revenu sans problème. Il s’était ensuite diverti en montrant son épée de samouraï aux hommes du village et en flirtant avec les jeunes femmes.

Angus déposa la glacière qu’il portait sur le plancher en planches de bois de la tour.

— Emma nous a préparé une réserve de sang synthétique au cas où nous réussirions à ranimer le soldat dans la caverne.

Il hocha la tête en direction de Caitlyn.

— Comment allez-vous, jeune femme ?

Elle sourit.

— Je vais très bien, merci.

— Elle a fait un travail remarquable, dit Carlos. Je ne sais pas comment je me serais débrouillé sans elle.

Angus hocha la tête avec un sourire naissant sur les lèvres.

— Tout va bien, alors ? Vous n’avez couru aucun danger ? Carlos transféra son poids d’une jambe à l’autre.

— Le cadavre de Tanit, notre guide, est dans la caverne. Il s’est empalé sur une pointe.

— Merdouille, murmura Angus.

Mikhail arqua simplement un sourcil.

— La caverne était piégée, expliqua Caitlyn.

— Oh.

Angus tressaillit.

— Je suis heureux que vous ayez survécu tous les deux.

Carlos transféra encore une fois son poids d’une jambe à l’autre.

— En réalité, je suis mort dans la caverne.

— Encore ?

Angus le regarda d’un air incrédule.

— Mon gars, tu vas devoir arrêter ça.

— Il est mort en me protégeant, dit Caitlyn en se précipitant à sa défense. Il m’a sauvé la vie.

— Enfin, c’est une bonne chose.

Angus retira son téléphone portable du sporran qu’il portait à l’avant de son kilt.

— Je vais appeler Robby à Budapest afin qu’il vienne nous rejoindre. Au cas où nous croiserions quelques vampires contrariés.

Quelques minutes plus tard, Robby se pointa en compagnie de Zoltan Czakvar, le maître de la bande de vampires de l’Europe de l’Est.

Zoltan regarda Angus en fronçant les sourcils.

— J’ai entendu dire qu’il se passait quelque chose d’excitant, et vous ne m’avez pas invité.

— Oui. L’excitation est difficile à supporter, murmura Mikhail avec une expression dénuée d’expression.

Angus rit sous cape et donna une tape sur le dos de Zoltan.

— Vous êtes toujours le bienvenu, vieil ami.

Zoltan salua Mikhail et Carlos, puis sourit à Caitlyn.

— Bonsoir. Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés.

— Voici Caitlyn.

Carlos lui passa un bras autour des épaules.

— Mon épouse.

Zoltan secoua la tête d’un air piteux.

— J’arrive toujours trop tard.

— As-tu dit épouse ? demanda Angus. Quand cela s’est-il produit ?

Caitlyn sourit.

— Le chef de la tribu a prononcé quelques paroles à notre sujet. Ce n’est pas officiel.

— Oui, ça l’est, bougonna Carlos.

Elle lui jeta un regard chargé d’impatience.

— Ce n’est pas légal.

— Nous nous chargerons de cela dès que nous rentrerons à la maison.

— Me faites-vous la grande demande ?

— Je pensais l’avoir déjà fait.

— Ça suffit ! dit Angus en soulevant les mains. Nous avons un travail à faire.

Robby sourit d’un air satisfait.

— À les entendre parler, on dirait qu’ils sont déjà mariés.

Carlos le regarda d’un air ennuyé.

— Vous pouvez bien parler, Grand Roux. Je parie que vous avez demandé à Olivia la permission de venir ici.

Robby fronça les sourcils tout en demeurant silencieux.

Carlos poussa un petit grognement puis tendit le dispositif de localisation à Angus.

— Kyo en a déjà fait l’essai. Ça fonctionne.

— Où est Kyo ? demanda Angus.

— Là.

Mikhail pointa l’autre côté du village du doigt.

— Je vais aller le chercher.

Le Russe disparu, puis réapparu quelques secondes plus tard en tenant le bras de Kyo d’une main ferme.

— Quoi ?

Kyo regarda autour de lui, puis s’éloigna de Mikhail en bondissant vers l’arrière.

— Ça alors ! Vous être grand comme un camion.

— Nous sommes prêts à partir, annonça Angus. Kyo, allez-y avec Carlos puisque vous vous y êtes déjà rendu, auparavant. Je vais y aller avec Caitlyn. Mikhail, prenez la glacière.

Quelques secondes plus tard, Carlos se matérialisa tout juste à l’intérieur de la caverne. Il s’assura que Caitlyn se portait bien, puis il tira sa torche électrique de sa ceinture avant de l’allumer et de se diriger dans la caverne.

— Notre guide a nommé cette caverne le temple de la mort.

— Ça sent la mort, murmura Angus.

Carlos plissa le nez. Caitlyn se couvrit la bouche et toussa. Tanit était certainement encore là.

Une fois dans la caverne, Carlos dirigea son faisceau lumineux sur les ossements du moine bouddhiste.

— Ce pauvre type a déclenché le premier piège.

— Nous pensons que c’est lui qui a laissé les prières.

Caitlyn pointa sa torche électrique sur les bandes de papier jaune qui se trouvaient au-dessus d’eux.

— Il tentait d’empêcher la force maléfique de quitter cette caverne.

— Et vous pensez que la force maléfique est un vampire chinois ? demanda Angus.

— Oui, répondit Caitlyn. Ils l’appellent un chiang-shih. Tanit l’a appelé maître Han. Il a dit qu’il était grand et puissant et qu’il a tué des milliers de gens.

— Le professeur de Bangkok est un des gardiens du maître, ajouta Carlos.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Zoltan tira sur les écharpes qui pendaient des cordes entrecroisées le long du plafond.

— Caitlyn a fabriqué cela pour se balancer de l’autre côté du fossé, expliqua Carlos.

— J’aimerais bien les ravoir.

Elle les fixa d’un air mélancolique.

— Et la panthère en argent également. J’allais offrir cela en cadeau.

— Ce n’est pas un problème.

Zoltan se souleva par lévitation jusqu’aux cordes pour délier les écharpes.

Carlos montra le fossé hérissé de pointes aux autres vampires.

— C’était le second piège.

Angus regarda le cadavre de Tanit en fronçant les sourcils.

— Nous devrions lui donner un enterrement digne de ce nom.

— Nous n’avons pas apporté de pelle, murmura Robby.

— Nous pourrions le laisser dans la grande salle mortuaire avec les autres corps, suggéra Caitlyn tout en pliant les écharpes que Zoltan avait récupérées.

— C’était un esclave du maître Han. Il est donc approprié pour lui de demeurer dans le temple de la mort du maître.

Angus hocha la tête.

— Ça me convient. Qui veut aller le chercher dans le fossé ?

Il jeta un regard insistant vers Robby.

— Oh, laissez-moi faire le sale boulot. Merci beaucoup.

Robby jeta un coup d’œil dans le fossé.

— Les pointes sont disposées à trois pieds de distance les unes des autres. Je devrais pouvoir descendre entre elles par lévitation.

— Vous allez vous en rendre compte, si vous manquez votre coup, murmura Mikhail.

Carlos se demanda si le Russe plaisantait. Il était difficile de le dire tant son visage était stoïque et dur comme de la pierre.

— Je vais vous aider, offrit Zoltan.

Robby et Zoltan descendirent lentement dans le fossé pendant que les autres vampires se téléportaient de l’autre côté en emmenant Carlos et Caitlyn.

Carlos jeta un coup d’œil piteux au carrelage taché de sang où il était mort.

— Par ici.

Il guida Caitlyn et les vampires dans le passage étroit qui menait à la grande chambre mortuaire. Il alluma les torches, et les 200 personnages en argile devinrent visibles.

— Ça alors ! s’exclama Kyo.

— Que le diable m’emporte ! chuchota Angus.

Mikhail arqua un sourcil.

— Je pense que nous sommes seuls, mais à tout hasard…

Angus tira son épée et fut aussitôt imité par Mikhail et Kyo.

Caitlyn les guida en bas des marches jusqu’à la partie inférieure de la chambre.

— Nous avons d’abord pensé que ces personnages symbolisaient une armée de soldats morts, puis Carlos a brisé quelques statues, et nous avons découvert des squelettes à l’intérieur.

— Nous ne pouvions pas comprendre pourquoi un vampire se donnerait autant de mal pour conserver un tas de cadavres, ajouta Carlos tandis qu’ils marchaient à travers la chambre. C’est lorsque nous avons trouvé le soldat plongé dans le coma vampirique que nous avons supposé que maître Han avait peut-être tenté de tous les plonger dans le même type de coma.

Angus regarda autour de lui en fronçant les sourcils.

— Si c’est vrai, alors d’autres victimes pourraient avoir survécu.

— Nous devrons donc tous les vérifier un par un, conclut Mikhail.

Il tendit la glacière à Angus, puis commença à longer une rangée, brisant chaque coquille d’argile avec le côté contondant de son épée pour s’assurer qu’il n’y avait qu’un squelette à l’intérieur.

— Je vais vous aider.

Kyo fit la même chose dans une autre rangée. Les deux vampires progressèrent rapidement à travers les rangées en se servant de la vitesse vampirique.

Caitlyn frissonna.

— Je ne cesse de les imaginer tous autant qu’ils sont en train de se lever d’un bond et de se lancer à mes trousses.

Carlos lui entoura l’épaule de son bras.

— Ils ne peuvent pas vous faire de mal.

Angus secoua la tête.

— Si maître Han avait réussi, il aurait pu tous les transformer en même temps. Il aurait eu une armée de vampire instantanée à sa disposition.

Robby et Zoltan entrèrent dans la grande chambre en portant le corps de Tanit. Ils le placèrent dans une rangée de personnages en argile.

— Cet endroit est étonnant.

Robby marcha à grands pas vers eux, son kilt bruissant sur ses genoux.

— Oui, mais je ne peux qu’être heureux que maître Han ait échoué, ajouta Angus.

— Comment pouvez-vous en être certain ? demanda Mikhail de l’autre côté de la chambre où il finissait de vérifier les personnages en argile. Il pourrait y avoir d’autres cavernes comme celle-là.

Cela les fit tous s’interrompre.

— Tanit a dit que maître Han a tué des milliers de gens, chuchota Caitlyn. Il n’y en a que 200, ici.

— Kyo, je veux que toi et ton équipe de Tokyo meniez une enquête sur ce maître Han, ordonna Angus.

— Hai.

Kyo brisa le dernier personnage en argile avec l’extrémité de son épée de samouraï.

— Tous ces types sont morts.

— C’est bon.

Angus se tourna vers Carlos.

— Montre-nous le soldat.

— Par ici.

Carlos les guida en haut de quelques marches vers la chambre suivante.

Il n’y avait pas de vampires en vue, alors tous rengainèrent leurs armes. Angus déposa la glacière sur le sol.

Carlos passa devant les deux premiers autels où les personnages en argile accueillaient des ossements. Le troisième autel n’avait pas été touché depuis leur dernière visite. Le commandant Russell Ryan Hankelburg s’y trouvait dans sa tenue de camouflage verte.

Kyo le regarda en fronçant les sourcils.

— Il a l’air mort, à mes yeux.

— Il n’est pas mort, dit Mikhail. Il ne s’est pas décomposé.

— Ses muscles ne se sont pas atrophiés, ajouta Caitlyn. C’est comme si son corps avait été gelé depuis tout ce temps.

Angus posa une main sur la poitrine du commandant, puis souleva ses paupières pour examiner ses yeux.

— Oui, il est bien dans un coma vampirique.

— Depuis combien de temps se trouve-t-il dans cet état ? demanda Robby.

— Nous pensons que ça fait environ 40 ans, dit Carlos.

Zoltan secoua la tête.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une personne ayant été dans le coma pendant si longtemps.

— Oui.

Angus retira sa dague de Highlander de la chaussette qui montait jusqu’à son genou.

— Il ne passera pas la nuit, si son corps rejette la transformation.

— Il est fait fort, dit Mikhail. Il se battra.

— On verra ça.

Angus coupa son avant-bras. Le sang coula de la blessure, et il plaça son bras sur la bouche du commandant.

Il ne se passa rien.

Angus retira le chapeau du commandant et tapota sa tempe de ses doigts.

— Allez, mon gars.

Mikhail secoua ses bottes.

— Il est très loin au fond d’un trou noir, dit Zoltan. Il a probablement oublié où se trouve l’ouverture.

Angus enduisit la bouche et le nez du commandant avec du sang.

— Réveillez-vous, mon gars.

Il jeta un coup d’œil à Caitlyn.

— Peut-être qu’il réagirait à une voix féminine.

— D’accord.

Elle se pencha près de lui et posa une main contre son front.

— Russell, m’entendez-vous ? Russell, revenez. Revenez à la maison.

Le corps du commandant fut secoué de spasmes. Sa bouche s’ouvrit, et il poussa un halètement.

— C’est ça.

Angus laissa son sang dégoutter encore un peu dans la bouche de Russell.

Le commandant toussa.

— Vous devez le boire, mon garçon.

Angus versa plus de sang dans la bouche de Russell. Le commandant l’avala tandis que son corps tremblait. Il agrippa le bras d’Angus et bu directement de sa blessure.

— Est-ce cela qui cause la transformation ? demanda Caitlyn. Il doit boire le sang d’un vampire ?

— Oui, répondit Angus. Il doit d’abord être totalement vidé de son sang par un vampire. Il ne doit plus rester une goutte de sang mortel dans ses veines et il doit tomber dans le coma vampirique. Ordinairement, ce coma ne dure jamais plus qu’une nuit.

Le commandant relâcha le bras d’Angus et ouvrit les yeux. Son regard passa d’Angus à Caitlyn, et il eut l’air confus, puis ses yeux remontèrent jusqu’au plafond de la caverne. Ses yeux s’élargirent avec frayeur.

— Russell Ryan Hankelburg, dit-il d’une voix rauque. Commandant, United States Marine Corps, numéro de matricule cinq, sept…

— Mon gars, vous n’êtes pas un prisonnier, lui dit Angus.

— Nous vous avons trouvé dans cette caverne.

Caitlyn sourit et lui tapota l’épaule.

— Vous êtes en sécurité, maintenant. Vous êtes avec des amis. Il souleva la tête et regarda tout le monde. Son regard se posa sur Kyo, puis il haleta.

— Charlie(8) !

Il lutta pour s’asseoir.

— Quoi ?

Kyo prit la mouche d’un air indigné.

Russell fouilla en vain dans son uniforme pour y trouver des armes.

— Vous pensez que j’ai l’air d’un Viêt-Cong ? cria Kyo. Je ne suis pas un bâtard de communiste. Je suis Japonais ! Je suis le descendant d’un noble guerrier ninja !

— Du calme, Kyo, murmura Angus.

Robby rit sous cape.

— Ouais. Dites-nous comment vous vous sentez vraiment. Russell les regarda tous avec méfiance. Il tressaillit et frotta son estomac.

— C’est la faim que vous ressentez, expliqua Angus.

Il pointa la glacière du doigt, et Mikhail en retira une bouteille de sang synthétique.

— Où suis-je ? demanda Russell.

— Dans une caverne en Thaïlande, lui dit Carlos. Quel est votre dernier souvenir ?

— J’étais en permission à Phuket. Je suis entré dans un bar et…

Russell grimaça en posant une main sur son estomac.

— Je ne me souviens pas du reste.

— Il est fort probable qu’un vampire ait alors pris le contrôle de votre esprit, dit Angus. Puis, il vous a téléporté ici pour se nourrir de vous.

— Quoi ?

Russell le regarda d’un air incrédule.

— Nous sommes en quelle année ? lui demanda Zoltan.

— En 1971.

Les yeux de Russell se plissèrent d’un air soupçonneux.

— Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Mon gars, il n’y a pas de moyen facile de vous informer de la situation, dit Angus. Vous avez passé 39 ans dans le coma.

Russell tressaillit.

— Trente-neuf ans ?

— Oui.

Angus hocha la tête.

— Vous allez constater que le monde a quelque peu changé. Russell regarda Angus et Robby avec méfiance.

— Les hommes portent des jupes, maintenant ?

Les Écossais se raidirent tandis que les autres personnes dans la chambre pouffèrent de rire.

— C’est un kilt, annonça Robby.

— Oui, ajouta Angus.

— C’est une bonne vieille tradition bien virile pour les Écossais.

— Bien sûr.

Russell se tourna vers Caitlyn et sourit.

— Et quel est votre nom ?

— C’est mon épouse, gronda Carlos.

Angus rit sous cape.

— Et certaines choses n’ont pas changé du tout.

— Écoutez, peu importe qui vous êtes… ah !

Russell se plia en deux en tenant son ventre.

— Merde.

— C’est la faim.

Angus accepta une bouteille de sang synthétique des mains de Mikhail, puis l’offrit à Russell.

— Tenez. Vous devez boire ça.

Russell approcha la bouteille de son nez.

— Du sang ?

Il lança la bouteille de côté, et elle se fracassa sur un mur de roc.

— Mon gars, vous avez besoin de sang.

Angus tendit la main afin que Mikhail puisse lui donner une autre bouteille.

— Vous êtes fous ! cria Russell. Je n’en boirai pas… ah !

Il plaqua sa main sur sa bouche.

— Ce sont vos canines qui poussent, lui dit Angus.

Les yeux de Russell s’agrandirent avec horreur.

— Je sais que c’est difficile à croire, dit doucement Angus. Vous avez été attaqué par un vampire il y a 39 ans. Il vous a plongé dans un coma vampirique et vous a abandonné ici. Nous vous avons ramené à la vie, mais votre vie sera bien différente, maintenant. Vous aurez une force et une vitesse supérieures. Vos sens seront très affinés. Vous pouvez même voir étonnamment bien dans cette caverne sombre, n’est-ce pas ?

Russell hocha la tête. Sa main couvrait encore sa bouche.

— Vous pouvez entendre nos cœurs battre, continua Angus. Vous pouvez sentir l’odeur du sang sur le mur là-bas. Et il sent bon pour vous, n’est-ce pas ?

Russell hocha la tête. Il ouvrit la bouche et sentit ses canines allongées.

— C’est vrai tout ça ?

— Oui. Vous êtes un vampire.

Angus lui tendit une autre bouteille de sang.

— La douleur dans votre ventre s’estompera, si vous buvez ce sang.

Russell prit la bouteille et la regarda d’un air douteux.

— Un vampire ? Je ne croyais pas qu’ils existaient.

Il tressaillit et se frotta le ventre.

— Les vampires ne sont-ils pas maléfiques ?

— Vous sentez-vous l’âme maléfique ? demanda Robby.

Russell secoua la tête.

— Je me sens comme avant.

— Exactement.

Angus lui tapota l’épaule.

— La mort ne peut pas changer votre vraie nature. Et maintenant, buvez.

Russell prit une petite gorgée de la bouteille et grimaça.

— C’est froid.

— Voyez-vous un four à micro-ondes, par ici ? demanda sèchement Zoltan.

— Un quoi ?

Russell prit une autre petite gorgée.

Zoltan rit sous cape.

— Pourquoi ne viendriez-vous pas séjourner dans ma maison pendant un bout de temps ? Robby et moi pourrions vous montrer comment être un vampire convenable.

— Vous êtes des vampires, vous aussi ?

Russell but encore du sang.

— Oui, dit Robby. Nous sommes les bons vampires.

— Génial.

Russell but encore plus de sang.

— Ça a finalement bon goût, ce truc.

Il vida le contenu de la bouteille.

Angus fit les présentations, puis Zoltan et Robby se téléportèrent à Budapest avec le nouveau vampire.

— Je vais partir pour Tokyo, maintenant.

Kyo s’inclina pour les saluer.

— Et je vais commencer mon enquête sur maître Han.

Il se téléporta au loin.

Angus se tourna vers Carlos.

— Et vous deux ? Voulez-vous que nous vous emmenions à Moscou ?

— Nous devons retourner au village, dit Carlos. Nos choses sont là et notre guide a laissé une voiture tout près. Nous quitterons le village dans la matinée, puis nous nous dirigerons à l’est de Chiang Mai. Nous avons entendu dire qu’il y a un groupe de panthères près du Laos.

— Très bien, dit Angus. Demeurez en contact.

Angus et Mikhail les téléportèrent au village Akha, puis partirent pour Moscou.

Le lendemain matin, Carlos et Caitlyn firent leurs adieux à tout le monde au village Akha, puis marchèrent vers la route principale où Tanit avait laissé la voiture de location. Carlos entendit des craquements de brindille à plusieurs reprises dans la jungle. Il soupçonna qu’un des tigres était venu pour les accompagner.

Ils parvinrent à la route principale, et il déposa son sac à dos sur le coffre de la voiture afin de pouvoir prendre le deuxième trousseau de clés.

Caitlyn s’appuya contre la voiture et soupira.

— J’ai tellement hâte de me retrouver dans une vraie chambre d’hôtel avec une vraie toilette et une vraie baignoire.

Carlos se redressa soudainement et renifla l’air. De la sueur et du tabac. Il y avait des mortels dans les environs. Il jeta un coup d’œil de l’autre côté de la route dans la jungle dense et vit le canon luisant d’un fusil. Il pensa à remettre les clés de la voiture à Caitlyn et à lui dire de partir sans délai, mais si la voiture avait été piégée ?

— Catalina, chuchota-t-il. Retournez dans le sentier, puis courez jusqu’au village.

Ses yeux s’agrandirent.

— Pourquoi ?

— Nous sommes tombés dans un piège.

Chapitre vingt-six

Caitlyn se raidit en entendant des coups de feu derrière eux.

Carlos la tira vers le bas en se servant de la voiture comme bouclier. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’ai été touché. Un genre de fléchette.

Elle l’arracha de sa peau.

— C’est quoi ça ?

— Un tranquillisant.

Il tira son pistolet.

— Dirigez-vous au pas de course vers le sentier dès que je commencerai à tirer. Ne vous arrêtez pas et ne regardez pas derrière vous.

Un frisson lui parcourut l’échine.

— Je ne partirai pas sans vous.

— Dépêchez-vous ! hurla une voix derrière eux. Emparez-vous de lui !

Caitlyn se rendit compte que le cri avait été poussé en thaï et que ça ressemblait à la voix du professeur Pat de Chula. Elle se releva de quelques pouces pour jeter un coup d’œil à travers les fenêtres de la voiture.

Dix hommes armés de fusils chargèrent depuis la jungle. L’un d’eux était le professeur. Un vieux camion militaire fonça à travers le sous-bois et se retrouva sur la route. Trois hommes armés en bondirent.

— Courez ! hurla Carlos à Caitlyn avant de viser au-dessus du coffre avec son arme.

Il tua quatre hommes armés en tirant rapidement avant que les autres ne puissent commencer à riposter.

— Faites attention ! cria Pat. Nous devons le capturer vivant !

Carlos se pencha et jeta un regard furieux à Caitlyn.

— Je vous ai dit de courir.

Elle secoua la tête et tira le couteau de sa ceinture. Sa main tremblait. Elle dut donc saisir le manche plus fermement.

Trois hommes armés apparurent à l’arrière de la voiture. Carlos tua le premier, et les deux autres bondirent vers l’arrière hors de sa portée.

— Regardez son bras, chuchota Caitlyn. Le cadavre avait le même tatouage que Tanit et le professeur.

Un coup de feu se fit entendre, et elle sursauta en ressentant une douleur soudaine dans son derrière.

Carlos tressaillit, puis se releva sur ses genoux.

— Ils tirent des fléchettes sous la voiture.

Il retira des fléchettes de ses fesses.

Elle arracha aussi trois fléchettes des fesses de Carlos. Il lui baissa soudainement la tête et tira. Elle jeta un coup d’œil vers le capot de la voiture et vit un autre homme tomber au combat. Combien en restait-il, maintenant ? Sept ? Carlos et elle étaient encore grandement dépassés en nombre.

D’autres coups de feu furent tirés, et Carlos fut secoué. Elle haleta en voyant encore cinq fléchettes plantées dans son dos.

Un des assaillants avait contourné l’arrière de la voiture pendant que Carlos était occupé à descendre le type à l’avant.

— Arrêtez ça !

Elle projeta son couteau.

Ce dernier frappa l’homme en plein ventre, et il tomba sur le sol.

— Chienne.

Il tira une arme à feu.

— Nous n’avons pas besoin de vous en vie.

— Non !

Carlos se jeta devant Caitlyn au moment où l’assaillant déchargeait son arme.

Caitlyn cria lorsque le corps de Carlos fut secoué par l’impact de véritables balles.

— Merde !

Pat courut vers eux.

— Je vous avais dit que nous avions besoin de lui vivant !

L’homme se tordait de douleur, ses mains agrippant le couteau planté dans son ventre.

— Je visais la chienne. Elle mérite de mourir.

— Vous méritez de mourir. Vous avez laissé tomber le maître.

Pat tira une arme à feu et tua l’homme d’une balle à la tête.

Caitlyn haleta et serra Carlos tout contre elle. Du sang s’écoulait de deux trous de balle dans sa poitrine. Sa respiration était peu profonde, mais elle n’était pas certaine si cela était attribuable au tranquillisant ou s’il était en train de mourir.

Pat et les cinq hommes encore en vie se déployèrent en pointant leurs fusils vers elle.

— Dépêchez-vous. Placez-les dans le camion, ordonna Pat. Il est possible que nous puissions encore le sauver.

Les hommes s’avancèrent vers elle.

— Non !

Elle tira un couteau de la ceinture de Carlos.

Des coups de feu retentirent, et elle reçut une douzaine de fléchettes tranquillisantes en plein corps.

Un tigre émergea de la jungle en poussant un puissant hurlement et bondit sur l’homme le plus proche. Des griffes mortelles firent la peau de l’homme qui poussait des cris.

Caitlyn retira les fléchettes de ses bras, mais ne pouvait faire de même avec celles qui s’étaient fichées dans son dos. Sa vue s’embrouilla tandis qu’elle regardait le tigre attaquer un autre homme. Ses oreilles bourdonnèrent en raison du vacarme des multiples coups de feu qui furent tous tirés en direction du tigre.

— Non ! gémit-elle en voyant le tigre s’affaler sur le sol sous l’effet tranquillisant des nombreuses fléchettes qui avaient atteint la cible.

Le tigre vacilla, puis se changea en homme.

— Rajiv, chuchota-t-elle.

Les hommes haletèrent, puis poussèrent un cri victorieux.

— Une autre personne capable de se transformer en félin ! hurla Pat. Le maître sera heureux.

De petits points tourbillonnèrent devant ses yeux, et les voix des hommes semblèrent très lointaines.

— Chargez-les dans le camion, ordonna Pat.

Elle s’affala sur Carlos, puis tout devint noir.

Caitlyn revint lentement à elle, l’esprit fortement confus. Des souvenirs de l’embuscade lui revinrent en rafale, et elle s’assit en poussant un halètement. Où était-elle ? Une ampoule au plafond éclairait vaguement la petite pièce. Une fenêtre avait été bouchée avec des planches de l’extérieur. Il y avait une table contre un mur. Elle était assise sur une paillasse dure recouverte d’un drap blanc.

Son cœur se serra. Où était Carlos ?

Un bruit en provenance de l’autre côté de la pièce la fit sursauter. Elle jeta un coup d’œil dans le coin sombre.

— Mademoiselle Cait ?

Rajiv remonta quelque peu le drap blanc qui recouvrait sa paillasse sur ses genoux pour couvrir sa nudité.

— Je m’excuse de mon aspect physique.

— Ce n’est pas de votre faute, répondit-elle dans sa langue. Je suis désolée que vous ayez été entraîné dans tout cela.

Il haussa ses larges épaules.

— Je commençais à envisager de quitter ma tribu afin de pouvoir connaître le monde et vivre des aventures intéressantes. J’ai pensé que je pourrais trouver cela avec vous et Carlos. Je suppose que c’est ce qui est arrivé.

Elle tressaillit en espérant que sa quête d’aventure ne lui avait pas offert un tête-à-tête avec la mort.

— Savez-vous ce qui est arrivé à Carlos ?

— Non. Je me suis éveillé il y a quelques minutes, et il était parti. Qui sont ces gens ?

— Ils travaillent pour un chiang-shih nommé maître Han.

— Un chiang-shih ? répéta Rajiv. Je ne savais pas qu’ils étaient réels.

— Apparemment qu’ils ignoraient jusqu’à tout récemment que les gens capables de se transformer en félins étaient réels.

Elle se raidit en entendant le grattement métallique d’un verrou que l’on faisait glisser et d’une serrure dans laquelle on tournait une clé.

La porte s’ouvrit, et le bout d’un fusil apparut. Rajiv gronda et commença à vaciller.

— Ne pensez même pas à vous transformer.

Un homme ouvrit la porte encore davantage et tira une série de fléchettes tranquillisantes sur Rajiv. Rajiv commença à les retirer, puis l’homme tira un pistolet d’un étui.

— Arrêtez. Ce pistolet tire de vraies balles.

Rajiv le fixa du regard et s’affala lentement sur le côté. Deux hommes le traînèrent hors de la pièce.

Pendant ce temps, l’homme pointait son arme à feu sur Caitlyn.

— Ne bougez pas.

Son cœur battait en vitesse.

— Qu’avez-vous fait de Carlos ?

L’homme sembla étonné.

— Vous parlez thaï ?

Il jeta un coup d’œil à la porte.

— Ils emmènent votre mari, maintenant.

Deux hommes entrèrent dans la pièce en portant Carlos. Elle tressaillit en voyant sa poitrine couverte de sang. Ils marchèrent en se traînant les pieds jusqu’où elle était assise et le laissèrent tomber sur la paillasse.

— Doucement, murmura-t-elle.

— Pourquoi devrions-nous faire attention ?

L’homme qui tenait l’arme à feu sourit d’un air satisfait.

— Ce bâtard est mort.

Elle tressaillit.

— Ça suffit Sawat.

Le professeur Pat entra dans la pièce.

— La mort de Carlos est une tragédie.

L’homme à l’arme à feu s’en moqua.

— Il méritait de mourir. Il a tué beaucoup de nos hommes.

— Ils sont morts en servant notre maître, répliqua Pat.

Il se tourna vers Caitlyn, l’air ennuyé.

— Vous avez négligé de nous dire que vous parliez le thaï. Nous avons enlevé les balles et tenté de sauver votre mari, mais nous avons manqué de temps.

Des larmes remplirent ses yeux. Elle savait que Carlos allait revenir à la vie dans quelques heures, mais ça lui faisait tout de même de la peine de penser à quel point il avait souffert. Elle repoussa les cheveux de son visage pâle, et une larme coula sur sa joue.

— Pourquoi faites-vous cela ? Carlos vous considérait comme un ami.

— Maître Han a besoin d’un puissant félin, expliqua Pat. Lorsque je me suis rendu compte que les gens capables de se transformer en félins pouvaient vraiment exister, j’ai su qu’ils seraient les félins les plus puissants du monde. Je pensais que Carlos pourrait nous conduire à l’une de ces personnes capables de changer de forme. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que Carlos soit une de ces personnes jusqu’à ce que Tanit m’en fasse part.

Caitlyn renifla tandis que d’autres larmes coulèrent sur son visage.

— Tanit est décédé. Nous l’avons laissé dans le temple de la mort.

Pat hocha la tête.

— C’est un honneur de mourir en servant le maître.

Elle poussa un petit grognement. C’était donc un honneur qu’elle souhaitait au professeur et au reste de ses hommes.

— Quel sort réservez-vous à Rajiv ?

— Nous avons besoin de lui vivant, alors nous ne lui ferons pas de mal. Nous sommes en train de lui poser un collier en argent autour du cou. Je crois que cela l’empêchera de se transformer. Si ce n’est pas le cas, nous devrons continuer de lui administrer des tranquillisants jusqu’à ce que nous puissions le remettre au maître.

— Qu’est-ce que le maître fera de lui ?

— La vraie question est de savoir ce que cette personne capable de se transformer en félin fera du maître.

Pat se dirigea vers la porte avant de faire une pause.

— Nous devons vous laisser enfermée ici jusqu’à ce soir. Il est possible que je puisse alors vous libérer, mais je ne le sais pas encore. La décision ne sera pas la mienne.

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Qui prendra la décision ?

— Des gardiens de rang plus élevé que moi. Je suis un simple mortel, mais ils sont des chiang-shih. Ils se réveilleront dans quelques heures.

Pat et Sawat sortirent de la pièce, et elle entendit le grattement d’un verrou qui glissait en place.

Elle poussa un soupir et toucha le visage de Carlos.

— J’espère que vous vous réveillerez avant que les vampires ne le fassent.

Elle se promena lentement dans la pièce en cherchant un moyen de s’échapper ou quelque chose qui pourrait être utilisé comme arme. La fenêtre était couverte de barreaux et bouchée avec des planches. Elle trouva un pot en argile sous la table et supposa que c’était la toilette. Il y avait également un bol et un pichet plein d’eau sur la table. Elle pourrait être capable de donner de grands coups à quelqu’un avec le pichet, mais elle allait d’abord se servir de cette eau à bon escient.

Elle prit le drap de la paillasse de Rajiv et le déchira en bandes. Elle versa ensuite un peu d’eau dans le bol et le déposa à côté de Carlos. Elle lava le sang de sa poitrine nue. Il portait toujours ses pantalons kaki et ses bottes de marche.

Elle l’allongea sur la paillasse. Il ne pouvait rien sentir, mais elle voulait tout de même qu’il ait l’air confortable. Elle vida l’eau ensanglantée dans le pot de chambre, puis se lava le visage et les mains. N’ayant rien d’autre à faire, elle se coucha à côté de Carlos et attendit qu’il revienne à la vie.

Elle avait dû somnoler, car elle se réveilla lorsqu’elle sentit le corps de Carlos s’agiter. Oui ! Il allait revivre. Elle s’assit, et son cœur se gonfla dans sa poitrine.

Son corps fut de nouveau secoué, puis ses yeux s’ouvrirent.

Elle sourit.

— Carlos. Dieu merci.

Elle caressa sa poitrine et son ventre avec sa main. Les blessures avaient disparu.

— J’ai encore rendu l’âme, chuchota-t-il.

— Vous allez bien, maintenant.

Elle caressa son visage.

Il jeta un coup d’œil dans la pièce.

— Nous sommes prisonniers ?

— Oui.

Il s’assit, et ses yeux s’agrandirent avec inquiétude.

— Y a-t-il une autre pièce où vous pourriez aller ?

— Non. Nous sommes tous deux enfermés ici.

— Merda.

Il retira ses bottes et ses chaussettes.

— Je sens la montée approcher. Je peux la sentir.

— C’est bien.

— Non, ça ne l’est pas !

Il défit sa ceinture.

— Chaque fois que cela se produit, la panthère devient encore plus forte. Je ne sais pas si je pourrai la contrôler. Caitlyn, vous ne pouvez pas me laisser vous mordre.

Elle prit une inspiration rapide. S’il la mordait, elle pourrait devenir une femme-panthère. Ou elle pourrait aussi mourir.

Il retira ses pantalons et son slip.

— Caitlyn, promettez-moi que vous ne me laisserez pas vous mordre.

Elle hésita.

Il l’agrippa par le haut des bras.

— N’y pensez même pas. Je ne veux pas être responsable de votre mort.

Les yeux de Caitlyn se remplirent de larmes.

— Vous êtes mort deux fois pour moi. Pourquoi ne devrais-je pas risquer de mourir une fois pour vous ?

— Parce que vous ne reviendrez pas à la vie comme je le fais !

Il bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés à travers la pièce. Son regard se posa sur la fenêtre. Il donna un coup de poing à travers les barreaux et brisa la vitre.

— Que faites-vous ?

Elle grimaça en voyant le sang sur sa main.

Il s’empara d’un tesson de vitre brisée et le laissa tomber sur la paillasse à côté d’elle.

— Vous me poignarderez, si je tente de vous mordre. Ça ne me tuera pas, mais ça m’aidera à reprendre le contrôle.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas vous blesser.

— Vous devez le faire.

Il recula tandis que son corps se mit à vaciller.

— Il est parfois douloureux de faire ce qu’il faut faire.

Il poussa un grognement, puis son corps se transforma. Il se retrouva à quatre pattes et arqua son dos. Elle tressaillit en entendant le son de ses os qui s’allongeaient. Il était de loin le plus gros félin qu’elle n’avait jamais vu. Plus grand qu’un lion. Elle soupçonna qu’il était plus grand qu’un tigre aux dents de sabre.

Il tourna la tête vers elle et gronda depuis le fond de sa gorge. Elle prit le tesson de verre.

Il souleva une grosse patte et la posa sur le sol dans sa direction. Ses yeux dorés brillèrent, concentrés attentivement sur elle. Son corps baissa à quelques pouces du sol.

Elle retint son souffle. Elle avait déjà vu ce mouvement chez son chaton, M. Foofikins. C’était la position classique d’un chat qui s’apprêtait à bondir.

— Carlos ?

Son cœur battit de façon irrégulière, lorsque ses yeux virèrent au rouge et se mirent à rougeoyer. Quelle partie de lui était la bête ? Quel degré de contrôle Carlos pourrait-il avoir ? La mutilerait-il à mort, s’il sautait sur elle ? Ou était-il seulement motivé par le fait de la mordre pour faire d’elle sa partenaire ?

Un grognement sourd émana de sa gorge. Sa queue bougea d’un coup sec, puis il bondit.

Ses pattes frappèrent ses épaules et la firent tomber sur le sol. Il se tenait au-dessus d’elle, ses pattes de part et d’autre de son corps. Il baissa la tête en poussant un grondement dans sa gorge.

Elle regarda ses yeux rougeoyants en cherchant Carlos. Le corps de la bête trembla, et elle se rendit compte qu’il était là. Il se battait avec la bête.

Elle rejeta le tesson de verre au loin.

— Allez, chuchota-t-elle. Mordez-moi.

Il rejeta sa tête vers l’arrière et hurla. Elle tressaillit en voyant ses canines. Il baissa ensuite la tête, et elle détourna son visage en fermant les yeux avec force. Une langue mouillée et râpeuse lécha son cou, et elle frissonna.

Pop. Elle haleta. Ses canines avaient traversé sa peau. Il la lécha de nouveau, puis recula.

Elle toucha son cou et plaça sa main pour la regarder. Il y avait du sang sur ses doigts.

Son corps vacilla, et il se transforma en humain. Il essuya le revers de sa main contre sa bouche et fixa la tache de sang. Il la regarda, ses yeux redevenus ambrés encore une fois. Ces derniers s’agrandirent en voyant son cou.

— Non ! Non !

— Ça va.

Il bondit à ses pieds.

— Non !

Il serra les poings et les appuya contre ses tempes.

— La bête était trop forte. J’ai essayé de la combattre.

— Carlos, ça va.

Il tomba sur ses genoux.

— Mon Dieu, qu’ai-je fait ?

— Ce n’était pas de votre faute ! C’était ma décision. J’ai jeté le tesson de verre. Je vous ai dit de me mordre.

Il la regarda d’un air incrédule.

— Pourquoi ?

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Parce que je vous aime. Et comme vous l’avez dit, il est parfois douloureux de faire ce qu’il faut faire.

Il respira à fond et ferma les yeux.

— La prochaine partie de la montée approche. Je peux la sentir.

— De quelle partie est-il question ?

Ses yeux s’ouvrirent, et ils étaient rouges de nouveau.

— J’ai besoin de sexe.

Elle retint son souffle. Elle se souvenait maintenant de la montée qu’il avait vécue dans la caverne. Il avait eu envie de sexe après s’être transformé en panthère et être redevenu humain, mais elle le lui avait refusé.

Il se leva lentement, et le regard de Caitlyn se posa immédiatement sur son membre en érection. Il n’était pas question qu’elle lui refuse, cette fois.

Elle ôta ses bottes tandis qu’il marchait vers elle. L’intensité de ses yeux rougeoyants la faisait trembler de plaisir anticipé. Elle défit sa ceinture et descendit la fermeture éclair de ses pantalons.

Il se pencha et agrippa l’ourlet de ses pantalons kaki. Il tira sur ce dernier avec tant de force qu’elle tomba sur son dos. Il arracha son slip, puis écarta ses jambes avant de s’agenouiller entre elles.

Il inséra un doigt en elle et gronda.

— Vous êtes déjà mouillée.

— Oui.

Elle entoura ses jambes autour de son dos et souleva ses hanches.

Il agrippa ses fesses et la tira vers lui. Elle haleta, lorsque son membre gonflé pénétra avec force en elle. Il la frotta contre lui afin que ses poils pubiens plus rêches viennent chatouiller son clitoris.

Il s’enfonça profondément et durement en elle. La tension s’accumula en elle de plus en plus. Il pencha sa tête vers l’arrière et hurla. Il s’activa en elle énergiquement, et elle cria en atteignant son orgasme.

Il s’affala ensuite sur la paillasse à côté d’elle et la prit dans ses bras. Son corps était encore en proie à des secousses secondaires de plaisir.

Il se raidit soudainement et se redressa en position assise en regardant la porte. Elle entendit ce qu’il avait entendu quelques secondes plus tôt. On s’approchait de la porte en courant.

— Habillez-vous, chuchota-t-il.

Elle enfila son slip et tendit la main vers ses pantalons. Carlos bondit sur ses pieds et enfila ses pantalons.

— J’ai entendu des bruits étranges, cria quelqu’un dans le corridor. Ça ressemblait au hurlement d’un félin.

— C’est impossible, dit une autre voix. La panthère est morte.

— Ouvrez la porte, ordonna le professeur.

Caitlyn attacha ses pantalons. Carlos courut pieds nus à côté de la porte et s’appuya contre le mur.

Le verrou gratta, et la porte s’entrouvrit. Le bout d’un fusil se glissa dans l’ouverture. Carlos attendit, puis saisit le bout du fusil et tira l’homme dans la pièce. L’homme tomba vers l’avant, et Carlos lui asséna un coup de karaté sur la nuque avant de lui arracher violemment le fusil des mains.

Un deuxième homme armé entra dans la pièce en courant, et Carlos se retourna en s’élançant avec le fusil comme si ce dernier avait été un bâton. L’homme tomba sur le plancher.

Un troisième homme armé courut dans la pièce, mais Carlos retourna son fusil et tira trois fléchettes dans la poitrine de l’homme.

Des coups de feu furent tirés et plusieurs fléchettes tranquillisantes atteignirent Carlos en pleine poitrine. Il les arracha alors que d’autres hommes armés entraient dans la pièce. Ils tentèrent de tirer sur lui, mais il ignora les fléchettes et fonça sur eux.

— Magnifique.

Pat se glissa à l’intérieur de la pièce.

— Il est si incroyablement fort qu’il peut défier la mort.

Carlos bondit sur un autre homme armé. Il lui fit perdre son emprise sur son fusil, puis lui asséna un coup de poing en plein visage. D’autres fléchettes furent tirées sur lui, mais il continua à se battre. Caitlyn comprit qu’il était maintenant un homme-panthère de niveau cinq. Il possédait maintenant une force et une vitesse surhumaines. Il venait de neutraliser plusieurs hommes en seulement quelques secondes.

Le clic du chien d’un pistolet attira l’attention de Caitlyn, et elle haleta. Pat venait de pointer son arme vers sa tête.

— Je vous suggère d’arrêter, dit Pat à Carlos. Sans quoi je serai dans l’obligation de tuer votre femme.

Carlos arrêta de se battre et fut aussitôt la cible de douzaines de fléchettes tranquillisantes.

— La femme aussi, ordonna Pat.

Caitlyn tressaillit tandis que plusieurs fléchettes transpercèrent sa peau. Sa vision devint brouillée. Elle vit Carlos s’affaler sur le plancher.

— Quel spécimen étonnant ! hurla Pat. Ce doit être le félin le plus puissant du monde. Le maître sera si heureux.

Caitlyn s’affala sur la paillasse, et tout devint noir.

Chapitre vingt-sept

Sean Whelan frappa à la porte des Industries Romatech, puis il cria en direction de la caméra de surveillance voisine.

— Ouvrez, merde !

Ces fichus vampires s’assuraient que les portes étaient verrouillées à double tour la nuit venue. Cela l’exaspérait de devoir les prier de le laisser entrer afin qu’il puisse voir sa propre fille et ses petits-enfants.

— Ouvrez !

Ils devaient certainement savoir qu’il était là. Le garde de la grille à l’entrée devait les avoir alertés.

La porte s’ouvrit, et il fit irruption dans le hall où il vit Shanna et ce satané garde du corps, Connor Buchanan.

— Papa, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Shanna. Maman va bien ?

Il serra les dents.

— Sais-tu où est Caitlyn ?

Il vit Phineas McKinney se précipiter dans le hall du coin de l’œil.

— Où est ma fille, par l’enfer ?

Phineas le regarda d’un air exaspéré.

— Détendez-vous, mec. Elle va bien.

— Alors, vous savez où elle est ? demanda Sean.

— Votre fille est en mission, répondit Connor. Angus l’a vue la nuit dernière, et elle se portait bien.

— Mais oui, bien sûr ! Je viens de recevoir un appel du département d’État. Une tribu des collines a communiqué avec le consulat américain de Chiang Mai, en Thaïlande, pour rapporter sa disparition. Ils ont entendu des coups de feu…

— Quoi ? l’interrompit Shanna.

— Tu m’as bien entendue, dit Sean hargneusement. La tribu dit qu’il y a eu un échange de coups de feu et que Caitlyn a été capturée. Le consulat a demandé à la police locale d’aller mener une enquête, et ils ont trouvé un tas de cadavres dans la route.

Shanna haleta. Connor retira un téléphone portable de son sporran.

— Ils ont aussi trouvé une voiture abandonnée et deux sacs à dos, continua Sean. L’un d’eux contenait le passeport de Caitlyn, et l’autre, un passeport brésilien au nom de Carlos Panterra.

Phineas hocha la tête.

— Ils sont sur la même mission.

— Vous avez envoyé ma fille dans la jungle avec une maudite personne capable de changer de forme ? cria Sean.

— Nous allons entrer en communication avec Angus dès que possible, dit Phineas. Il n’est pas encore éveillé, en ce moment.

— Je suis sur sa messagerie vocale.

Connor parla dans son téléphone portable.

— Angus, Caitlyn et Carlos semblent avoir été enlevés. Nous allons vous acheminer un courrier électronique avec tous les détails.

— Vous êtes bien mieux de la retrouver ! hurla Sean. Vous pouvez dire à Angus que s’il lui arrive quelque chose, je vous en tiendrai tous responsables. Je vous traquerai…

— Papa, je t’en prie ! siffla Shanna. Nous sommes aussi affectés que toi.

Sean forma des poings avec ses mains en tentant de reprendre le contrôle.

— Pouvez-vous suivre ses déplacements ? Les employés de MacKay n’ont-ils pas un genre de balise de localisation implantée dans le bras ?

— Nous avons effectivement fait cela après l’enlèvement de Robby, dit Phineas. Cette mesure n’a cependant été appliquée qu’aux vampires. Nous n’avons pas pensé que les mortels ou les gens capables de changer de forme auraient pu être visés un jour.

— Eh bien, vous aviez tort, n’est-ce pas ? gronda Sean.

Phineas fit signe à Sean de le suivre.

— Venez au bureau afin que nous puissions obtenir tous les renseignements dont vous disposez. Je les transmettrai à tous les employés de MacKay. Ce sera notre priorité absolue.

Sean s’en moqua.

— Ce sera très efficace, sans aucun doute. Il fait présentement jour, en Thaïlande. Vos vampires ne pourront vous apporter aucune aide.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Shanna et Connor les suivaient dans le corridor.

— Tout ça est de ta faute, Shanna. Il fallait bien que tu l’entraînes dans ce monde crasseux qui est le tien.

Son visage devint pâle.

— Ça suffit, Whelan.

Connor lui lança un regard furieux.

— Vous alliez faire la même chose en lui offrant un emploi au sein de votre maudite équipe de Surveillance.

Phineas ouvrit la porte du bureau de la sécurité MacKay, et Sean y entra en marchant à grands pas. Ce dernier marcha ensuite à pas mesurés à l’intérieur tandis que Shanna s’assoyait et que Connor demeurait planté devant la porte en le regardant toujours d’un air furieux.

Phineas s’assit derrière le bureau.

— J’étais justement en train de lire le rapport d’Angus. Il a laissé Caitlyn et Carlos avec la tribu Akha.

— Je veux lire ce rapport, exigea Sean.

Phineas jeta un coup d’œil à Connor, qui fronça les sourcils.

— Très bien, dit Connor. Tu peux lui remettre. Les renseignements qui s’y trouvent sont fort probablement liées à son enlèvement.

— Quels renseignements ? demanda Shanna.

— Des preuves de l’existence d’un puissant vampire chinois qui semble bénéficier de l’aide de mortels, expliqua Connor.

— Ils l’appellent maître Han, ajouta Phineas.

Sean poussa un petit grognement.

— J’aurais dû me douter qu’il y avait un vampire derrière tout ça. Il pourrait téléporter Cait n’importe où sur la planète. Nous ne la trouverons jamais.

— Nous avons des employés dans le monde entier, dit lentement Connor. Nous la trouverons.

— Pourquoi devrais-je vous croire ? dit Sean en se moquant de lui. Cela fait des années que vous recherchez Casimir, et vous ne cessez d’échouer.

Les yeux de Connor se plissèrent.

— Nous avons fait de gros dommages, insista Phineas. Nous avons tué bon nombre de ses disciples.

Sean haussa les épaules.

— Il y en aura d’autres tant que leur chef sera vivant, et vous ne pouvez même pas le retrouver.

La mâchoire de Connor se serra.

— Nous avons retrouvé Casimir à deux reprises.

— Et il s’échappe toujours.

Sean aimait voir l’afflux sanguin de colère sur le visage de Connor.

— S’il arrive quoi que ce soit à ma fille, je vais raser cet endroit et je vous détruirai tous.

Connor fonça vers lui à la vitesse vampirique et l’agrippa par le col de sa chemise. Ses yeux flambaient de colère.

— Faites attention à vos manières, Whelan. Vous avez besoin de nous.

Sean se libéra de son emprise. Ce maudit Connor. Lorsqu’il commencerait à tuer les vampires, il s’assurerait que Connor soit au deuxième rang sur sa liste, tout juste après le maudit mari de Shanna.

Carlos ouvrit les yeux dans un battement de paupières. L’endroit où il se trouvait était sombre, mais ses yeux s’ajustèrent rapidement. Le plancher sous lui vibrait légèrement, et il pouvait entendre le bourdonnement de quelques moteurs.

— Vous voilà, chuchota Caitlyn. Bienvenue.

Il planta une main sur le plancher, pour se redresser en position assise, et sentit quelque chose tirer contre son poignet. Il était menotté et il y avait une chaîne mesurant un pied de long entre ses mains.

Il s’assit et sentit quelque chose d’autre tirer contre son cou.

— Par l’enfer ?

Il y avait un collier autour de son cou et une lourde chaîne le rattachait à un barreau de métal.

— Nous sommes dans une cage ?

— Oui.

Caitlyn s’assit à côté de lui, s’appuyant le dos contre les barreaux. Elle n’était pas menottée ni enchaînée et avait une couverture drapée sur ses épaules.

— Cela fait des heures qu’ils vous administrent des tranquillisants. Ils ont vraiment peur de vous.

Le coin de sa bouche se releva.

— Je ne peux pas vraiment les blâmer. Vous pouvez faire des dégâts.

Il agrippa la grosse chaîne dans son poing et tira. Il pourrait bien être en mesure de la briser avec sa force supplémentaire.

— Où sommes-nous ?

— Dans la soute d’un avion.

Elle serra la couverture autour d’elle.

— Nous attendions votre réveil.

— Nous ?

Il jeta un coup d’œil autour de lui et vit Rajiv, l’homme-tigre.

Le jeune homme était vêtu de pantalons amples. Ses longs cheveux noirs tressés pendaient d’une de ses épaules, et il portait un collier en argent autour de son cou. Ses mains étaient également menottées. Il dit quelque chose dans sa langue.

— Il est heureux que vous alliez bien, traduisit Caitlyn.

— Je ne savais pas qu’il avait été capturé, dit Carlos.

— Enfin, vous aviez une bonne excuse.

Elle le regarda d’un air désabusé.

— Vous étiez assommé et en train de mourir, à l’époque.

— C’est mieux que ce soit moi, plutôt que lui.

Il repensa à leur dernière marche dans la jungle.

— Je pensais avoir entendu un tigre.

Elle hocha la tête.

— Il nous a suivis, puis a tenté de nous aider. Pat fut ravi de capturer une deuxième personne capable de se transformer en félin puisque vous étiez mourant, à l’époque.

Il arqua un sourcil.

— Est-ce que je détecte une petite contrariété ?

— Je suis un peu contrariée parce que vous ne cessez pas de mourir. Vous n’avez pas une quantité illimitée de vies, vous savez.

Elle non plus. Le regard de Carlos se posa sur la marque de morsure à son cou. C’était vrai. Il l’avait mordue. Son esprit était si confus par les effets secondaires des tranquillisants qu’il avait espéré avoir seulement imaginé de l’avoir mordue.

— Ça va aller, dit-elle.

Il baissa la tête et ferma les yeux.

— J’ai parlé avec Rajiv pendant votre sommeil, dit-elle pour changer de sujet. C’est le frère cadet de Raghu. Il n’a que 20 ans. Il n’est pas tombé amoureux d’une des filles de sa tribu et son frère en sera chef pour la vie. Il a donc décidé de la quitter à la recherche d’aventures.

Carlos jeta un coup d’œil au jeune homme qui les regardait de ses yeux dorés.

— Peut-il prendre la forme d’un tigre pendant le jour ?

— Oh, bonne question.

Caitlyn la posa à Rajiv dans sa langue, puis traduisit sa réponse.

— Il dit qu’il en est à sa deuxième vie. Il a été mordu par un cobra, quand il avait 18 ans. À son retour à la vie, il était capable de se transformer à volonté.

Carlos hocha la tête.

— S’il veut de l’aventure, il en a certainement trouvé.

Caitlyn sourit.

— Il a dit qu’il a été attiré vers moi d’une façon ou d’une autre, qu’il savait que je l’aiderais.

— Comme Coco et Raquel.

Le regard de Carlos se posa de nouveau sur la morsure à son cou. Elle était la femme la plus étonnante du monde et elle allait mourir à cause de lui.

— Voulez-vous savoir ce qui s’est passé pendant votre sommeil ? demanda-t-elle.

— Oui.

Il jeta un coup d’œil dans la soute.

— Comment sommes-nous arrivés ici ?

— Je me suis réveillée lorsque Pat et ses copains nous ont tirés dans une grande pièce. Rajiv était déjà là. Il y avait également trois vampires, alors le soleil devait être couché. Les vampires ont parlé en thaï à Pat et en chinois entre eux. Ils ne se sont pas rendu compte que je pouvais comprendre le chinois.

— Et que disaient-ils ? demanda Carlos.

— Ils ont soulevé des inquiétudes à propos des colliers en argent que vous portiez, Rajiv et vous. Ils étaient inquiets de ne pas être en mesure de vous téléporter. Pat vous a donc tous deux administré des sédatifs, puis il vous a retiré vos colliers en argent. La téléportation a alors pu commencer. Ça a pris un certain temps puisque les trois vampires ont dû faire plusieurs voyages pour tous nous emmener avec Pat et ses copains.

— Où nous ont-ils emmenés ? demanda Carlos.

— Dans un petit aéroport. Je pense qu’il se trouvait sur une île parce que je pouvais voir des palmiers et du sable et entendre les vagues se briser. Les vampires ont parlé de leur crainte de devoir vous téléporter encore plus loin à l’est.

— Bien sûr.

Carlos hocha la tête.

— Ils ne veulent pas se téléporter accidentellement à la lumière du soleil et se faire frire.

— Je suppose donc que l’île était à l’est de la Thaïlande, quelque part dans le Pacifique, et je crois que nous voyageons encore vers l’est. Ils nous ont offert des couvertures, mais Rajiv a refusé la sienne en poussant un grognement.

— Bien fait.

Carlos regarda Rajiv en levant les pouces dans les airs.

Elle pointa du doigt une autre zone encagée de la soute, à peine visible sous le faible éclairage des feux de position.

— Vous voyez ces cercueils là-bas ? Les vampires sont venus ici il y a un moment et se sont glissés à l’intérieur.

— Nous devons nous diriger vers la lumière du soleil.

Carlos tira sur sa chaîne.

— Je vais les tuer, si je peux entrer dans leur cage.

— Avec quoi ? demanda Caitlyn. Nous n’avons pas d’armes. Ils ont pris nos chaussures et nos ceintures. Mes pieds sont gelés.

Elle frotta ses pieds nus l’un contre l’autre.

— Et ces barreaux sont vraiment solides. Rajiv les a déjà mis à l’épreuve.

Carlos referma une main autour d’un barreau et le secoua. Il ne bougea pas.

— Nous pourrions tout aussi bien attendre, dit-elle. Je ne pense pas que l’un d’entre nous sache comment piloter un avion.

— Bon point. Depuis quand sommes-nous dans les airs ?

— Je n’en suis pas certaine. Nous n’avons pas de montres, mais on dirait que ça fait pas mal de temps.

— Nous volerions donc vers l’est depuis des heures, murmura-t-il. Ce serait en fait une bonne chose, si ce voyage prenait beaucoup de temps. Cela donnerait plus de temps à MacKay pour se rendre compte que nous manquons à l’appel et pour nous localiser.

Caitlyn hocha la tête.

— Ma sœur et moi avons un très fort lien psychique. J’essaie de lui envoyer des images de nous dans une cage à bord d’un avion.

— Vous êtes étonnante.

Son regard s’attarda sur la douce couleur dorée de ses cheveux, sur l’adorable ligne de sa mâchoire et sur la perfection rose de ses lèvres. Si magnifique.

— Ne me regardez pas comme ça, chuchota-t-elle. On dirait que vous tentez de retenir chaque petit détail avant que je ne sois plus là.

Il avala sa salive avec difficulté.

— Je ne me le pardonnerez jamais, si…

— Ne le dites pas.

Elle appuya deux doigts froids sur sa bouche.

— Je vais m’en sortir.

Il prit ses mains froides dans les siennes.

— Vos chances ne sont pas très bonnes.

— Je vais me battre, insista-t-elle. Je ne vais pas vous quitter. Vous savez à quel point je peux être têtue.

Il sourit tristement.

— Vous allez donc survivre juste pour me prouver que j’ai tort ?

— Si je dois le faire, oui. Ce n’est pas parce que je suis une piètre guerrière que je ne suis pas forte.

— Vous êtes la femme la plus forte que je connais.

— Merci.

Ses yeux miroitèrent avec émotion.

— Alors, que se passera-t-il, exactement ? Des moustaches vont-elles apparaître sur mon visage dans quelques jours ? Aurais-je une envie insatiable de manger du thon ?

Sa poitrine se raidit. Il savait qu’elle devait avoir peur, mais elle affichait une mine courageuse.

— Le changement demeurera à l’état latent en vous jusqu’à ce qu’il soit déclenché par la pleine lune. C’est pourquoi la première fois est si spectaculaire et douloureuse. La seule soudaineté de la transformation est parfois trop difficile à supporter pour certaines personnes.

— J’en ai donc jusqu’à la prochaine pleine lune ?

— Oui. Dans environ deux semaines.

Elle hocha la tête, puis s’adossa contre les barreaux.

— Deux semaines.

Il frotta sa main pour réchauffer ses doigts. Il voulait rendre leur mariage légal dès qu’ils sortiraient vivants de ce merdier, s’ils y parvenaient. Des larmes lui montèrent aux yeux, lorsqu’il se rendit compte de la courte durée probable de leur mariage.

— Catalina, voulez-vous m’épouser ?

Elle serra sa main.

— Je pensais que vous ne me le demanderiez jamais.

Chapitre vingt-huit

Caitlyn espérait qu’elle reconnaîtrait leur emplacement quand ils débarqueraient de l’avion, mais ils ne le quittèrent hélas jamais. Pat et ses voyous armés vinrent à une reprise dans la soute pendant le vol pour jeter un coup d’œil sur eux. Elle le supplia de pouvoir aller à la toilette, et Pat leur accorda cette faveur en leur permettant de s’y rendre une personne à la fois en compagnie d’une escorte armée. Carlos et Rajiv purent faire de même avec trois escortes armées.

Elle espérait que Pat parlerait avec ses hommes afin de pouvoir glaner davantage de renseignements, mais ils demeurèrent silencieux maintenant qu’ils savaient qu’elle comprenait le thaï. Elle continua à envoyer des images de l’avion à sa sœur, mais n’avait aucune idée si ces images lui parvenaient. Plusieurs heures plus tard, elle sentit finalement l’avion perdre de l’altitude et entendit le train d’atterrissage s’abaisser.

Ils furent bousculés et rebondirent quelque peu à l’atterrissage, et Rajiv se raidit.

— C’était quoi, ça ?

— Nous venons de nous poser, lui dit-elle dans sa langue.

Il essayait d’être courageux, mais elle pouvait dire qu’il était nerveux. C’était la première fois qu’il voyageait en avion et la première fois qu’il quittait sa tribu.

— Savez-vous qui est le pilote de l’avion ? demanda Carlos.

— Non.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai vu personne en uniforme. Je pense qu’un de leurs voyous devait savoir piloter.

L’avion roula doucement pendant ce qui leur sembla être une longue période de temps.

— J’ai compté environ six mortels pendant notre pause à la toilette, chuchota Carlos.

Elle hocha la tête.

— Le type qui m’a escortée s’appelle Sawat.

— L’énorme lourdaud avec le nez cassé ?

Carlos jeta un coup d’œil aux cercueils.

— Il serait préférable de se défaire des mortels avant que les vampires ne se réveillent.

— Vous et Rajiv ne pouvez pas vous transformer avec ces colliers. De plus, nous n’avons pas d’armes. Je pense que nous devrions attendre jusqu’à ce que nous débarquions et que nous tentions ensuite de trouver une façon de nous échapper.

Les yeux de Carlos se plissèrent tandis qu’il réfléchissait.

— Peu importe ce que vous faites, je vous prie de ne pas vous faire tuer de nouveau, murmura-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas comme si j’aimais ça.

L’avion cessa de bouger. Caitlyn se raidit, craignant que Carlos et Rajiv tentent une manœuvre suicidaire lorsque Pat arriverait avec ses hommes.

Ils attendirent. Et attendirent.

Rajiv se mit en rond sur le plancher et s’endormit.

— Merda, murmura Carlos. Ils attendent la tombée du jour…

— Pour que les vampires se réveillent, dit-elle en complétant sa phrase.

Le temps prit son temps. Elle enveloppa la couverture autour d’elle et de Carlos, puis somnola légèrement.

Un grincement soudain la réveilla. Carlos désigna les cercueils d’un signe de la tête. Elle trembla en voyant les couvercles s’ouvrir avec lenteur.

Les vampires flottèrent hors de leurs cercueils et retombèrent sur leurs pieds. Ils étaient tous Chinois d’après ce qu’elle pouvait en juger, et étaient vêtus de peignoirs rouges en soie brodée. Leurs longs cheveux noirs tressés tombaient dans leurs dos et leurs ongles jaunis devaient mesurer environ six pouces de long.

Ils tournèrent leurs têtes vers elle et sifflèrent en montrant des canines jaunies et pointues.

Elle frissonna et se colla tout contre Carlos. Elle espérait qu’elle et ses amis n’allaient pas constituer leur petit déjeuner.

— Si l’un d’eux tente de vous mordre, je vais lui briser le cou, chuchota Carlos.

Pat et six hommes firent leur entrée dans la soute. Sawat ouvrit la cage des vampires et les salua en inclinant la tête lorsqu’ils en sortirent. Pat et les autres firent de même. Les vampires agrippèrent trois hommes et enfoncèrent leurs canines dans leurs cous.

Caitlyn tressaillit. Les hommes ne se défendirent pas. Ils se soumirent sans retenue, puis saluèrent les vampires de la tête lorsque ces derniers les libérèrent.

— Sommes-nous arrivés à San Francisco ? demanda en chinois le plus grand des vampires.

— Oui, maître, répondit Pat dans la même langue. Tout est prêt dans le temple.

San Francisco ? Elle achemina sur-le-champ une image du pont du Golden Gâte à sa sœur.

— Alors, il est temps pour nous de partir.

Le vampire le plus grand se déplaça vers Caitlyn et ses amis.

Pat et ses six voyous coururent vers la cage. Plusieurs pointèrent leurs pistolets vers eux tandis que d’autres s’emparèrent de la chaîne fixée au collier en argent de Carlos. Ils tirèrent sur la chaîne avec force pour rapprocher Carlos des barreaux. Ce dernier résista, mais le collier venait s’appuyer contre sa gorge, lui coupant la respiration. Il cessa alors de résister et les laissa le tirer vers eux. Caitlyn tressaillit lorsque l’arrière de la tête de Carlos vint frapper les barreaux de métal.

Carlos était maintenant épinglé aux barreaux, et Sawat releva son t-shirt dans son dos. Caitlyn haleta, lorsque Pat enfonça l’aiguille d’une seringue dans le dos de Carlos.

Pat jeta un coup d’œil vers elle.

— Ce n’est qu’un sédatif. Nous avons besoin de vous tous en vie.

Sawat sourit d’un air satisfait.

— Pour peu de temps encore.

Les yeux de Carlos se fermèrent en quelques battements de paupières, et il s’affaissa sur le plancher. Pat et ses voyous firent de même avec Rajiv, puis ils ouvrirent la cage et retirèrent les colliers en argent des deux personnes capables de se changer en félin. Les vampires entrèrent dans la cage d’un pas nonchalant et deux d’entre eux saisirent Rajiv et Carlos avant de se téléporter au loin. Ils furent bientôt de retour et se téléportèrent au loin une fois de plus avec Pat et les voyous.

Le troisième vampire s’approcha de Caitlyn. Elle recula, et son cœur martelait dans ses oreilles.

— Je vais prendre cette femme lorsque nous célébrerons la résurrection de maître Han, dit-il en chinois. Je la viderai de son sang et je brûlerai sa chair en guise d’encens.

Elle avala sa salive avec difficulté et envoya une autre image frénétique du pont du Golden Gâte à sa sœur. Le vampire fonça vers elle à une vitesse incroyable. Elle bondit vers l’arrière, mais ses longs ongles s’étaient entourés autour de son bras. Il se téléporta avec elle, et tout devint noir.

Elle tituba à leur arrivée et tomba sur ses genoux, lorsque le vampire la poussa. Elle vit Carlos et Rajiv inconscients tout près d’elle, couchés sur le plancher.

Elle demeura recroquevillée sur le plancher tout en examinant l’environnement. Ils semblaient être sur une estrade en bois surélevée au bout d’une pièce rectangulaire. Des poutres peintes d’une laque rouge se croisaient sous le plafond voûté. Des murs blancs étaient couverts de moulures en boiseries également couvertes de laque rouge. Un grand gond en cuivre reposait entre deux portes noires rehaussées d’or. Pat se tenait près du gong et portait maintenant un peignoir en soie noire muni d’un capuchon. Les six voyous étaient debout le long du mur arrière, armés de grandes épées cérémoniales.

Il devait s’agir du temple que les vampires avaient mentionné. Elle découvrit les trois vampires de l’autre côté de l’estrade. Au centre de l’estrade se trouvait un autel fait de bois et incrusté de dragons d’or. Au sommet de l’autel était allongé le corps d’un grand homme paré de soie rouge ornée de galons dorés.

Un frisson lui parcourut l’échine. L’homme sur l’autel devait être maître Han.

Le gong sonna, et elle jeta un coup d’œil vers l’entrée tandis que Pat le faisait résonner de nouveau. Les portes d’entrée s’ouvrirent, et des hommes s’avancèrent deux par deux les uns à la suite des autres, parés de peignoirs en soie noire avec les capuchons relevés afin de couvrir leurs têtes et de dissimuler leurs visages. Au total, elle en compta vingt.

Les derniers hommes à entrer dans la pièce fermèrent les portes, puis se joignirent aux autres moines vêtus de noir en formant cinq rangées tout en laissant une allée centrale libre entre eux. Chaque rangée comptait quatre hommes.

Pat frappa de nouveau le gong.

— Maître Han ! crièrent les moines à l’unisson avant de s’agenouiller et de faire un salut vers l’avant.

Caitlyn remarqua qu’un moine parmi eux semblait être un peu plus lent que les autres, comme s’il ne connaissait pas vraiment la routine. Les voyous armés le long du mur arrière s’agenouillèrent aussi. Carlos et Rajiv bougèrent à côté d’elle.

Pat marcha dans l’allée centrale en balançant un encensoir en cuivre dont sortait une traînée de fumée. L’encens se répandit dans l’air, et les moines se mirent à chanter.

Carlos et Rajiv s’assirent et jetèrent au coup d’œil méfiant autour d’eux. Caitlyn comprit que Carlos comptait leurs adversaires et évaluait leurs chances de les vaincre dans une bataille. Elle ne savait pas à quel point les moines savaient se battre, et il y avait également les six voyous armés, Pat et les trois vampires. Cela faisait un total de trente contre trois. Les chances n’étaient pas très bonnes.

Carlos était un féroce combattant et pourrait régler le cas de sept ou huit hommes avant qu’il ne soit capturé ou tué. De nouveau. Elle le regarda et secoua la tête, le suppliant des yeux de ne pas tenter quoi que ce soit d’irréfléchi.

Pat monta sur l’estrade et déposa l’encensoir sur un socle de cuivre.

— Gardiens, contemplez votre maître !

Il souleva les bras en s’approchant de l’autel.

Les moines s’assirent et crièrent.

— Maître Han !

— Quarante-cinq années se sont écoulées depuis que maître Han a apporté la paix aux factions des trois seigneurs vampires qui se faisaient la guerre, annonça Pat. C’est maître Han qui a unifié les vampires et leurs disciples vers l’atteinte d’un but commun. C’est grâce à maître Han que nous avons obtenu de plus en plus de pouvoir et de territoire. C’est grâce à maître Han que nous nous sommes rendu compte que nous pourrions reprendre toute l’Asie !

Les vampires et les moines poussèrent des acclamations.

— Et puis, c’est alors que l’impensable se produisit, dit Pat d’une voix plus triste. Maître Han et ses forces ont revendiqué la victoire sur un village du Tibet et a demandé que la vierge la plus belle lui soit livrée en guise de présent. Le village a envoyé la fille sans l’avoir auparavant gavée de poison, et lorsque maître Han a bu son sang, il est entré dans un sommeil profond.

Les moines murmurèrent leur désapprobation.

— Nous nous sommes levés pour venger notre maître, continua Pat. Nous avons brûlé le village et tué tous ses habitants !

Les moines poussèrent de nouvelles acclamations.

— Nous avons emmené le maître ici, à San Francisco, où le docteur Chou est reconnu comme étant celui qui possède la plus grande connaissance de tout le folklore antique et des remèdes à base de plantes médicinales. Nous avons passé cinq ans à tenter de ranimer notre maître.

Pat désigna un des moines du doigt.

— Le docteur Chou a longtemps été convaincu qu’il n’y avait qu’un moyen de ressusciter notre maître.

Le moine se leva et repoussa son capuchon pour révéler des cheveux gris et clairsemés.

— Les textes anciens nous disent qu’un cadavre peut être ramené à la vie si un chat saute par-dessus lui. Un chat normal ne suffira pas. Il faut un félin magique possédant une grande puissance.

— Et nous avons maintenant les félins les plus puissants du monde ! s’exclama Pat en désignant Carlos et Rajiv du doigt.

Caitlyn poussa un petit grognement. C’était donc pourquoi ils avaient été enlevés ? Afin que Carlos puisse se transformer, pour ensuite bondir par-dessus un vampire inconscient ? Elle le regarda et roula des yeux.

Il fronça les sourcils et secoua légèrement la tête.

Elle comprit ensuite pourquoi il ne voyait pas le côté comique de la situation. S’il bondissait au-dessus du maître Han et qu’il ne guérissait pas le vampire par magie, ils pourraient être blâmés de l’échec de la tentative. Ils seraient probablement exécutés. Et s’ils se battaient, ils seraient vraiment dépassés en nombre.

Pat se dirigea vers Carlos.

— Le moment est venu ! Vous allez vous transformer et sauter au-dessus de notre maître !

Carlos se leva avec lenteur. Il jeta ensuite un coup d’œil autour de la pièce et secoua enfin la tête.

— Non, merci.

Les moines haletèrent.

Pat tressaillit.

— Vous ne pouvez pas refuser cela au maître.

Il fit signe aux six voyous armés d’épées de s’approcher de l’estrade.

Un des moines, celui qui s’était déplacé plus lentement que les autres, avait soudainement bondi sur ses pieds avant de foncer vers eux à la vitesse vampirique. Son capuchon glissa vers l’arrière tandis qu’il sautait sur l’estrade, et Caitlyn pensa avoir détecté une lueur dans les yeux de Carlos, comme s’il le reconnaissait.

Le moine vampire s’empara d’elle et appuya un couteau contre son cou. Son sang se refroidit de peur.

— Vous allez sauter par-dessus notre maître, ordonna Pat à Carlos. Ou vous allez voir votre femme mourir.

Caitlyn retint son souffle en voyant que Carlos hésitait à le faire.

Il échangea un regard avec son ravisseur, puis haussa les épaules en se tournant vers Pat.

— Tuez-la. J’en ai assez d’elle.

Elle haleta.

Les yeux de Pat sortirent de leurs orbites.

— Quoi ?

Carlos agita une main d’une manière dédaigneuse.

— Elle est nulle au lit. Elle ne fait que s’étendre et me laisser faire tout le travail.

Caitlyn haleta de nouveau. Était-il sérieux ? Son cœur se serra, lorsqu’elle vit tous les moines murmurer et hocher la tête, exprimant ainsi leur compassion envers Carlos.

— Ne lui faites pas de mal ! cria Rajiv dans sa langue.

Il courut vers l’autel et se transforma en tigre tout en sautant par-dessus maître Han.

— Non ! cria Carlos.

Les moines bondirent sur leurs pieds.

Rajiv retomba de l’autre côté de l’autel et se transforma de nouveau en homme. Il avait conservé ses pantalons, mais ces derniers étaient maintenant en lambeaux.

Un halètement collectif se répandit dans la pièce tandis que le corps de maître Han se mettait à bouger. Les moines bondirent sur place en criant leur joie. Maître Han flotta dans les airs, puis se tint debout sur l’autel. Son visage était recouvert d’un masque d’or.

— Oh merde, murmura en français le moine qui tenait Caitlyn.

Il appuya sur un bouton de sa montre-bracelet.

— Angus, venez ici tout de suite !

— Quoi ?

Caitlyn tourna la tête pour regarder son ravisseur.

Il lui fit un clin d’œil.

— J.L. Wang à votre service.

Il lui tendit le couteau, puis tira deux épées de son peignoir. Il en lança une à Carlos, puis ils bondirent tous deux sur l’estrade en fonçant vers les voyous. Caitlyn tressaillit en entendant les épées s’entrechoquer. Certains des moines s’étaient enfuis vers les portes, mais Angus se matérialisa près de la porte avec un groupe de vampires avant qu’ils ne puissent s’échapper.

Caitlyn reconnut Emma, Phineas, Connor, Ian, Roman, et même son père, à sa grande stupéfaction.

Des cris résonnèrent dans le temple tandis que ceux qui défiaient les vampires trouvaient rapidement la mort. Rajiv revint en courant vers Caitlyn et agrippa le socle de cuivre au passage, laissant l’encensoir tomber sur le plancher. Il se tenait debout à côté d’elle, tenant le socle en cuivre comme une arme.

Sawat sauta sur l’estrade avec le visage tordu de colère tandis qu’il fonçait vers Rajiv et Caitlyn.

— Je vais vous tuer tous les deux.

Il souleva son épée et chargea.

Elle lança le couteau que J.L. lui avait donné.

Sawat cria, lorsque le couteau vint s’enfoncer dans son entrejambe.

Elle tressaillit. Rajiv la regarda d’un air circonspect et recula.

— Je visais sa poitrine, l’assura-t-elle. Vraiment.

— Maître Han ! cria Pat. Vous devez fuir en lieu sûr !

— Non !

Carlos courut vers l’estrade pour arrêter maître Han. J.L. était tout près derrière.

Pat sauta devant l’autel et tira un couteau de son peignoir afin de pouvoir protéger son maître. Carlos donna un coup d’épée à Pat, et ce dernier, blessé, tomba sur le côté. Carlos poignarda maître Han, mais il parvint tout de même à disparaître.

— Non !

Carlos fonça vers les trois vampires. L’un deux se dirigea vers Pat à la vitesse vampirique et s’empara de lui avant de se téléporter au loin.

— Emmenez-moi ! cria Sawat, ses mains couvrant son aine ensanglantée.

Il fixa Caitlyn du regard.

— Je ne vous oublierai jamais, espèce de chienne.

Il disparut à son tour lorsqu’un des vampires le téléporta au loin.

Le troisième vampire se téléporta avec le docteur Chou. La bataille s’acheva, lorsque tous les moines restants se furent rendus ou eurent été tués.

Carlos se précipita vers Caitlyn.

— Ça va ?

Elle croisa les bras et lui jeta un regard furieux.

— Vous en avez assez de moi ? Je ne fais que m’étendre et je vous laisse faire tout le travail ?

Il poussa un petit grognement.

— Je gagnais simplement du temps, ma bien-aimée. J’ai tout de suite su en voyant J.L. que les renforts arrivaient.

— Vous le connaissez ?

— Bien sûr.

Carlos donna une tape sur le dos de J.L.

— Il travaille pour MacKay. Je savais qu’il n’allait pas vous blesser.

J.L. hocha la tête.

— Je suis désolé de vous avoir fait peur. Je savais que je ferais mieux de vous appuyer un couteau contre la gorge avant que n’importe quel autre type ne puisse le faire.

— Comment nous avez-vous trouvés ? demanda Caitlyn.

— Lorsque votre sœur a prétendu que vous étiez à San Francisco, je me suis rendu clandestinement dans le quartier chinois, expliqua J.L. Angus et les autres se sont téléportés dans la maison de la bande de vampires tout près d’ici et ont attendu que je les appelle.

— Et comme J.L. est un vampire, il a une balise de localisation insérée sous la peau, continua Carlos. Je savais qu’Angus et les autres viendraient.

Caitlyn poussa une longue expiration. Shanna avait reçu les images.

— Merci, mon Dieu.

Elle serra J.L. contre elle.

— Merci. J’ai eu si peur que Carlos tente de se battre contre tout le monde et se fasse tuer de nouveau.

Carlos fronça les sourcils.

— J’avais un plan. J’allais m’emparer de ce socle de cuivre et bondir sur l’autel en menaçant de l’enfoncer dans le cœur de maître Han, s’ils ne nous rendaient pas nos armes et ne vous libéraient pas, vous et Rajiv.

J.L. hocha la tête.

— Ce n’était pas un vilain plan.

— Et que se serait-il passé, par la suite ? demanda Caitlyn. Comment alliez-vous vous échapper ?

Carlos transféra son poids d’une jambe à l’autre.

— Je n’étais pas encore rendu à l’élaboration de cette partie de mon plan.

Elle ne savait pas si elle devait crier ou pleurer. Il s’assurait toujours que sa sécurité soit assurée avant de faire de même pour lui.

— Je vous aime tellement.

Il sourit et la tira dans ses bras.

— Tout est fini, alors ? demanda Rajiv à Caitlyn dans sa langue.

— Oui.

Elle se tourna vers lui.

— Nous pouvons vous ramener dans votre tribu, si vous le voulez, ou vous pourriez travailler pour la même société que ces autres personnes. Ils travaillent pour MacKay Sécurité et Enquête et traquent les personnes maléfiques.

— Comme maître Han ? demanda Rajiv. Je voudrais travailler avec eux.

Il pencha la tête.

— C’est de ma faute si maître Han est de nouveau en vie. Je l’ai seulement fait parce que je pensais qu’ils allaient vous tuer.

Elle serra le jeune homme-tigre contre elle.

— Je ne vous blâme pas, Rajiv. Vous avez prouvé que vous étiez le plus courageux des guerriers.

— Que se passe-t-il ? demanda Carlos.

— Je pense que Rajiv voudrait travailler pour Angus, répondit-elle.

— Je vais aller le présenter.

J.L. fit signe à Rajiv de le suivre.

Il se tourna et dérapa presque dans la mare de sang laissée par Sawat.

— Merde.

— Il a laissé ses couilles à San Francisco.

Carlos éclata de rire et la prit de nouveau dans ses bras.

— Allez-vous vraiment bien ?

— Oui.

Elle appuya sa tête contre sa poitrine.

— Je suis toutefois prête à prendre une longue pause.

Ses bras se serrèrent autour d’elle, mais il demeura silencieux. Elle pouvait deviner ce à quoi il pensait. Sa pause ne durerait pas longtemps. Elle allait se transformer pour la première fois dans deux semaines et pourrait bien ne pas y survivre.

Dès leur retour à Romatech par téléportation, Carlos demanda à Sean Whelan la main de sa fille. Lorsque le nez de Carlos cessa de saigner, il appela le père Andrew pour qu’il fasse le nécessaire.

Ils se marièrent la nuit suivante dans la chapelle de Romatech. Roman offrit à Caitlyn de marcher avec elle dans l’allée puisque son père refusa de venir. Shanna fut sa dame d’honneur, et Coco et Raquel furent les demoiselles d’honneur. Carlos demanda à Fernando d’être son témoin. Constantin fut le porteur de l’anneau.

Le cœur de Carlos se serra, lorsque Caitlyn passa leur nuit de noces à souffrir de la fièvre et à vomir. À leur retour à Romatech, il confia à Shanna et à Roman qu’il avait mordu Caitlyn et qu’il craignait qu’elle ne meure dans deux semaines.

Shanna, Roman, et Laszlo, son chimiste en chef, travaillèrent toute la nuit à développer une formule qui faciliterait la transformation de Caitlyn. Du moins, c’est ce qu’ils espéraient. La formule était faite de sang synthétique qui correspondait au groupe sanguin de Caitlyn et d’une petite quantité d’ADN d’être-panthère qu’ils avaient isolé de son sang. Ils supposaient que ses chances de survie seraient plus grandes, s’ils permettaient à son corps de s’adapter lentement à l’ADN d’être-panthère plutôt que de la laisser vivre une soudaine et totale transformation le soir de la pleine lune.

Shanna était si terrifiée à l’idée de perdre sa sœur qu’elle insista pour que Caitlyn reçoive la première dose la nuit suivante, la nuit de son mariage. Caitlyn fut très malade quelques heures plus tard.

On lui donna une autre dose la nuit suivante, cette fois avec un tout petit peu plus d’ADN d’être-panthère. Elle fut de nouveau malade comme un chien.

Cela se poursuivit pendant une semaine, et Carlos se mit à craindre le pire. L’ADN d’être-panthère la rendait malade. Comment pourrait-elle espérer survivre à la transformation ?

Caitlyn refusa d’arrêter les traitements, puisque Roman croyait que leur plan fonctionnerait. Elle insista sur le fait de conserver une attitude positive et pleine d’espoir. Cette attitude consistant à voir le bon côté des choses était justement une des choses que Carlos aimait le plus d’elle. Il tenta donc de ne pas lui montrer à quel point il était effrayé.

Les employés de Romatech eurent droit à une nuit de congé, le soir de la pleine lune. Seuls Shanna, Roman et Connor restèrent sur place. Phineas et Howard demeurèrent à la maison des Draganesti avec Tino et Sofia. Carlos savait que Shanna ne voulait pas que les enfants soient dans les environs au cas où le pire scénario se concrétiserait.

Shanna avait tenté de rendre le pavillon de jardin de Romatech confortable pour eux. Elle y avait fait installer un matelas et des couvertures. Roman avait donné une seringue contenant un analgésique à Carlos au cas où Caitlyn en aurait besoin. La lune commença à monter dans le ciel, et les deux sœurs Caitlyn et Shanna se serrèrent fortement dans leurs bras avec des larmes dans les yeux.

C’est alors que Carlos, le cœur lourd et craintif, guida Caitlyn à l’extérieur vers le pavillon de jardin. Il jeta un coup d’œil derrière lui à la cafétéria de Romatech et pouvait voir Shanna à l’intérieur, marchant nerveusement à pas mesurés tandis que son mari et Connor demeuraient tout près d’elle.

La lune monta plus haut encore dans le ciel de la nuit, et la respiration de Caitlyn devint plus difficile. La première douleur la frappa dès qu’ils mirent le pied dans le pavillon de jardin.

Elle se recroquevilla sur le matelas en fermant les yeux avec force. Puis, la douleur s’atténua, et Carlos l’encouragea à se déshabiller. Elle tremblait. Il l’enveloppa donc dans les couvertures et la tint serrée contre lui.

Un autre éclat de douleur se fit sentir, et elle poussa un cri. Elle se balança bientôt de l’avant vers l’arrière en pleurnichant.

— Voulez-vous l’analgésique ? demanda Carlos.

Elle secoua la tête.

— Je vais franchir cette épreuve, Carlos. Je ne renoncerai pas.

Des larmes vinrent voiler la vision de Carlos.

— Vous êtes la femme la plus courageuse que je n’ai jamais rencontrée.

Elle poussa un cri et s’affala sur le matelas. Elle se roula à quatre pattes et trembla. Elle cria, lorsque des griffes émergèrent du bout de ses doigts. Ses bras se mirent à vaciller, puis devinrent noirs. Ses mains se changèrent en pattes.

— Vous y arrivez, Caitlyn.

Elle cria, lorsque ses jambes craquèrent pour se transformer en pattes de panthère, puis son dos s’arqua tandis que d’autres os craquaient et se transformaient. Ses cris se transformèrent en grognements.

— Ma tête, chuchota-t-elle. Elle va éclater.

Il la tint fort contre lui. Son corps était maintenant lisse et noir.

Elle cria de nouveau. Sa tête se changea et son cri perçant se métamorphosa en hurlement. Elle s’effondra sur le matelas en haletant.

— Vous avez réussi.

Il tint sa tête dans ses mains et regarda ses beaux yeux de chatte turquoise.

— Catalina, ma magnifique chatte, vous l’avez fait.

Elle lécha sa main, et sa langue était râpeuse.

Carlos se déshabilla et se transforma. Elle était encore couchée sur le matelas, mais sa respiration était revenue à la normale. Il lui donna un petit coup avec sa tête.

« Allons jouer ! »

Elle souleva la tête.

« Vous pouvez me parler par télépathie ? »

« Oui. C’est un pouvoir que j’ai obtenu quand j’ai atteint le niveau trois. Les êtres-panthères de niveau un ne peuvent habituellement pas faire ça, mais vous avez déjà des pouvoirs psychiques. »

Il la poussa de nouveau avec sa tête.

« Allez, courez avec moi ! »

Elle se roula sur ses quatre pattes et le suivit hors du pavillon de jardin. Elle jeta un coup d’œil vers la cafétéria. Shanna était à l’intérieur et elle se mit à sauter de joie, à crier et à donner des coups de poing dans les airs en voyant les deux êtres-panthères. Roman et elle se serrèrent dans leurs bras en riant.

Carlos rit sous cape, puis trotta vers les bois.

« Vos sens seront plus aiguisés. Vous serez capable de voir dans l’obscurité. »

« Je me sens forte. Comme une chasseuse. »

Ils coururent partout sur les terres de Romatech. Elle apprit à sauter et à aiguiser ses griffes. Elle tenta même de bondir sur Carlos à plusieurs reprises. Ils retournèrent vers le pavillon de jardin, lorsque la lune commença sa descente.

La transformation de retour à la forme humaine fut moins douloureuse pour elle. Elle demeura cependant étendue sur le matelas à respirer difficilement.

— Mon Dieu, je suis épuisée. Je pourrais dormir pendant une semaine.

Carlos se transforma à son tour et la recouvrit d’une couverture.

— Vous avez réussi, Catalina. Je suis si fier de vous.

Elle poussa un soupir.

— Je suis heureuse que ce soit terminé. Vous allez maintenant pouvoir arrêter de me regarder avec toute cette culpabilité dans vos yeux. Ça me faisait mal de vous voir souffrir autant.

Des larmes menacèrent de quitter les yeux de Carlos.

— Je ne sais pas comment j’aurais pu vivre avec moi-même, si je vous avais perdue. Je vous aime plus encore que je ne peux vous le dire.

Elle toucha son visage.

— Ça va. Nous avons traversé cette épreuve.

Elle sourit.

— Je suppose que Shanna avait raison dès le début. Je vais pouvoir avoir des chatons.

Il sourit et repoussa ses cheveux de son front.

— Nos enfants seront complètement normaux jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de la puberté et qu’ils se transforment pour la première fois.

Il hocha la tête.

— Je retire ce que je viens de dire. Aucun enfant de vous ne saurait être complètement normal.

— Hé !

Elle lui donna une tape sur l’épaule.

Il rit sous cape.

— Cela signifie que vos enfants seront probablement beaux, intelligents et doués sur le plan psychique.

— Oh. Eh bien, c’est vrai.

Ses yeux scintillèrent avec humour.

— Et vos enfants sauront probablement comment se sortir de certaines difficultés en étant de beaux parleurs.

— Je les aime déjà.

Il embrassa son nez plein de taches de rousseur.

— Moi aussi.

Elle entoura son cou de ses bras.

— Peut-être devrions-nous commencer à les faire tout de suite, étant donné que vous faites partie d’une espèce en voie de disparition. Ce serait la chose la plus responsable à faire sur le plan environnemental.

— J’aime ça, quand vous parlez avec votre petit côté séduisant.

Elle éclata de rire.

— J’aime ça, quand vous ronronnez dans mon oreille.

Il frotta son nez contre son oreille et poussa un grognement sourd.

Elle trembla.

Il lui embrassa le cou de haut en bas.

— Catalina, êtes-vous certaine de ne pas être trop fatiguée ?

— Je suis épuisée. J’ai toutefois pensé que je pourrais m’étendre et vous laissez faire tout le travail.

Il souleva la tête et lui jeta un regard désabusé.

— Vous ne me pardonnerez jamais d’avoir dit ça, n’est-ce pas ?

Sa bouche eut un tic.

— On ne sait jamais.

— Vilaine minette.

Elle rit et le retourna avant de le chevaucher. Elle épingla ses épaules sur le matelas et se pencha pour mordiller son oreille.

— Je ne veux plus que vous mouriez, d’accord ? Je ne veux pas que vous mouriez pour moi.

Il rit sous cape.

— Pour vous, ma bien-aimée, je veux vivre pour toujours.

1  N. d. T. : Fille, femme, en portugais.

2  N. d. T. : Littéralement « homme-chat », mais volontairement laissé ainsi dans l’esprit des superhéros comme Batman ou Superman.

3  N. d. T. : Jeu de mots entre « push-ups », « l’exercice », et le nom anglais du soutien-gorge « push-up bra », ou soutien-gorge rehausseur, qui fait remonter la poitrine de façon avantageuse. On pourrait également désigner les   push-ups en français avec le terme « pompe » ou « traction », mais comme il y avait un double sens dans le texte, push-ups a volontairement été laissé en anglais.

4  N. d. T. : Unité monétaire de la Thaïlande.

5  N. d. T. : Poulet haché en sauce avec piments, ail et basilic. Mets thaïlandais.

6  N. d. T. : Riz frit au poulet. Mets thaïlandais.

7  N. d. T. : Corps des Marines des États-Unis, une des cinq branches des forces armées des États-Unis.

8  N. d. T. : Les militaires des États-Unis se servent d’un alphabet phonétique sur une base quotidienne. Pendant la guerre du Vietnam, les Viêt-Cong (VC), les miliciens communistes qui se battaient contre le Sud Vietnam et les   Américains, étaient appelés « Victor Charley » sur les ondes radio ou seulement « Charley » pour faire plus court. D’où le nom « Charlie ».